Zarek oldalra döntötte a fejét, sötét szemei a magasan fölötte a fakéregbe kapaszkodó, reszkető nőstényre szegeződtek. A dzsungel csendje nyúlt el közöttük, sűrűn és súlyosan. Amikor végre megszólalt, hangja olyan közömbös, fagyos élt hordozott, amely egyenesen keresztülvágott a párás levegőn.

"Beszélj," – parancsolta. "Hogy jutottál be ide? A Szent Tó szigorúan tilos terület. Van egyáltalán fogalmad arról, mi történik a betolakodókkal?"

Fent az ágak között Cora érezte, ahogy az utolsó csepp melegség is kifut a testéből. A félelem fizikai ütésként érte. Nagyot nyelt, a torka fájdalmasan száraz volt a körülötte lévő nedvesség ellenére is. Sápadt ujjai olyan erővel vájtak az érdes fatörzsbe, hogy az ízületei teljesen kifehéredtek. Az elméjét azonnal elárasztották a rémisztő képek. Brutális, barbár büntetéseket képzelt el. Hogy élve elégetik a máglyán. Hogy bedobják egy verembe, tele azokkal a hatalmas kígyókkal, hogy élve nyeljék le. A mellkasa heves pánikban szorult össze.

"Én... én nem is tudom, hogy kerültem ide!" – dadogta Cora, és a hangja megrepedt a feszültségtől. Még jobban a fának préselte magát. "Belekerültem egy örvénybe. Lehúzott a mélybe, és amikor végre kijutottam, csak úgy itt kötöttem ki. Ebben a tóban. Esküszöm, nem hazudok!"

Zarek nem pislogott. Az arckifejezése teljesen olvashatatlan maradt.

Céltudatosan, hogy bebizonyítsa ártatlanságát, Cora tovább beszélt, a szavai kétségbeesett rohamként ömlöttek belőle. "Volt velem egy zebra is! Azt is beszippantotta. Ez egy különleges állatfajta a világomból, fekete és fehér csíkok borítják. Valószínűleg nektek itt nincs is semmi ilyesmi. Esküszöm, ott volt közvetlenül mellettem!"

Zarek megállt. Egy halvány emlék villant fel az elméjében. Visszaemlékezett, hogy nem sokkal korábban megpillantott egy furcsa, fekete-fehér csíkos lovat a vízben kapálózni. Elfordította a tekintetét, éles szemeivel végigpásztázva a tó tükörsima felszínét. A zebrának nyoma sem volt sem a parton, sem a sekély vízben.

Egy súlyos pillanat telt el. Aztán a víz megfodrozódott a szélén. Egy sárgászöld piton félénken kidugta hatalmas fejét a felszín alól. Zarek átható, fürkésző tekintete alatt az óriáskígyó lassan felkúszott a sáros partra. Zarek azonnal észrevett egy furcsa, ügyetlen dudort, amely a kígyó vastag hasát feszítette szét.

Az állkapcsa megfeszült. Előlépett, és egy gyors, hideg rúgást mért egyenesen a piton feje búbjára.

"Köpd ki," – mordult fel Zarek.

A rúgás megtévesztően gyengédnek tűnt, csupán a lábfeje egyetlen mozdulata, de a becsapódás erőszakos lüktetést küldött végig a piton koponyáján. Az óriáskígyó azonnal meghátrált, és a fejét a sárba ejtette. Hatalmas állkapcsát szélesre nyitotta, torokizmai egy nehéz hullámban húzódtak össze, és kiköpte a zebrát a fűre.

A teremtmény valahogy még mindig ragaszkodott az élethez. Ha ez egy közönséges földi piton lett volna, egy kígyó, ami alig olyan vastag, mint egy emberi láb, a zebra csontjai azonnal szilánkokra törtek volna a szorítási folyamat során. Egyetlen esélye sem lett volna a túlélésre. De ebben a vad világban a pitonok sokkal vastagabbak és nagyobbak voltak, mint a zsákmány, amit lenyeltek.

A zebra kigördült a partra. Egy tönkrement lábbal érkezett, amely természetellenes szögben kifordult. Fekete-fehér bundájának nagy foltjait már leette a piton rendkívül maró gyomorsava, feltárva alatta a nyers, rózsaszín bőrt. Hihetetlenül szánalmasan festett, ahogy nehezen zihált a vizes fűben, de csodával határos módon még mindig lélegzett. A sérült zebra küzdött, és kétségbeesetten próbált felállni a három jó lábával. De a tönkrement mellső lábával egyszerűen képtelen volt újra talpra állni, és egy frusztrált horkantással esett vissza a sárba.

Zarek leguggolt, és szemügyre vette a furcsa kis lovat. Tényleg nem látott még soha semmi ehhez foghatót. Kinyújtotta a kezét, hosszú ujjaival kitépett néhány szőrszálat a sörényéből. Megforgatta a szálakat az ujjhegyei között, és azonnal rájött, hogy a jellegzetes csíkok teljesen természetesek. Nem voltak befestve vagy ráfestve.

Fent a fán Cora lelesett, és meglátta a zebrát. A megkönnyebbülés hulláma mosott végig rajta, ami adott neki egy kis extra bátorságot.

"Látod? Megmondtam!" – kiáltott le Cora, a hangja már egy kicsit kevésbé remegett. "És hoztam magammal egy bőröndöt is! Egy nagy, rózsaszínűt. Az a bőrönd is egy különlegesség az én világomból. Ahogy készült, az anyaga... teljesen egyedi. Lefogadom, hogy nektek itt nincs is semmi ilyesmi."

Zarek felállt. Egy laza, várakozó pillantást vetett a fodrozódó tóra, anélkül, hogy egy cseppnyi érzelmet is mutatott volna az arcán.

Szinte vezényszóra egy újabb hatalmas piton mászott ki a sötét vízből. Kicsavarta kolosszális testét a partra, a torka kidudorodott. Egy nehéz öklendezéssel kiköpte a lány nagy rózsaszín bőröndjét. A kígyó aztán visszataszította a csomagot a sekély vízbe, és meglepően gyengéden leöblítette a tóban, hogy lemossa róla a gyomornedvet, mielőtt vastag orrával visszatolta volna a száraz partra.

Cora teljes megdöbbenéssel bámult lefelé. Az állkapcsa leesett. Azt gondolta magában: *Te tényleg megettétek a bőröndömet? Azt hittétek, hogy az étel? Ti tényleg képesek vagytok megemészteni a szilárd műanyagot ezen a bolond helyen?*

Zarek odasétált, és megvizsgálta a bőröndöt. Az élénk rózsaszín szín szemet gyönyörködtető volt, és teljesen egyedi a szemei számára. Végighúzta a kezét a sima, kemény burkolaton. Az anyag valóban olyasmi volt, amivel még soha nem találkozott. Egyáltalán nem érződött sem bőrnek, sem fának, sem kőnek. Még minden tapasztalata ellenére is, halvány fogalma sem volt róla, miből is készült ez a furcsa tárgy.

Felállt, és karjait a mellkasa előtt keresztbe fonta. Most már majdnem teljesen meg volt győződve a történetről, amit Cora az imént mesélt neki.

Valójában egy fán pihent közvetlenül a part mellett, szemeit mély meditációban lehunyva. Ez alatt az egész idő alatt egyetlen hangot sem hallott a part felől. Sem zizegő leveleket, sem reccsenő gallyakat, sem lépéseket. Éles érzékeivel és elit képességeivel egyszerűen kizárt volt, hogy ne vette volna észre, ahogy egy ügyetlen nőstény kölyök a sűrű dzsungelen keresztül oson oda hozzá. Ráadásul, amikor korábban végre kinyitotta a szemét, valóban látott egy furcsa, erőteljes örvényt még mindig kavarogni kint a tó felszínének közepén.

Zarek összerakta a képet. Arra gyanakodott, hogy nagyon valószínű, hogy a lányt valamilyen rejtett repedésen vagy portálon keresztül szippantotta be a tó legeslegalsó fenekén. Bizonyára hihetetlen szerencséje volt, vagy volt nála valami különleges dolog, ami életben tartotta a nyomás alatt, különben biztosan megfulladt volna, mielőtt egyáltalán áttöri a felszínt.

A külső törzsekből származó fenevadak mindig úgy beszéltek a Szent Tóról, mintha az valami legendás, varázslatos hely lenne. Néhányan még odáig is elmentek a pletykákban, hogy a hím állatemberek már azzal is növelhetik az erejüket, ha megfürdenek a vizében. De miután annyi időt töltött itt Zarek élettel és pihenéssel, őszintén szólva nem gondolta, hogy bármi különleges vagy varázslatos lenne benne. Számára ez csak egy békés, csendes hely volt, ahová senki sem jönne el őt zavarni.

Senkinek sem származna belőle semmilyen előnye, hogy szándékosan belopózzon ide. És ami még fontosabb, egyetlen épelméjű törzs sem engedné meg, hogy egy értékes, törékeny nőstény kölyök ekkora kockázatot vállaljon.

Zarek visszanézett a gallyak között kapaszkodó pufók nőstény kölyökre. Könnyen látta a tágra nyílt szemeiben csillogó nyers, fékevesztett félelmet. Nyilvánvalóan majd' meghalt a rettegéstől. És már csak a testtartásából is látta, hogy megsérült.

Cora sápadt bőrét tucatnyi apró vágás és dühös, vörös karcolás borította. Amikor az erőszakos áradat elsodorta, letört ágak és rejtett sziklák csúnyán összekarcolták. Most minden sebe puffadt, sápadt és ráncos volt attól, hogy túl sokáig ázott a hideg vízben. Aztán vak pánikjában, amikor megpróbált felmászni a fa durva kérgén, még jobban lehorzsolta a puha lábát és karját. Most, ahogy szorosan a könyörtelen törzshöz simult, reszketve a hideg szélben, egyenesen szánalmasan festett.

Zarek szigorú arckifejezése jelentősen meglágyult. A hideg él elolvadt a szemeiben.

"Rendben," – mondta Zarek, hangja egy nyugodtabb, megnyugtatóbb regiszterbe süllyedt. "Hiszek neked. Gyere le."

Cora egy centit sem mozdult. Karjait továbbra is szorosan a fa köré fonta, gyakorlatilag átölelve a fát. Esze ágában sem volt egyhamar lejönni. Az elméje teljesen kiégett mindentől, ami körülötte történt; túltelítődött az óriáskígyóktól, a furcsa férfiaktól és attól a sokktól, hogy majdnem megfulladt. De az alapvető túlélési ösztönei még mindig erősen dolgoztak benne.

Reszketve vett egy mély levegőt, összeszedte minden maradék bátorságát, és lekiáltott: "Te hiszel nekem, de én még nem hiszek neked!"

Zarek nem lett dühös az engedetlenségére. Egy halvány, őszinte mosoly villant át a feltűnően jóképű arcán. Megfordult, és visszaült a hatalmas fatörzs tövéhez, hátrahajtotta a fejét, és felnézett a lányra, sötét szemeiben a szórakozottság határozott csillogásával.

Teljesen ellazulva ült ott. Csak egy egyszerű, fekete pitonbőr szoknyát viselt, amelyet lazán a dereka köré tekert. Sima, mélyen napbarnított és erősen izmos felsőteste teljesen ki volt téve a nyílt levegőnek. Vízcseppek rajzoltak utat a mellkasán és a kidolgozott hasizmain. Hosszú, erőteljes lábait lustán kinyújtotta a fűben a fa alatt. Vadnak, veszélyesnek és tagadhatatlanul lélegzetelállítónak tűnt. Kész látványosság volt.

Fent az ágak között Cora sápadt arca hirtelen rákvörös lett. A forróság az arcába tódult a levegő hűvössége ellenére is. Folyamatosan lopott, ideges pillantásokat vetett lefelé a férfira, és minden tőle telhetőt megtett, hogy ne veszítse el sem a szorítását, sem a józan eszét.

Azt gondolta magában: *Ez a szörnyeteg most talán lazának tűnik, ahogy csak ül ott, és úgy néz ki, mint egy vadember-modell, de ha felbosszantom, valószínűleg visszaváltozik az igazi fenevad alakjába, és egyetlen harapással megeszik. Igen, jobb, ha nem kísértem a sorsot vele.*

Hosszú, feszült csend nyúlt el közöttük. A szél megzörgette a leveleket a magasban.

Végül Cora törte meg a csendet. Lekiáltott a helyéről, a hangja könyörgő volt: "Megmondanád legalább, hogy mi ez a hely? Esküszöm, nem akartam ide betörni. Tényleg csak a véletlen műve, hogy itt kötöttem ki. Kérlek, ne haragudj érte. Ha dühös vagy, nagyon-nagyon sajnálom. Őszintén szólva semmit sem tudok rólad vagy erről a helyről. Egyszerűen csak rettegek."

Lent Zarek egy kicsit oldalra döntötte a fejét. Egy kósza vízcsepp cseppent le a határozott, éles állkapcsának tiszta vonalán.

Hideg, egyenletes hangon válaszolt neki. "Ez a Kígyónép területe."

Aztán a hangja még mélyebbre süllyedt. Hihetetlenül gyengéddé vált, úgy zümmögve a levegőben, mint egy mély basszushang, amit a lány szinte a mellkasában is érzett. "Ne aggódj. Nem mondom el senkinek, hogy a Szent Tóból jöttél ki."

Ahogy meghallotta a férfi egyenes válaszát, Cora teljesen megdöbbent. Úgy érezte, teljesen elszállt minden talaj a lába alól. A „Kígyónép” szó igazolta a legrosszabb félelmeit – a kígyóemberek földjén volt. Halvány fogalma sem volt róla, hol is kötött ki a térképen, vagy hogy egyáltalán a Földön van-e még.

Azonnal úgy döntött, hogy nem mer mást kérdezni. Mélyen attól tartott, hogy elszólja magát, valami rosszat mond, és leleplezi azt a kevés álcát is, ami még maradt neki. Fogalma sem volt róla, hogy az emberek ebben a vad világban hogyan kezelnének valakit, aki nyíltan azt állítja, hogy egy másik dimenzióból jött. Egyelőre az volt a legokosabb lépés, ha óvatosan játszik. Meghúzza magát, és csak figyeli, hogyan alakulnak a dolgok. Ha jól állnak a dolgok, és az emberek kedvesnek tűnnek, talán később kikotyogja az igazságot. De ha gyanússá válnak a dolgok, akkor mélyen elzárja ezt a titkot.

Most úgy gondolta, az a legjobb, ha befogja a száját, és egyetlen olyan szót sem mond, amit nem muszáj.

Zarek olyan hihetetlenül nyugodtnak és összeszedettnek tűnt, ahogy a fának dőlt. Az az egyenletes, laza mód, ahogy figyelte őt, furcsa módon megnyugtatóan hatott rá. Minden logika ellenére kezdett kísérteties módon bízni abban, hogy a férfi és a kígyók nem fogják bántani őt.

Cora számára a helyzet valósága égetően nyilvánvaló volt. Most olyan volt, mint egy tehetetlen bárány, aki a vágóhídra vár. Egyetlen alkudozási alapja sem volt, sem fegyvere, sem ereje. Egyáltalán semmi okuk nem volt arra, hogy hazudjanak neki vagy becsapják. Azok a hatalmas pitonok a tóban olyanok voltak, mintha egyenesen egy rémálomszerű horrorfilmből léptek volna ki. Ha tényleg meg akarták volna enni, csak kilövik magukat a vízből, és egyben lenyelik őt, mielőtt még sikíthatott volna. Még ha meg is akarták volna nyúzni élve, darabokra törni a csontjait, és tűzön megsütni, egyetlen dolgot sem tudott volna tenni, hogy megállítsa őket.

Már csak az, hogy mindezt végiggondolta, egy kicsit ellazította a megfeszült izmait.

De az elemek utolérték. Egyenesen a fehérneműjéig átázott. A tavon átfújó hideg szél miatt megállás nélkül reszketett. A fogai vadul vacogni kezdtek. Kezdte gyorsan elveszíteni a testhőmérsékletét, és a hipotermia figyelmeztető jeleit egyre nehezebb volt figyelmen kívül hagyni. Az ujjai kezdtek elzsibbadni.

Most már kétségbeesetten le akart jutni a fáról, hogy meleget találjon.

De minden egyes alkalommal, amikor megpróbálta megmozdítani fagyott lábát a nedves törzsön, az túlságosan veszélyesnek tűnt. A kéreg csúszós volt. Egyetlen rossz lépés, és tudta, hogy egyenesen a földre zuhan. Lenézett a puszta mélységbe, és egy szédülési hullám tört rá. Még csak nem is emlékezett rá, hogyan sikerült egyáltalán felküzdenie magát ide. Valószínűleg puszta, vak pánik és egy hatalmas adrenalinlöket lehetett.

"Én... én nem tudok lejönni," – kiáltott le Cora, a hangja borzalmasan remegett a hidegtől.

Lenézett Zarekre, a szemei tágra nyíltak, és teljesen tehetetlenek voltak, némán remélve, hogy a férfi tesz valamit, hogy segítsen neki kikerülni ebből a pácból.

Lent a vízben a közvetlenül a felszín alatt rejtőző pitonok teljesen odavoltak. *Aww, annyira aranyos,* – gondolták egyhangúlag. Cora szánalmas, reszkető tekintete mindannyiukat nyugtalanná tette. Hatalmas tekercseik megmozdultak a víz alatt. Szinte viszkettek attól a vágytól, hogy kitörjenek a tóból, felkússzanak a törzsön, és ők maguk hozzák le gyengéden ezt a szegény, rémült nőstényt.

Zarek megérezte, ahogy a víz megmozdul. Azonnal éles, figyelmeztető pillantást vetett a tó felé. A szeme összeszűkült, tiszta, kimondatlan üzenetet küldve: *Ez a kölyök retteg tőletek, srácok. Maradjatok a helyeteken, mindannyian.*

A víz azonnal elcsendesedett.

Zarek visszairányította a figyelmét a fára. Egy rövid pillanatig habozott, kiszámítva a távolságot és a lány nyilvánvaló koordinációs hiányát. Felállt a törzs tövéből, és kilépett a nyílt tisztásra közvetlenül a lány alá.

Felnézett, és azt mondta Corának: "Ugorj le. Elkaplak."

Cora ránézett, a sápadt arcára pánik volt írva. A föld hihetetlenül messzinek tűnt. "Biztos vagy benne?" – kiáltotta, a hangja megrepedt. "Kicsit nehéz vagyok! Hetvenhét kiló a súlyom! A karod biztosan eltörik, ha ilyen magasról rád esem!"

Ahogy meghallotta a lány nevetséges figyelmeztetését, Zarek nem tudta megállni, hogy el ne nevesse magát. Jóképű arca széles, lélegzetelállító mosolyra húzódott, sötét szemei pedig a tiszta pajkosságtól csillogtak.

Kint a tóban a rejtőző pitonok majd' megőrültek az aranyosságától. Nehéz farkuk a sáros fenékhez csapódott, gyakorlatilag mindent telespriccelve a felszín alatt. Azt gondolták magukban: *Ez a kis kölyök egyszerűen túl imádnivaló. Tényleg azt hiszi, hogy az ő apró, puha teste elég nehéz ahhoz, hogy eltörje Zarek karját.*

Zarek élvonalbeli harcos volt. Egyszer puszta kézzel terített le egy hatalmas, 5-ös szintű fenevadat, semmi másra nem támaszkodva, csak az emberi formájára és a puszta, pusztító erejére. Ha az a félelmetes, 5-ös szintű fenevad valahogy hallhatta volna, mit mondott az imént ez a törékeny kis nőstény, valószínűleg halálra röhögte volna magát, mielőtt újra meghal.

Zarek felkacagott, és a gazdag, mély hang felszállt az ágakig. "Kérlek, alábecsülsz. Még jó pár száz kilóval nehezebbnek kellene lenned ahhoz, hogy egyáltalán észrevegyem a súlyodat."

A mosolya olyan káprázatos és magabiztos volt, hogy Cora feje szó szerint beleszédült. A puszta jelenlétének mágnesessége elsöprő volt, de még mindig képtelen volt rávenni a fagyott izmait, hogy elengedjék a fát. Egyszerűen nem bírta rávenni magát az ugrásra.

Az elméjében a leugrás sokkal kockázatosabbnak tűnt, mint egyszerűen csak várni, hogy valaki leszedje. A gravitáció puszta hatása brutális lenne. Élénken emlékezett rá, hogy otthon a Földön vírusos híreket látott arról, ahogy jó szándékú emberek megpróbáltak elkapni a második emeleti lakások ablakából kieső kistestű kutyákat, és a végén a karjuk összes csontja erőszakosan eltört az ütődéstől. És azok a kutyák aprók voltak az ő tömör emberi súlyához képest.

De az a magas, izmos srác odalent csak nézett fel rá. Nem tűnt idegesnek. Nem tűnt feszültnek. Egyszerűen volt valami a laza, abszolút magabiztosságában, ami teljesen megbízhatónak tüntette fel.

"Bízz bennem," – mondta Zarek lágyan, miközben erős karjait a lány felé nyújtotta.

Cora nagyot nyelt. Összeszorította a fogát, és minden erejével megpróbálta megacélozni az idegeit.

Épp ekkor, a szeme sarkából észrevette, hogy néhány hatalmas piton már megint kidugja pikkelyes fejét a tóból. Őt bámulták, villás nyelvük a levegőt csapkodta, és gyakorlatilag alig várták, hogy odarohanjanak és ők maguk mentsék meg. Azoknak a gigantikus hüllőfejeknek a látványától a szíve a tiszta rettegéstől kihagyott egy ütemet.

Ez volt a döntő tényező. Bármikor a jóképű férfit választotta az óriáskígyók helyett.

Vett egy mély, remegő levegőt, és Cora szorosan lehunyta a szemét. Egyik kezével elengedte a törzset, kétségbeesetten megragadta a szoknyája nedves szegélyét, hogy megakadályozza, hogy felrepüljön és felfedje őt, karjait szorosan az oldalához szorította, és ellökte magát a durva kéregről.

Egyenesen az üres levegőbe ugrott.

A szél rémisztő robajjal süvített el a füle mellett. *Mindegy,* – gondolta Cora vadul, miközben a föld felé zuhant. *Ezeknek a fenevad srácoknak biztosan olyan testük van, ami az ilyesféle őrültségekre lett kitalálva.*

Zarek tökéletes pozícióba lépett, a szemei a zuhanó alakra tapadtak. Még csak fel sem készült az ütődésre. Ahogy a lány az elérési sugarába zuhant, simán átfonta kemény, izmos karjait a dereka és a háta körül, és telibe kapta a szilárd mellkasán. Maga az elkapás hibátlan volt, a lábtartása teljesen stabil maradt.

De abban a pillanatban, ahogy a lány teste összeütközött a férfi kérlelhetetlen, sziklakemény karjaival, egy hangos, éles reccsenés visszhangzott a csendes tisztáson.

Ez a hang egyértelműen egy csonttörés volt. De egyáltalán nem Zarek erős karja volt az, ami eltört a nyomás alatt. Hanem Coráé. Figyelemre méltóan gyenge, törékeny karja ténylegesen eltört az ütközés pillanatában, egyszerűen a puszta erőtől, ahogy a férfi elkapta őt.