A szél Cora arcába vágott, egyenesen kitépve a levegőt a tüdejéből. Zarek nem bajlódott azzal, hogy egy szelíd ösvényt keressen a hegyen felfelé. Félelmetes, nyers erővel mászta meg a meredek, függőleges sziklafalat. Csizmái lehetetlen támaszpontokat találtak a csipkézett sziklákon. Hatalmas combjai megfeszültek és ugrottak, minden egyes elrugaszkodással hat méter magasba lőve őket a levegőbe. A talaj szédítő, émelyítő elmosódottsággá zsugorodott alattuk. Cora szorosan behunyta a szemét, szíve őrült ritmusban dörömbölt a bordái ellen. A lenti meredek zuhanás látványa felkavarta a gyomrát.

Jó karját szorosabban a piszkos hálóingből álló batyu köré fonta, erősen a mellkasához szorítva azt. Továbbra is kínosan tudatában volt a redők mélyén rejtőző nedves fehérneműnek. Ha egy töredéknyit is lazítana a szorításán, a víztől átázott bugyi kiesne, és a kőpadlóra lebegne, hogy az egész törzs lássa. A megaláztatás valósággal megölné.

Mielőtt Cora egyáltalán levegőt vehetett volna, Zarek átlépte a végső peremet. Súlyos, tompa puffanással landolt a sima kövön. Elérték a barlangot.

Cora lassan kinyitotta a szemét. A belső tér megdöbbentően világos és hatalmas volt. A napfény beáradt a széles bejáraton, megvilágítva a széles kőasztalok sorait. Minden felület zsúfolásig tele volt kerámiaedényekkel, kivájt lopótökökkel és fonott kosarakkal. Összezúzott gyógynövények és szárított gyökerek csípős, földes illata lebegett sűrűn a levegőben, a padlón pedig szervezett kupacokban hevertek szétszórva.

A barlang végében Orik Munn állt. Az öreg gyógyító vad, hófehér sörényt és sűrű, bozontos szakállt viselt, de a kezei határozott pontossággal mozogtak. Éles és élénk szemei a gyógyító eszközeinek gyűjteményén cikáztak.

Zarek óvatosan letette Corát egy tiszta kőfelületre. Abban a pillanatban, ahogy a meztelen talpa földet ért, azonnal fogást váltott a hálóingen. Kétségbeesett gondossággal fordította el az anyagot, gondoskodva arról, hogy a nyílás szorosan zárva maradjon, és a fehérneműje továbbra is rejtve maradjon a szemek elől.

Észrevette, hogy Zarek figyeli a suta mozdulatait. Forróság öntötte el az arcát. Sietve próbálta megmagyarázni furcsa viselkedését. – A ruha piszkos. Nem akarom, hogy összekoszolja a kezed.

Zarek kemény tekintete meglágyult. Lelenézett az előtte álló kicsi, törékeny nőstényre. *Ez a kölyök olyan figyelmes,* – gondolta, miközben furcsa melegség telepedett a mellkasába. Megsérült, egy idegen barlangjában rekedt, mégis amiatt aggódott, hogy összekoszolja őt. Elfordította a tekintetét, megköszörülte a torkát, és az öregemberre terelte a figyelmét.

– Orik – kiáltotta Zarek, mély hangja visszhangzott a barlang falain. – Ennek a nőstény kölyöknek eltört a karja.

Orik szüneteltette a munkát, és felemelte a fejét. Megtörölte a kezét egy rongyba, és odalépett. Abban a pillanatban, ahogy éles szeme Corára tévedt, a szemöldöke megrezzent. Felmérte a lány arányait, a csípője finom vonalát, az arca csontszerkezetét, és a szemében lévő tagadhatatlan érettséget. Ez nem volt kölyök. Ő egy teljesen kifejlett, felnőtt nőstény volt, csak éppen hihetetlenül apró és törékeny a fajtájuk hatalmas fenevadembereihez képest.

Orik tartotta a száját. Ha Zarek kölyöknek akarta nevezni, hát tegye. Az öreg gyógyítónak sokkal sürgetőbb dolgokkal kellett foglalkoznia. Odalépett Corához, és a lány lógó, megduzzadt karja felé nyúlt.

Cora felszisszent, arca grimaszba rándult, ahogy a fájdalom forrón és élesen lángolt fel a válláig.

Orik ujjai gyakorlott, gyengéd nyomással tapogatták meg a sérülést. Arckifejezése komolyra fordult. – A csont tisztán kettétört – jelentette be, hangja érdes, de határozott volt. – Számos apró szilánk lebeg a törés körül. Át kell vágnom a bőrt és az izmot, hogy kiszedjem őket.

Egy közeli asztalon lévő, éles csonteszközöket tartó állvány felé mutatott. – Fel fogom vágni a bőrödet egy csontkéssel, visszakényszerítem a törött darabokat a megfelelő helyükre, kenőcsöt alkalmazok, majd összevarrlak. Ez az egyetlen módja annak, hogy túléld ezt anélkül, hogy a karod elrohadna.

Zarek álla megfeszült. Súlyos homlokráncolás húzódott a vonásain. *Felvágni a bőrét?* Cora sápadt arcát bámulta. Ő okozta ezt. Túl erősen szorította meg, és most át kell esnie ezen a barbár eljáráson. *Olyan törékeny,* – tűnődött Zarek, miközben a bűntudat rágta a gyomrát. *Sírva fog fakadni. Kizárt, hogy beleegyezzen egy ilyen agóniába.*

Corát azonban nem ijesztette meg a diagnózis. A megkönnyebbülés hatalmas hulláma söpört végig rajta. *Hála az égnek,* – gondolta, miközben a vállai kissé megereszkedtek. *Ez a fickó tényleg érti a dolgát.* Rettegett attól, hogy a fenevad-világ gyógyítója majd valami izzó kézzel integet felette, elmond egy varázsigét, és kijelenti, hogy meggyógyult. Ha valami mágikus hülyeségre hagyatkozott volna egy szilánkosra tört csont rendbehozásához, a karja ferdén forrt volna össze, vagy ami még rosszabb, belehalt volna a belső vérzésbe. A brutális, valósághű sebészeti terv reményt adott neki.

Orik felé fordult; arckifejezése rezzenéstelen volt, nem voltak könnyek a szemében, és nem hagyták el eszeveszett tiltakozások az ajkait. – Uram, ki tudna ütni, mielőtt elkezdi? – kérdezte. – Különben nem hiszem, hogy meg tudom állni, hogy ne fészkelődjek, miközben a karomban turkál.

Orik olyan hangos, tiszta kacajra fakadt, amitől megzörrentek az üvegek az asztalokon. Sarkon fordult, és besétált a barlang sötét, belső kamrájába. Egy pillanattal később egy nehéz, lezárt kőedénnyel a kezében bukkant elő.

Lepattintotta a fedelét. Egy karcsú, élénkzöld kígyó siklott ki a peremén. Folyékonyan feltekeredett Orik idős, viharvert csuklójára.

Orik vigyorogva sétált vissza Cora felé. – Nyugodj meg. Egy törött csont helyretételének fájdalma olyan intenzív, hogy még a legerősebb hímek sem tudják megállni, hogy ne fészkelődjenek és üvöltsenek. Természetesen nem hagyom, hogy egy törékeny nőstény átszenvedje ezt az agóniát. Ez egy fájdalomcsillapító kígyó. Amint megmar, nem fogsz érezni semmilyen fájdalmat.

Cora méregette az apró hüllőt, tekintete annak jellegzetes, háromszög alakú fejére szegeződött. Vészcsengők szólaltak meg az elméjében. *Álljunk csak meg,* – tűnődött, és egy apró lépést hátrált. *Ez teljesen úgy néz ki, mint egy mérgeskígyó. Tényleg egy mérgeskígyót fognak használni rajtam?*

Orik felkuncogott, észrevéve az aggodalmát. – Ez a törzsünk különleges fájdalomcsillapító kígyója. A méregfogait különleges gyógynövények keverékével kezelték, amióta csak kikelt. Bárhol is mar meg, a terület elzsibbad.

Cora feldolgozta az információt. A kígyó mérge valószínűleg helyi neurotoxinként hatott, ami megbénította a fájdalomreceptorokat anélkül, hogy leállítaná a szívét. Ez egy biológiai fájdalomcsillapító volt.

– Rendben – mondta Cora, hangja csak egy töredéknyit remegett. Határozottan bólintott. Összeszorította az állkapcsát, átnyúlt a jó kezével, visszahúzta a vállára terített szőrmetakaró szélét, és felkínálta megduzzadt, lila karját.

– Gyerünk. Hagyja, hogy megmarjon.

Minden erejével próbált keménynek hangzani, de a fizikai jelei elárulták. Sápadt ajkai borotvavékony vonallá préselődtek. Légzése sekélyessé vált. Rettegett.

Orik közelebb vitte a csuklóját. A fájdalomcsillapító kígyó lesiklott az öregember bőréről, és átkúszott Cora karjára. Pikkelyei jegesnek és simának érződtek a lány lázas húsán. Cora bőre megborzongott. Szorosan behunyta a szemét, apró vállai remegtek a szőrmetakaró alatt, egész teste pattanásig feszült, mint egy íjhúr.

Mégis, a belőle hullámokban sugárzó ősfélelme ellenére sem rezzent össze. Nem húzta el a karját. A földbe gyökerezett lábbal állt, és felkínálta magát a méregfogaknak.

Orik őszinte melegséggel telt szívvel bámulta őt. *Nem csoda, hogy Zarek kölyöknek nézi,* – gondolta magában az öregember, és egy szeretetteljes mosoly érintette meg az ajkait. *Amikor így behúzza az állát, és félelmében összekuporodik, tényleg pont úgy néz ki, mint egy kicsi. Olyan engedelmes és szeretetre méltó. Bárki meg akarná védeni őt.*

Zarek oldalt állt, a látvány teljesen felkészületlenül érte. A látvány, ahogy szorosan behunyja a szemét, és megküzd a saját rettegésével, csak hogy meggyógyuljon, mélyen megérintett benne egy húrt.

*Nyilvánvalóan félt,* – dicsérte magában Zarek, miközben a mellkasa összeszorult. *De anélkül, hogy bárki megvigasztalta volna, anélkül, hogy hisztizett volna, kinyújtotta a karját.* Zúzott bőrét bámulta, és a bűntudat tízszeresen tért vissza. *Tényleg olyan jó természete van. Még azután is, hogy eltörtem a karját, sosem lett rám mérges. Sosem kiabált. Még az imént is rosszul érezte magát amiatt, hogy hozzá kell érnem a piszkos ruháihoz. Nem csoda, hogy a törzse ilyen jól táplálja. Túl aranyos. Valószínűleg mindenki legszívesebben csak még többet adna neki enni.*

Zarek közelebb lépett. Általában hideg és hajthatatlan szemei valami veszélyesen gyengédbe lágyultak. Hatalmas, bőrkeményedéses kezével kinyúlt, és gyengéden megveregette Cora hátát; tenyerének súlyos súlya csendes, földelő támaszt nyújtott.

Az apró zöld kígyó feljebb siklott, amíg pont a legrosszabb duzzanat felett nem lebegett. Kinyitotta az állkapcsát, és könnyedén megcsípte őt, közvetlenül a törés közelében.

Cora egy éles, égő szúrásra készült fel. Ehelyett alig érzett valamit. Gyengédebb volt, mint egy rutin tűszúrás az orvosi rendelőben.

Aztán beindult a fenevad-világ vad mágiája. A lüktető, vakító agónia a karjában eltűnt. Nem csak elhalványult; elpárolgott. A hatás mérföldekkel jobb volt, mint a modern érzéstelenítés. Általában a novokain vagy a lidokain az egész végtagot nehézzé, puffadttá és élettelenné tette. De a fájdalomcsillapító kígyóval a méreg csak a fájdalomjeleket blokkolta. Amikor Zarek hüvelykujja a vállát súrolta, még mindig érezte a férfi bőrének melegét. Csak a fájdalom tűnt el.

Orik visszaterelte a kígyót a kőedényébe, és szorosan lezárta a fedelét. Visszafordult az asztalhoz, és felvett egy hosszú, gonosz kinézetű csontkést. Kedves, megnyugtató mosolyt küldött Corának. – Következő lépésként át kell vágnom a bőrödet és az izmodat, szóval vigyázz, hogy ne mozogj, rendben?

Cora megpillantotta a napfényben csillogó, borotvaéles pengét. Minden szín kiszállt az arcából, kísértetiesen sápadtan hagyva őt.

Soha korábban nem esett át valódi műtéten. A legközelebb a fogászati beavatkozások álltak hozzá, és még azokat az időpontokat is hónapokig halogatta, napokig spannolva magát, mielőtt végre bevonszolta volna magát a klinikára.

De ez más volt. A karja kész roncs volt. Ez nem egy tiszta, egyszerű törés volt. Apró csontszilánkok lebegtek a húsában. Ha azok a szilánkok bent maradnak, belülről kifelé tépnék szét az izmait, végtelen komplikációkat okoznának, és egy hátborzongató fertőzéshez vezetnének. Az invazív műtét elkerülhetetlenül szükséges volt.

Mégis, a primitív felszerelést elnézve, egy szorongáshullám csapott le rá. – A csontforrasztó kenőcs – kérdezte Cora feszült hangon. – Biztonságos?

Mivel a saját karja volt a vágódeszkán, tényekre volt szüksége.

Orik gyengéd, türelmes mosollyal nyugtatta meg. Elmagyarázta, hogyan használta pontosan ugyanezt a kenőcsöt számtalan törzstagon, akiknek darabokra tört a végtagja. Mindenki tökéletesen felépült, nulla mellékhatással. Olyan kíméletes volt, hogy még a legtörékenyebb nőstények és kisgyerekek is gond nélkül elviselték.

Ezt hallva Cora bólintott, és lenyelte a gombócot a torkában. Az, hogy most felvágják, még mindig jobb volt, mint a jövő héten vérmérgezésben meghalni. De a modern ösztönei még egy utolsó alkalommal közbeszóltak.

– Be tudná előbb mártani a kést forrásban lévő vízbe? – kérdezte. – Hagyja lehűlni, mielőtt megvágna. Ez sterilizálja a pengét.

Orik felvonta a szemöldökét a furcsa kérés hallatán, de habozás nélkül beleegyezett. Olasétált a barlang sarkában égő kis tűzhelyhez, belemerítette a csontkést egy bugyborékoló vizesfazékba, és várt.

Percekkel később a sterilizált penge lehűlt és készen állt. Orik visszasétált, a fegyvert szorosan a markába szorítva, készen a beavatkozás megkezdésére.

Cora megdermedve ült a kőasztal szélén. Teste másodpercről másodpercre merevebbé vált. Sértetlen bal keze fehér ujjpercekkel szorult ökölbe a combján. Sáros cipőjében a lábujjai szorosan összekuporodtak.

Nem tudta megállítani a puszta pánik növekvő dagályát. Ez valódi, invazív műtét volt. Az öreg gyógyító épp felvágni készült őt, lehúzni a bőrét, és a csupasz csontjait kitenni a nyílt levegőnek. Régen már attól is idegronccsá vált, ha csak egy steril fogorvosi székben kellett ülnie. Ez egy rémálom volt.

Minél jobban rettegett, annál nehezebbé vált elfordítania a tekintetét. Tágra nyílt, pislogás nélküli szemei Orikra tapadtak. Ahogy az öregember belépett a személyes terébe, pániktól elborult agya elkezdett tréfálkozni vele. Orik egy zord hentessé változott, aki fölé tornyosul, készen arra, hogy úgy feldarabolja, mint egy darab húst a tőkén. Cora mély, szaggatott lélegzeteket vett, újra és újra, elvesztett csatát vívva a hevesen verő szíve lecsillapításáért.

Zarek néhány centiméterre állt tőle, és nézte, ahogy összeomlik. Látva, hogy úgy viselkedik, mint egy idegroncs, mégis a végsőkig próbál mozdulatlan maradni és bátran viselkedni, mélyen a mellkasába markolt. Nem tudta megakadályozni, hogy elolvadjon a szíve a lány erőltetett sztoicizmusának láttán.

Éppen amikor Cora úgy érezte, hogy talán tényleg sikítani fog, egy meleg fuvallat súrolta az oldalát. Zarek közvetlenül mögé lépett. Szorosan odahelyezkedett, hatalmas, hőt sugárzó mellkasa a lány remegő hátának feszült. Szorosan magához húzta, szilárd izomfalat biztosítva, amire támaszkodhatott. Aztán átnyúlt, és gyengéden, de biztonságosan eltakarta mindkét szemét nagy, meleg kezével, sötétségbe taszítva őt.

Lehajolt, és ajkai súrolták a lány fülkagylóját. – Lazíts – suttogta; mély, dörmögő hangja átvibrált a testen. – Ha nem nézel oda, nem fogsz félni.