Zarek csettintett a nyelvével; a türelmetlenség éles hangja vágott át a kettejük közötti feszült levegőn. Hátrahajtotta a fejét a fa érdes kérgének, és kemény tekintettel nézett Jace-re. – Hányszor kell elmondanom, hogy végre felfogd? Már nem vagyok Myra őrzője. Nem érdekel, ha Torin lesz a fő párja. Nekem ez teljesen mindegy.

Jace tanulmányozta őt, repedést keresve a közönyös álcán. Mivel mást sem látott, csak hideg érdektelenséget, lelkesen stratégiát váltott, abban a hitben, hogy Zarek végre nyitott a továbblépésre. – Ha tényleg nem érdekel Myra, miért nem veszed fontolóra Kairát? Már ezer éve nyaggat engem, és könyörög, hogy mutassalak be neki. Kétségbeesetten akarja, hogy te legyél a fő párja. Miért nem adsz neki egy esélyt? Ő egy alfa nőstény, Zarek. Nincs sok alfa nőstény a törzsünkben. Talán csak jöjj össze vele, hm?

Zarek lustán behunyta a szemét, kizárva barátja látványát. Csendben maradt, hagyva, hogy a hideg szél zörgesse a leveleket a fejük felett.

Jace közelebb lépett, nem hagyva annyiban a dolgot. – Miért nem jössz össze vele egyszerűen?

Zarek hangja olyan volt, mint egy tompa, fagyos penge. – Tűnj el!

A rosszindulattól cseppet sem zavartatva, Jace megdörzsölte a halántékát; fejfájás lüktetett a szeme mögött. Rájött, hogy Kairának esélye sincs. Ám az alapvető probléma továbbra is hatalmas gondot jelentett. Rácsapott egy kézzel Zarek széles vállára, és a laza viccelődést komoly hangvételre cserélte.

– Testvér, hallgass rám. A te rangod itt mindenki másénál magasabb. Mivel egy magas, 5-ös rangú hím vagy, a fenevad-erő visszacsapása sokkal keményebben sújt téged, mint engem. Az energia folyamatosan problémákat okoz neked. Bármennyire is nem akarsz ezzel foglalkozni, kétségbeesetten szükséged van egy nőstényre hamarosan, hogy stabilizáld az energiádat. Ezt nem húzhatjuk évekig. A visszacsapás el fog pusztítani.

Jace Zarek sztoikus profilját figyelte, meggyőződve arról, hogy a barátja csak megjátssza magát. Feltételezte, hogy Zarek még mindig mély vágyakat táplál Myra iránt, de puszta büszkeségből nem hajlandó beismerni.

– Őszintén szólva, ha igazán akarnád, kiiktathatnád Torint – erősködött Jace őszintén. – Nem hiszem, hogy Myra valójában bárki mást akarna fő párjának. De nem fogok hazudni, elég hideg voltál hozzá korábban. Nézz meg bármelyik másik őrzőt a törzsben. Azt teszik, amit a nőstényük akar. Mint Vessa, ő is olyan hatalmas jelenetet rendezett ma, de az őrzői egyszerűen belementek. Eltáncolták azt a hülye udvarlási táncot, és nem érdekelte őket, milyen nevetségesen néznek ki, csak hogy a kedvére tegyenek.

Jace megrázta a fejét, és a csípős levegőbe sóhajtott. – De te? Te sosem vagy Myra körül. Nem csoda, hogy berág rád. Őszintén szólva, még csak úgy sem viselkedsz, mint egy őrző.

Lágy gúnyos kacaj hagyta el Zarek ajkait. Továbbra is csukott szemmel, azt mormolta: – Soha nem is voltam.

Jace pislogott, és közelebb hajolt. – Micsoda? – A suttogott szavakat alig fogta fel.

A közeli kunyhó félhomályos belsejében Theron Cora felé fordította tornyosuló alakját. Lelenézett a lány apró termetére, és így szólt: – Most már szabadon elmehetsz.

– Köszönöm, uram – mondta Cora; hangja csendes suttogásként hatott a kis térben.

A darabkák a helyükre kerültek az elméjében. Rájött, hogy Theron szándékosan tartotta őt bent, hogy vigyázzon rá, megkímélve attól a kellemetlenségtől, hogy belebotoljon egy kaotikus zűrzavarba. A kint zajló udvarlási tánc pokolian kínos volt. Cora hihetetlenül örült, hogy nem ment ki, hogy testközelből szemtanúja legyen.

Zavaros töredékeket csípett el a kint lévő két hím beszélgetéséből. A zöld hajú srác és Zarek őrzőkről, párokról és valami Myra nevű személyről vitatkoztak. A részletek elkerülték a megértését. Úgy tűnt, Zarek valamiféle őrzője volt ennek a Myrának, és most valaki másnak kellett volna a fő párnak lennie. A felét sem fogta fel azoknak a szavaknak, amiket egymáshoz vágtak.

Hálásan a csendes védelemért, Cora a zsebébe nyúlt. Amikor Theron elfordította a tekintetét, köszönetképpen halkan egy sima, kék fenevadkristályt csúsztatott a férfi hatalmas kezébe. Mielőtt a sztoikus hím egyáltalán reagálhatott volna az ajándékra, a lány kisietett a hideg levegőre.

Zarek, aki csukott szemmel ült a fa alatt, a lépések halvány neszére hirtelen felnyitotta a szemét.

Jace elfordította a fejét. Szelíd smaragdzöld szeme a puszta döbbenettől tágra nyílt.

Korábban hallott már halk zajokat a kunyhó felől, de azt feltételezte, hogy csak egy újabb kétségbeesett, Zarekbe zúgott nőstény ólálkodik arra. Soha nem számított arra, hogy egy ismeretlen nőstény kölyköt lát feléjük sétálni.

Jace felkészületlenül bámult. *Te jó ég, de pufók. Hogy lehet egy nőstény kölyök ennyire kerek?*

Cora alapból is a pufókabbak közé tartozott, körülbelül százhatvan centiméter magas volt, és nagyjából hetvenhét kilót nyomott. Most, egy vastag, halvány, bolyhos bundába burkolózva még kerekebbnek tűnt. Bőre feltűnően világos tónusú volt, a bolyhos fehér bunda pedig olyan megjelenést kölcsönzött neki, mint egy felfújt pillecukor, ami a porban pattog.

Cora szaporázta a lépteit, arckifejezése feszült volt. Miután kénytelen volt végignézni annak a furcsa udvarlási jelenetnek a végét, küzdenie kellett, hogy megőrizze a komolyságát. Kétségbeesetten próbálta elterelni a figyelmet a kínos jelenetről, aminek szemtanúja volt, így Jace felé fordult, és udvariasan felfelé, a magas fenevadember felé döntötte a fejét.

– Szia – köszönt kedvesen.

Az egyetlen szó fizikai erőként csapódott Jace-be. A hangja hihetetlenül lágy volt, olyan gyengéd, dallamos lüktetéssel, amitől a férfi hegyes fülei megrezdültek. Megnyugtató érzés volt, mint egy bolyhos farok, amely a szívét súrolja, vagy a nap által felmelegített friss méz, édességbe és melegségbe burkolva. A hangja olyan kellemes volt, hogy a saját világában egyszer valaki megpróbálta szinkronszínésznek szerződtetni.

Cora az egyik kezében egy piszkos, sárfoltos hálóinget szorított, míg a másik karja alatt egy tiszta szőrmeruha pihent. Ahogy köszöntötte Jace-t, a nyakát felfelé kellett nyújtogatnia. Jace magas, erős testalkatú, hosszú lábú férfi volt, nagyjából százkilencven centiméter magas. Mivel egy olyan modern világból jött, ahol órákat töltött a telefonját bámulva, a felfelé nyújtózás végre enyhítette a Cora nyakában lévő feszültséget.

Jace, magához térve a kezdeti kábulatból, gyengéd hangon kérdezte: – Szia! Melyik törzsből jöttél látogatóba?

Mielőtt Cora megfogalmazhatta volna a választ, Zarek hirtelen közéjük lépett. A habozás leghalványabb jele nélkül kikapta a kezéből az összegöngyölt, piszkos hálóinget és a tiszta szőrmeruhát is. Aztán lehajolt, és könnyedén a hatalmas karjaiba kapta, felemelve őt a földről.

Cora szeme kidülledt, mellkasában forró pánik lángolt fel.

*Várj, a fehérneműm benne van!*

Az árvízben elázott bugyija a piszkos hálóing redői mélyén lapult. Vizes fehérneműt viselni elviselhetetlen volt, és rettegett attól, hogy a piszkos árvízben ázott bugyi valami furcsa fertőzést okoz neki. Így aztán rengeteg habozás után levette a kunyhóban.

Túlságosan szégyellte volna, hogy csak úgy nyíltan vigye, ezért biztonságosan belegöngyölte a hálóingbe. Bármelyik pillanatban kieshetett volna. Sosem gondolta volna, hogy Zarek egyszerűen kikapja a ruhákat a kezéből.

És most a férfi a karjában vitte. Jelenleg nem volt rajta fehérnemű. Persze, a sápadt szőrmeruha, amit viselt, hosszú volt, de a levegőben lógva egy óriási fenevadember karjaiban úgy érezte, veszélyesen ki van szolgáltatva a huzatos szélnek.

– Nem kell cipelned. Tudok veled sétálni – bökte ki gyorsan, arca forrón elpirult.

Zarek figyelmen kívül hagyta a tiltakozását. Oldalra pillantott, és észrevett egy másik nőstényt, aki őrzőinek csapatával szegélyezve gyorsan közeledett a terület felé. Zarek arca azonnal hideg maszkká keményedett.

– Ki tudja, meddig tartana a séta? – kérdezte Zarek, hangja mély, durva dörgés volt. – Tényleg azt akarod, hogy bámészkodók vegyenek körül minket?

Éles tekintetét Jace-re fordította, aki döbbenten állt ott. Zarek hosszú ujjával a tisztás széle felé mutatott.

– Láttad azt a pónit ott?

Jace pislogott, megrázta a fejét, és követte Zarek mozdulatát. Végül észrevett egy haldokló, fekete-fehér pónit a fák vonala közelében feküdni, amely alig élt már, és egy masszív piton őrizte szorosan, védelmezően összetekeredve a közelében.

Zarek kijelentette: – Az a póni a kis kölyöké. Kifejezetten nálad hagyom. Segíts neki felépülni, rendben?

Jace felemelte a kezét, és kibökte: – Várj...

De Zarek egyetlen választ sem várt meg a barátjától. Sarkon fordult, és elindult; Corát szorosan a mellkasához szorítva vitte, hosszú lábaival pedig falta a távolságot.

Jace a porba gyökerezett lábbal állt, a puszta sokk állapotába esve.

Zarek távolodó hátát bámulta. Ez volt a legelső alkalom, hogy Jace valaha is látta Zareket önszántából vinni egy nőstényt. Még korábbi állítólagos párjával, Myrával is merev távolságot tartott. A törzsben az a pletyka járta, hogy az együtt töltött idő alatt ők ketten még csak meg sem fogták egymás kezét. Soha senki iránt nem mutatott fizikai intimitást.

A felismerés súlyosan zuhant Jace-re. Zarek fényes nappal cipelte ezt a pufók, ismeretlen nőstény kölyköt.

Ha a törzs számtalan egyedülálló nősténye, akik azzal töltötték a napjaikat, hogy Zarekbe voltak zúgva, valaha is tudomást szerezne erről a példátlan vonzalom-megnyilvánulásról, fellázadnának. Biztosan hatalmas jelenetet rendeznének, és féltékenységükben szétszednék a települést.