**Ronan**

– Főnök, újabb küldeményünk érkezett.

Declan maga mögött berúgja az irodám nehéz tölgyfa ajtaját. Mosolya már-már gúnyos vigyorba hajlik, szemeiben sötét, féktelen derültség táncol. A kezében egy elegáns, matt fekete dobozt tart. A közepét vastag, vérvörös szalag öleli át, melyet egy hibátlan masniba kötöttek. Úgy bánik vele, mint valami törékeny kristállyal, és pontosan a polírozott mahagóni íróasztalom közepére helyezi. Hátralép, karba teszi a kezét, és úgy helyezi a testsúlyát hol az egyik, hol a másik lábára, mint egy gyerek, aki a tűzijátékot várja. Ugyanannyira élvezi ezt a kifacsart kis játékot, mint én. Három hosszú éve figyeli, hogyan zajlik ez a dinamika, mintha csak az első sorból nézné az őrületet. Talán igaza van.

– Újabb ajándék? – végighúzom az ujjamat az íróasztal éles peremén, és előredőlök a bőrfotelemben. A megszokott, vasszigorú higgadtságomon repedés támad, engedve, hogy egy halvány, őszinte mosoly tűnjön fel az arcomon. – Ilyen hamar. Biztos nagyon jól viselkedtem.

A legutóbbi küldemény alig négy napja érkezett. Azelőtt egy hét telt el. A láthatatlan hódolóm egyre merészebb. A tempója fokozódik, igazodva az én saját életem veszélyes ritmusához. Kinyújtom a kezem, és az ujjamat a karmazsinszín selyem alá csúsztatom. Egyetlen éles rántás, és a szalag kibomlik, úgy gyűlik össze a sötét fán, mint a kiontott vér.

Felemelem a fedőt. Nem sietek, kiélvezem a nyers várakozást, hagyom, hogy elnyúljon a csend, mielőtt lenéznék a bársonnyal bélelt belsőbe.

Két levágott kézfej pihen benne.

A hús sápadt, vértelen, és a csuklóknál brutálisan megcsonkított. A vágások egyenetlenek, de határozottak, ami nyugtalanító mértékű elhivatottságról árulkodik. Egymás mellé vannak fektetve, mint egy groteszk múzeumi kiállítási tárgy, amelyet kizárólag az én szemeimnek szántak. Három rikító, túlméretezett aranygyűrűt veszek észre a jobb kéz vastag, duzzadt ujjain.

Ismerem ezeket a gyűrűket.

Egy prágai fegyverkereskedőéi voltak. Ugyanazé a kapzsi rohadéké, aki úgy döntött, hogy lefölöz kétmillió dollárt a legutóbbi taktikai puska-szállítmányomból, mielőtt köddé vált volna. Tegnap reggel adtam ki rá egy csendes, kiemelt prioritású vérdíjat. Arra számítottam, hogy az embereim a hónap végére a nyomára bukkannak. Nem számítottam ilyen gyors eredményre.

– Úgy fest, nem futott elég gyorsan – mondom. A hangom nyugodt, a szélein érdes.

Declan az íróasztal fölé hajol, és egy halk, elismerő füttyöt hallat. – Újabb elvarrt szál. Még a kisujjadat sem kellett mozdítanod, hogy engedélyezd a csapásmérő egységet.

Halkan kifújom a levegőt, őszintén lenyűgöz ez a puszta vakmerőség. – Hatékonyság. Ritka tulajdonság a mi szakmánkban.

Declan felhorkant, és megrázza a fejét. – Kicsit túlságosan is ritka. A te titokzatos hölgyed lekörözi a legjobb bérgyilkosainkat. Olyan célpontokat kutat fel, akiket mi még csak próbálunk bemérni a hálózaton. Szigorúan őrzött létesítményekbe tör be csak azért, hogy testrészeket vágjon le és postázzon el neked.

Visszateszem a fedőt a fekete dobozra. Ügyelek rá, hogy ne kenjem szét a belső kartonperemet borító sötét, ragacsos vért. – Vidd le ezt a fagyasztóba. Tedd a többi felajánlása mellé.

Declan felhúzza az egyik szemöldökét, és felkapja a dobozt. – Biztos vagy benne, hogy továbbra is halmozni akarod ezeket, Főnök? Kezd egy kicsit morbid lenni odalent. Tiszta A bárányok hallgatnak.

– Ezek ajándékok – mondom neki, miközben hátradőlök, és a hasamon pihentetem a kezeimet. – Egy ajándékot sosem dobunk el. Az tiszteletlenség.

Declan felnevet. Megrázza a fejét, és a nehéz tölgyfa ajtó felé fordul. – Egyik nap majd besétál a főkapun úgy, hogy semmi mást nem visel, csak egy piros szalagot. Akkor végre szemtől szemben is megköszönheted neki.

A nehéz ajtó kattanva záródik, és egyedül hagy az irodám síri csendjében.

Declan szavai visszhangoznak a csendes szobában, élénk, veszélyes képet festve az elmémbe. Egy selyembe burkolt árnyék. Egy nő, aki a világ sötét sarkaiból figyel engem, és gondolkodás nélkül öli meg az ellenségeimet. Égett puskapor és vattacukor illatát hagyja maga után. Rémisztő, mámorító keverék. A szellemem. A zaklatóm. A kísértetem. Vajon milyenek a szemei, amikor álmomban figyel engem? Vajon milyen íze van a szájának? Egy nap majd kilép az árnyékok közül. Csak várnom kell.

Egy hét vánszorog el. Hét gyötrelmes, néma nap.

Egyetlen suttogás sem érkezik felőle. Semmi nyoma a párnahuzatomon időző édes parfümnek. Nincsenek véráztatta dobozok az íróasztalomon. Nincsenek átrendezett könyvek a polcaimon, és nincsenek elmosódott ujjlenyomatok a fürdőszobai tükröm üvegén.

Semmi.

Keresem a jeleit. Várok, követve minden árnyékot a birtokomon. Tudom, hogy vissza fog térni. Mindig visszatér. Ugyanúgy függője ennek a játéknak, mint én. Gyűlölöm, mennyire vágyom a káoszra, amit az életembe rángat. Függővé váltam az elektromos feszültségtől, az ismeretlen metsző izgalmától. A csend fülsiketítő, amikor nincs itt.

Ma éjjel a csendet egy fárasztó üzleti ügy töri meg. Egy hosszú, feszült találkozót zárok le az olasz szindikátussal. Közös területen osztozunk itt, New Yorkban. A családjaink éveken át szilárd fegyverszünetet tartottak fenn. Tisztán tartottuk a hajózási útvonalainkat, tele a bankszámláinkat, és a város utcáit viszonylag mentesen tartottuk a hulláktól. Zökkenőmentesen működött. De mostanában tesztelgetik a határainkat.

Több árut akarnak. Kiterjedtebb területet követelnek. A dokkok feletti teljes irányításra hajtanak.

A finom szurkálódások nyílt tiszteletlenséggé fajultak. Kamaszkorom óta ismerem ezeket a férfiakat, amikor még a kiképzőszőnyegeken véreztem. Ők képviselik a régi gárdát, a struktúrát, ami egyensúlyban tartotta ezt a várost. De ha átlépik a határt, elteszem őket láb alól. Nem én vagyok az egyetlen, aki figyeli a lépéseiket. Ha a kísértetem úgy dönt, hogy fenyegetést jelentenek rám nézve, talán esélyem sem lesz diplomáciai úton rendezni a dolgokat. Arra fogok ébredni, kilépek a bejárati ajtómon, és egy újabb takaros kis dobozt találok, benne egy rózsafüzérbe tekert olasz fejjel.

A gondolattól a gyomrom összeszorul egy zord, kifacsart várakozástól.

Kikísérem a szindikátus főnökeit a hatalmas előcsarnokon át. A kristálycsillárok hosszú árnyékokat vetnek a hideg márványpadlóra. Kezet rázunk. Hamis mosolyokat villantanak, drága szivarokat pöfékelnek, elég arrogánsan ahhoz, hogy elhiggyék, még mindig ők uralják ezt a várost.

Figyelem, ahogy a fekete SUV-jaik legördülnek a hosszú kocsibehajtón. Betolom a nehéz dupla ajtókat. A retesz egy nehéz, fémes kattanással a helyére csúszik.

Megforgatom a vállamat, és mélyet szippantok a csendes előszoba levegőjéből.

Megállok.

A házamban más a levegő.

Újra belélegzem. Fokhagyma. Olvasztott vaj. Zúzott rozmaring.

A szívem megakad a mellkasomban. Itt van.

A felismerés úgy csapódik a véráramomba, mint egy löket tiszta adrenalin. Megmozdulok. Feladom egy főnök csendes, kiszámított lépéseit, és sprintelni kezdek a hosszú márványfolyosón. A csizmám a kőhöz csapódik. Minden idegvégződésem pattanásig feszült, hiperfókuszált állapotban van. Ezúttal elkapom. Végre kirángatom őt a sötétből.

Közeledem a konyha boltívéhez. Egy éles kattanás visszhangzik át a téren – egy ajtó záródik.

Még jobban belehúzok, és lassítás nélkül fordulok be a sarkon. – Szóródjatok szét! – ugatom a hajtókámba rejtett mikrofonba, egyetlen folyékony mozdulattal előrántva a Glockot a derékszíjamról. – Zárjátok le a peremvidéket! Vizsgáljátok át a birtokot! A házban van.

Keresztülvágok a hatalmas konyhán. A nehéz hátsó ajtó nincs bezárva. Feltépem, és kitörök a hideg éjszakai levegőre. A szél az arcomba vág. Felemelem a fegyveremet, végigpásztázom a sötét fasort, a gondozott sövényeket, a magas kőfalakba kapaszkodó árnyékokat.

Semmi.

A biztonsági embereim elözönlik a hátsó pázsitot, taktikai zseblámpáik fénye átszeli a sötétséget. A teraszon állok, markolom a fegyverem, a mellkasom zihál az erőfeszítéstől.

Eltűnt. Megint. Mint a nyitott ablakon kiszökő füst. Minden alkalommal, amikor látótávolságba kerülök, szellemmé válik.

Sokáig állok a hidegben. A szél zörgeti a tölgyfaleveleket. Leresztem a fegyverem. Egy sötét, vonakodó félmosoly húzza meg a szám sarkát.

Megint legyőzött.

Megfordulok, és visszalépek a házba. A nehéz ajtó becsukódik, kizárva a téli levegőt. Elteszem a fegyverem, az állkapcsom szorosan megfeszül. Visszasétálok a konyha közepére, hagyva, hogy az érzékeim hozzászokjanak a meleghez.

A sült fokhagyma és a gazdag fűszernövények illata itt egyenesen elsöprő. Az időzítése kifogástalan. Pontosan tudta, mikor ér véget a találkozóm az olaszokkal. Tudta a pontos percet, amikor egyedül maradok a hatalmas birtok ezen részén.

A masszív márvány konyhaszigetre nézek.

Egy étel vár rám.

Két tányér gőzölgő, frissen főtt tészta áll egymással szemben. Középen egy kosár meleg kenyér pihen, takarosan sötét vászonkendőbe csomagolva. Az étel mellett egy üveg drága vörösbor már ki van dugózva. Csendesen lélegzik két érintetlen kristálypohár mellett.

Lassan megközelítem a pultot. A második tányért bámulom. Az üres helyet.

Úgy néz ki, mint egy randevú. Egy csendes, romantikus vacsora kettesben. Otthonos és édes lenne, ha eltekintünk attól a ténytől, hogy áttörte egy milliárdos biztonsági hálózatát, beszivárgott egy maffia erődítménybe, ínyenc vacsorát főzött, és kisprintelt a hátsó ajtón csak azért, hogy hagyjon nekem egy üzenetet.

Egy mély, rekedtes nevetés kaparja végig a torkomat. Betölti az üres konyhát, visszapattanva a rozsdamentes acél gépekről.

A nő őrült. És halálos.

És tagadhatatlanul az enyém.

Kihúzom a nehéz fa bárszéket, és leülök a pulthoz. Az ételből sugárzó hő mennyei illatot áraszt, ami éles kontrasztban áll a múlt héten szállított levágott, véres kézfejekkel. Megragadom a súlyos üveget, és bőséges adagot töltök a sötét vörösborból a kristálypoharamába.

A finom száránál fogva emelem fel a poharat. Felemelem, és az üres szék felé tartom a márványpult túloldalán.

– A falaim közt élő kísértetnek – suttogom, miközben egy ferde, sötét mosoly terül el az arcomon. – Köszönöm a vacsorát, Drágám.