Valerio az asztalra csapta a manilamappát a páncélozott SUV fekete bőrülésén. A vastag papír éles csattanással csapódott a prémium kárpithoz. "Bassza meg" – köpte a szavakat, állkapcsa olyan szorosan rándult görcsbe, hogy azzal csontot is őrölhetett volna.

Épp az imént végezte ki Arturo Vance-t hidegvérrel, és vett meg egy bankot, mindezt csak azért, hogy rátehesse a kezét erre a konkrét aktára. És mindezt miért? A mappából kiömlő nyomtatott oldalakat bámulta. Nora Hayes. Huszonhat éves. Szülők: Clara Dalton és Owen Hayes. Foglalkozás: küszködő ingatlanügynök és éttermi pincérnő. A hiteltörténete többnyire tiszta volt, eltekintve egy kilakoltatott ingatlanhoz kiállított mentesítő papírtól. Semmi nem volt. Csak egy sor hétköznapi civil feljegyzés. Ezeken a banális oldalakon abszolút semmi olyan nem volt, amit felhasználhatott volna, hogy sarokba szorítsa a nőt. Semmi bénító adósság, amivel zsarolhatná, semmi rejtett titok, amit kihasználhatna.

"Gond van, főnök?" – kérdezte Enzo, mély hangja a vezetőülésből dörrent. Tekintetét az előtte lévő úton tartotta, de a visszapillantó tükörből egy rövid, kiszámító pillantást vetett Valerióra.

"Ezek az információk teljesen hasznavehetetlenek számomra" – mormolta Valerio. Megdörzsölte a halántékát, érezve az éles fejfájást, ami a szemei mögött gyülekezett. Gyűlölte a zsákutcákat.

"Értem" – mondta Enzo lassan, miközben a nehéz járművel a nyüzsgő forgalomban navigált. "Ha szabadon beszélhetek, Don Valerio, be kell vallanom, nem értettem, miért vette a fáradságot, és miért vett meg egy egész bankot. Elküldhette volna Pietrót is, hogy végezzen el egy rutinszerű behajtást. Egy csendes háttérellenőrzést. Reggelre az egész élete ott feküdt volna az asztalán."

Valerio kinézett a sötétített ablakon. Manhattan felhőkarcolói elmosódva suhantak el, acél- és üvegsávokká válva. "Szerettem volna látni, milyen érzés egyszer az életben legális úton intézni a dolgokat" – hazudta simán, hangja mentes volt az érzelmektől.

Enzo egy mély, ziháló kuncogást hallatott. A hang erőszakosan sértette Valerio idegeit. "Szóval, megvett egy bankot csak azért, hogy bepillantson Miss Hayes hitelminősítésébe?" Enzo ajkai egy huncut, sokatmondó vigyorra húzódtak. "Biztosan nagyon mély benyomást tett önre. Még sosem láttam önt ilyen messzire elmenni egy nő miatt."

Valerio vére meghűlt. A légkör a SUV-ban azonnal megváltozott, a hőmérséklet zuhanni kezdett. Felnyúlt, lassan lehúzta a sötét napszemüvegét az arcáról, és összeakasztotta a tekintetét Enzóval a tükörben. A nyers, szűretlen erőszak Valerio koromfekete tekintetében arra késztette a hatalmas végrehajtót, hogy nagyot nyeljen. Enzo szorította a kormányt, vastag ujjpercei elfehéredtek, és hirtelen kínosan tudatában lett annak, hogy átlépett egy veszélyes határt.

"Azért vettem meg a bankot, mert kedvem támadt venni egy bankot" – jelentette ki Valerio, hangja mély, halálos suttogás volt, amely zéró teret hagyott a vitának. "Ennek abszolút semmi köze ahhoz a kibaszott pincérnőhöz. És ha még egyszer meg mered kérdőjelezni a döntéseim indítékait, golyót repítek a tarkódba, itt, ebben az autóban. Megértettük egymást?"

"Megértettem, Don Valerio" – válaszolta Enzo gyorsan, a humor minden nyoma eltűnt heges arcáról. "Elnézést kérek. Túlléptem a határt."

"Tartsd a szád és vezess" – parancsolta Valerio. Elővette titkosított mobiltelefonját a méretre szabott öltönykabátjából, és tárcsázott. Valódi válaszokra volt szüksége.

A vonal pontosan egyet csöngött, mielőtt egy éles hang válaszolt volna. "Igen, Főnök."

"Pietro" – mondta Valerio, hangja kimért volt és parancsoló. "Szívességre van szükségem. És tegnapra kell, hogy kész legyen. Áss a mélyére Nora Hayesnek. Mindent akarok, amit a bank nem tud."

***

A Marchesi-kúria nehéz vaskapui fenyegetően tornyosultak előttük.

"Megérkeztünk, uram" – jelentette be Enzo, lelassítva a nehéz, páncélozott SUV-t.

Valerio a terpeszkedő erődítményre nézett. A nagyapja, Silvano Marchesi évtizedekkel ezelőtt vette meg ezt a hatalmas földterületet rongyos nyolcvanezer dollárért. Most egy áthatolhatatlan erődítmény volt. A peremét vastag kőfalak vették körül. A területen állig felfegyverzett őrök járőröztek hatalmas támadókutyák kíséretében.

Enzo lehajtott a megerősített biztonsági fülkéhez. "Várjuk a jóváhagyását" – mondta.

Valerio megnyomta az intercom gombját. "Valerio Marchesi" – jelentette ki tárgyilagosan.

Másodperceken belül a hatalmas vaskapuk nyikorogva kinyíltak, engedélyezve a belépést a hatalmas, négy és fél hektáros birtokra. Enzo végignavigált a felhajtón, elhaladva a privát teniszpályák, a gondozott golfpályák és a különálló wellness részleg mellett. A főépület fehér márványemlékműként magasodott a szürke égbolt felé. Több mint huszonötezer négyzetlábnyi puszta, kifinomult luxus volt, amely hatalmas szabadtéri úszómedencével, fateraszokkal, kőből faragott kandallókkal és egy hatalmas bálteremmel büszkélkedhetett. Még egy huszonnégy láb magas vízeséses fedett medencének is helyet adott. Rövid, huszonöt perces útra volt New York Citytől, mégis különálló királyságnak tűnt. Valerio számára ez nem csupán egy birtok volt. Ez volt az a hely, ahol született, ahol felnőtt, és az abszolút utolsó hely, ahol az apját boldognak látta, mielőtt a rivális családok elvették volna az életét.

Enzo leparkolta a SUV-t a kijelölt helyre, tizenöt másik luxusjármű mellé, amely a Marchesi klán tulajdonában volt. Valerio kiszállt, megigazítva az öltönykabátját. Nehéz, céltudatos léptei visszhangzottak a macskakövön, ahogy a főépület hatalmas, dupla ajtaja felé sétált.

Rosalba Marchesi a söprő márványlépcső tetején várta. A család jelenlegi matriarchája olyan megfélemlítő szépséggel rendelkezett, amely dacolt a korával. Sokkal inkább negyvenötnek tűnt, mintsem egy hatvanhoz közeledő nőnek. Sűrű, fekete haja keretbe foglalta éles vonásait, és átható zöld szemei követték fiának minden mozdulatát. Magas nyakú, fekete gyászruhát viselt, amely állandó emlékeztetője volt a családra nehezedő gyásznak. Most, a tárt karjai és széles mosolya próbálta elrejteni a fájdalmat.

"Mamma" – mondta Valerio, és a karjait az anyja köré fonta.

Rosalba szorosan megölelte, majd elhúzódott. Kezei a fia arcára simsimultak, hüvelykujjaival az arccsontját simogatta. "Arturo Vance" – mondta halkan, és gyengéden megveregette az arcát.

"Megkapta, amit megérdemelt" – válaszolta Valerio simán. "Ő volt az, aki—"

"Tudom" – szakította félbe Rosalba, és egy puszit nyomott az arcára. Hátralépett, egy sötét elégedettség csillant meg zöld szemében. "Csak azt kívánom, bárcsak ott lehettem volna, hogy lássam annak a *cascittuni*-nak az arcát, amikor elvetted a szánalmas életét."

"Szívesen megosztottam volna veled a pillanatot, de sürgetőbb ügyeket kellett elintéznem" – mondta Valerio, és elhaladt mellette, be a hatalmas, nagy belmagasságú fogadószobába.

"Mint például megszerezni a bankját?" – kérdezte Rosalba, hangja azonnal támogatóból kritikussá vált. Felvonta a szemöldökét.

"Papa mindig is meg akarta vetni a lábát a pénzügyi szektorban" – jegyezte meg Valerio lazán. Egyenesen a hatalmas, faragott fa bárszekrény felé sétált, amely a szoba sarkában állt. Megragadott egy kristálykancsót, és elkezdett kitölteni két pohár borostyánsárga whiskyt.

Rosalba összefonta a karját a mellkasa előtt, és követte őt. Valerio megfordult, és átnyújtotta neki az egyik poharat. A nő elvette, de a kifejezése szigorú maradt. "Nem kellett volna ezt tenned, Valerio."

"Miért nem?" – vágott vissza Valerio, és egyetlen, égető hajtásra lehúzta a whiskyjét. "Ez pontosan az, amit Apa tett volna."

"Nem. Nem az" – lőtt vissza Rosalba. "Apád nem vette volna meg legálisan annak az embernek a bankját, akit épp most végzett ki. Apád a Greenwood temető parcelláinak felét megtöltötte az ellenségeivel, és soha nem szerezte meg a tulajdonukat közvetlenül utána, hogy papírnyomot hagyjon. Sőt, apád konzultált volna Aldóval, mielőtt meghozza ezt a döntést."

Aldo Ferrara. A család *Consigliere*-je. Apja tragikus halála óta Valerio még nem hozta meg a végleges döntést arról, hogy megtartja-e az öregembert ebben a létfontosságú pozícióban, vagy lecseréli. Rövid ideig fontolóra vette, hogy Enzót ülteti a helyébe, de Enzo mai elszólása után Valerio határozottan úgy döntött, hogy felülvizsgálja ezt az opciót.

"Egy ilyen lépést tenni tanácskozás nélkül azt jelenti, hogy hatalmas célkeresztet festesz a hátadra" – folytatta Rosalba, közelebb lépve. "És nem engedheted meg magadnak, hogy most célponttá válj. Túl sebezhető vagy."

Valerio megragadta a kancsót, és töltött magának még egy jókora kortyot. "Sebezhető. Szép szó arra, hogy egyedülálló férfi vagyok, gyermektelen, és hogy az állapotom a családunk teljes kihalásához vezet, ha bekapok egy golyót." Vett egy lassú kortyot. "Pontosan tudom, miről szól ez a hegyibeszéd, Mamma. Csak azért vagy dühös, mert kihagytam a Vivaldiék gáláját tegnap este. Arra készültél, hogy sarokba szorítasz, és rákényszerítesz, hogy a lányukkal, Caterinával térjek vissza."

Rosalba felháborodottan emelte fel a kezét. "Sosem értettem, miért dobtad el *la povera piccola cosa*-t. Caterina Vivaldi lenyűgöző nő. A *terra nostra*-ban nevelkedett. Képzett, ő intézi a családja törvényes üzleteit, és egy tiszta lány, aki követi a családunk szigorú elveit."

Valerio egy nyers, szarkasztikus nevetést hallatott.

"Mi az?" – csattant fel Rosalba. "Mi olyan vicces?"

"Semmi" – mondta Valerio, a fa bárpultnak támaszkodva, és egyenesen az anyja szemébe nézve. "Egyetértek veled. Caterinának sok kiváló tulajdonsága van, Mamma. Beleértve azt is, ahogyan az ágyban teljesít."

Rosalba szemei tágra nyíltak a puszta horrortól. "Ó, *Madonna mia*" – zihálta, és teljes undorral rázta a fejét. "Kérlek, ne mondd nekem, hogy azért dobtad, mert lefeküdtél vele. Be kell fejezned, hogy a barátaink lányaival hálj, Valerio, különben egyet sem fogsz feleségül venni."

"Az igazi kérdés az, hogy ki nem feküdt le Caterina Vivaldival?" – vágott vissza Valerio, hangjából csöpögött a megvetés. "Egyébként, Mamma, nem ez volt az, ami megakadályozott abban, hogy elsősorban is feleségül vegyem."

"Nem? Ez nagyszerű, tehát ez azt jelenti, hogy úgy tekintesz rá, mint—"

"Caterina megdugása nem probléma" – szakította félbe Valerio nyersen. "Élvezem a testét. Pontosan úgy veszi a farkam, ahogy akarom. Abban a pillanatban szétnyitja a lábát, ahogy megmondom neki, és a szex nagyszerű. De ez a probléma."

"Muszáj úgy beszélned a nőkről, mint egy állat?" – sziszegte Rosalba, arca elvörösödött a felháborodástól. "Az apád nem tanította meg neked, hogy nem szabad az intimitásaidról beszélgetni másokkal?"

"De te az anyám vagy" – érvelt Valerio hűvösen.

"És én valaki más vagyok" – vágott vissza Rosalba élesen. "Mindenesetre, mi az pontosan, ami megakadályozott abban, hogy feleségül vedd Caterinát?"

"Abszolút semmi gerince sincs" – mondta Valerio, arckifejezése elgondolkodóvá vált. "Minden szavammal egyetért. Meghunyászkodik, amikor felemelem a hangom. Nem hív ki. Papa azt mondta, hogy az egyik fő dolog, ami vonzotta benned, az volt, hogy a kezdetektől fogva kihívtad őt."

"Nem kellene apád szerető tanácsaira hallgatnod" – mondta Rosalba, és vereséget szenvedve emelte fel a karját. "Nézd meg, hová vezetett."

"Arra vezette az apámat, hogy feleségül vegye a hölgyet, mondd csak" – emlékeztette Valerio, felvonva a szemöldökét.

Rosalba felsóhajtott, haragja kissé alábbhagyott. "Mindenesetre a barátaink egyetlen lánya sem fog téged azért kihívni, aki vagy. Valójában egyetlen nő sem lesz képes soha szembeszállni veled, Don Valerio Marchesi, fiam. Szóval, azt javaslom, felejtsd el, amit apád mondott, és házasodj meg hamarosan. Különben valóban el fogunk tűnni a föld színéről."

Valerio egy éles koccanással tette le az üres poharát a pultra. "Ahogy óhajtod, Mamma. De nem Caterina lesz az. Erről biztosíthatlak. Még akkor sem, ha vennem kell egyet."

Rosalba dühös, gyilkos pillantást vetett rá, készen arra, hogy újra belekössön.

"Don Valerio" – kiáltott egy férfi hang az ajtóból.

Valerio az anyja mögé nézett. Pietro állt a fő szoba bejáratánál, elegáns öltönybe öltözve, és egy vékony mappát szorongatott.

"Gyere be, Pietro" – parancsolta Valerio, érezve anyja égető tekintetét magán. "Foglalkoznom kell Pietróval, Mamma. Szükséged van még valamire?"

Rosalba kiegyenesítette a testtartását, zöld szemei villámoltak. "Csak házasodj meg, és csináld meg az utódaidat, Valerio." Sarkon fordult, és a kijárat felé masírozott.

"Lady Marchesi" – mormolta Pietro tiszteletteljesen, kissé lehajtva a fejét, ahogy a matriarcha elviharzott mellette. Amint a nő eltűnt, a nyomozó a főnökére nézett, miközben egy vékony mappát tartott feléje. "Itt van, amit kért."

Valerio kikapta a mappát Pietro kezéből. Nem vesztegette az időt azzal, hogy a privát irodájába sétáljon; egyszerűen csak a nehéz mahagóni bárpultnak támaszkodott, és rögtön ott elkezdte olvasni a vörös hajú férfi által átadott dokumentumokat.

Lord Marchesi vett egy mély lélegzetet, miközben gyakorlatilag ugyanazokat a dolgokat olvasta, mint a banki jelentésben. Pincérnői műszakok. Ingatlanhirdetések. Tiszta bűnügyi nyilvántartás. Teljesen fel volt készülve arra, hogy kioktassa az alkalmazottját, amiért szemetet hozott neki, amikor az utolsó oldal megragadta a figyelmét.

A másodperc törtrészére abbahagyta a légzést.

Sötét szemei Nora háttérellenőrzéséhez csatolt különálló profilra szegeződtek. Egy másodlagos alanyra.

Valerio felolvasta a nevet az oldal tetején.

"Caleb Hayes..." – suttogta Valerio a csendes szobába.

Elolvasta az alatta lévő részleteket. Illegális pókergyűrűk. Nagy mennyiségű heroin. Próbaidős záradékok. Kötelező rehabilitációs klinikák. Egy patetikus, degenerált testvér, aki jelenleg is mély jogi problémákban úszott, és biztonságosan az állam hüvelykujja alatt volt. Egy hatalmas, kirívó teher.

Egy lassú, sötét mosoly terült el Valerio arcán. Rémisztő kifejezés volt, amit teljes egészében a vadászat baljós izgalma fűtött. Kétségbeesetten keresett egy rést Nora Hayes páncélján, és Pietro most egyenesen egy kalapácsot nyomott a kezébe. Már nem csak egy dacos pincérnő volt. Egy kétségbeesett nővér volt. Volt egy gyenge pontja. És a kétségbeesett embereket meg lehetett venni, manipulálni lehetett, és teljesen birtokolni.

Becsukta a mappát, a diadalmas mosoly még mindig az ajkain játszott.

Valerio a nyomozója felé fordult. "Pietro."

"Igen, Főnök?"

"Kérd meg Enzót, hogy jöjjön az irodába" – parancsolta Valerio, hangja baljós várakozástól vibrált. "Feladatom van a számára."