Nora Hayes leharcolt Hondájának repedt kormányán dobolt az ujjaival. A ritmikus kopogás a saját szívének frenetikus verését visszhangozta. A reggeli nap perzselően tűzött New York belvárosának utcáira, sütve az aszfaltot, és hőhullámokat küldve a végtelen forgalmi dugóban rekedt autók motorháztetői fölött. Letörölt egy izzadságcseppet a homlokáról, figyelmen kívül hagyva az elromlott légkondicionálót, amely langyos levegőt fújt az arcába. A Vance Holdings Bank felé tartott, afelé az intézmény felé, amely a pórázt tartotta a nyaka körül. Ez volt a célvonal. A mai nap jelentette egy kimerítő, kétéves rémálom végét.

Két évvel ezelőtt az apja hirtelen meghalt, hátrahagyva egy szerény házat és egy hegyvonulatnyi feldolgozatlan gyászt. Az öccse, Caleb nem viselte jól a veszteséget. Gyorsan és keményen zuhant a mélybe, belekeveredett a helyi bandákba, és hatalmas adósságokat halmozott fel illegális pókerbarlangokban. Amikor az uzsorások kopogtattak, vért vagy készpénzt követelve, Nora az egyetlen dolgot tette, amit az élete megmentése érdekében tehetett. Elzálogosította a szüleik házából rá eső részt. Rablóüzlet volt. A bankigazgató zsíros, leereszkedő mosollyal magyarázta, hogy mivel örökölt ingatlanról van szó, csak a saját felét zálogosíthatja el, mégis a hagyaték teljes értéke után számoltak fel kamatot. Emlékezett, hogyan csapott az öklével az asztalra, rámutatva a záradékra. *Ha nem fizetem ki a részemet, a ház teljes egészében az önöké lesz. Ez nem tűnik túl igazságosnak, nem gondolja?* Az igazgató csak gúnyosan mosolygott. *Az élet nem mindig igazságos, Miss Hayes.*

Lenyelte a büszkeségét, aláírta a papírokat, és úgy sétált ki, hogy megesküdött: visszatér, hogy az utolsó részletet az önelégült arcába vágja. Huszonnégy gyötrelmes hónapon át Nora a végkimerülésig dolgozott. Nappal kezdő ingatlanügynökként robotolt, szűk lakásokat mutatva be igényes ügyfeleknek, hajnali kettőig pedig pincérnőként dolgozott egy lepukkant étkezdében. Minden egyes dollár a jelzáloghitelre és arra a magán rehabilitációs klinikára ment, ahol Caleb gyógyult. Ma volt az a nap, amikor Caleb kijelentkezik, tisztán és józanon. De előbb még volt egy randevúja egy bankigazgatóval.

A forgalom megindult. Nora a gázpedálra lépett, a motor tiltakozva felnyögött. Meglepő módon minél közelebb ért a pénzügyi negyedhez, annál gördülékenyebbé vált az út. Az égbolt a tornyosuló felhőkarcolók felett ritka, hibátlanul kék volt. A dudálások és az ordítozó taxisok megszokott kórusa kísértetiesen hiányzott. Rekordidő alatt ért a bankhoz.

"Eltévesztettem a dátumot? Ma ünnepnap van?" – mormolta maga elé, miközben a bank mélygarázsának bejáratához hajtott.

Lehúzta a jegyét, és a sorompó felemelkedett. Lehajtott a betonrámpán, az árnyékok elnyelték az autóját. A garázs tele volt. A csillogó luxus szedánok, sportautók és nagy teljesítményű terepjárók sorai minden szabad helyet elfoglaltak. A levegő kipufogógáz, nedves beton és az égett gumi terjengő szagát árasztotta. Szorította a kormányt, ujjpercei elfehéredtek, miközben lassan araszolt a sorok között, vadászva a tolatólámpák megfoghatatlan felvillanására.

Épp amikor elérte a legalsó szintet, csoda történt. Egy ezüstszínű Lexus beindította a motorját, a piros hátsó lámpák megvilágították a félhomályos sarkot. Nora rálépett a fékre, és épphogy csak túlhajtott a helyen. Bekapcsolta az indexet, a ritmikus kattogás visszhangzott a csendes garázsban. Belenézett a visszapillantó tükörbe, hátramenetbe kapcsolt, és felkészült, hogy beálljon az újonnan felszabadult helyre.

Hatalmas, mennydörgő morajlás zúzta szét a csendet.

Mielőtt Nora egyáltalán elfordíthatta volna a kormányt, egy elegáns, fenyegető Audi RS e-tron GT lőtt ki a szomszédos sávból. Úgy mozgott, mint egy ragadozó, amely a zsákmányára csap le, a sötét fém elmosódott a gyenge fényben. A sofőr megrántotta a kormányt, és erőfeszítés nélkül csúsztatta be a luxusfenevadat az üres helyre, centiméterekkel vágva el Nora útját.

Nora mindkét lábával a fékpedálra taposott. Gumijai a betonon csikorogtak. A biztonsági öv megfeszült, és a kulcscsontjába vágott, ahogy előrerándult. Egy teljes tíz másodpercig csak ült ott, a szája tátva maradt, az agya pedig küzdött, hogy feldolgozza annak a puszta pofátlanságát, ami az imént történt. Az indexe még mindig kattogott. Az autója egyenesen a parkolóhely felé állt. Ez egy pofátlan, szándékos lopás volt.

A forró és vakító düh fellángolt a mellkasában.

Belenézett az oldalsó tükörbe. Az Audi ajtajai kitárultak. Két férfi szállt ki a betonra. Nem néztek hátra. Nem intettek bocsánatkérően. Csak elindultak a liftek felé, halkan nevetgélve, mintha az imént nem okoztak volna majdnem egy ütközést.

Ez volt a töréspont. Két év kimerültsége, az arrogáns öltönyös férfiakkal való küzdelem, az, hogy folyton félrelökték és lenézték, mind egyetlen robbanékony pillanatban forrt fel.

Nora leállította a motort, kikapcsolta a biztonsági övét, és feltolta az autója ajtaját.

"Hé!" – kiáltotta. A hangja a betonoszlopokról pattant vissza, élesen és dühösen.

A férfiak tovább sétáltak.

Becsapta az ajtót, és átviharzott az aszfalton, kopott tornacipője a földhöz csapódott. "Hé, öltönyös seggfejek!"

A férfiak megálltak. A magasabbik fordult meg először.

Egy hegyomlásnyi ember volt. Vastag nyaka kidudorodott a ropogós fehér ing gallérja felett, és széles vállai azzal fenyegettek, hogy szétszakítják a méretre szabott fekete öltönyének varrásait. Kevésbé nézett ki bankárnak, sokkal inkább egy bérgyilkosnak. Az arca gonosz gúnyolyoggá torzult. Megropogtatta az ujjperceit – a hang olyan volt, mint a pattanó száraz ágak –, és egy nehéz lépést tett a lány felé.

Nora nem hagyta abba a menetelést. Zárta a távolságot, és alig két lábnyira állt meg az óriástól. Felemelte a fejét, és nem volt hajlandó levenni róla a tekintetét.

Észrevette a második férfit, aki néhány lépéssel a brutális alak mögött állt. Ő volt az utas. Egy makulátlan szürke öltönyt viselt, amely halálos precizitással illeszkedett rá. Sötét, drága napszemüveg rejtette el a szemét, ami arcának olvashatatlan, szoborszerű minőséget kölcsönzött. Zsebre dugott kézzel, lazán állt ott, és a kibontakozó konfrontációt olyan távolságtartó érdeklődéssel figyelte, mint egy király, aki gladiátorokat néz az arénában. Úgy uralta a teret, hogy egyetlen izmát sem mozdította meg. A fekete öltönyös óriás egyértelműen az ő kutyája volt.

"Minek neveztél minket?" – hördült fel a hegyomlás. A hangja mély, kavicsos morgás volt, amely Nora mellkasában is rezonált. Előrehajolt, és forró leheletet fújt ki, amely feketekávé szagát árasztotta.

"Öltönyös seggfejeknek" – válaszolta Nora, hangját halálosan egyenletesen tartva. Oldalazott egyet az óriás mellett, és a fókuszát a szürke öltönyös, csendes férfira helyezte. "Ellopta a helyemet."

Az óriás keze kilőtt. Megragadta a lány vállát. Vastag ujjai vaskapocsként vájtak a húsába. "Hé, ne szólj így Mr. Marchesihez."

Nora éles fájdalmat érzett, de nem rezzent össze. Szembenézett az óriással, a dühe fellángolt. "Vedd le rólam a mocskos kezed, vagy akkorát fogok sikítani ebben a parkolóban, hogy keserűen meg fogod bánni."

Az óriás pislogott. A másodperc törtrészére meglepetés suhant át heges arcán. Nem volt hozzászokva, hogy a zsákmány visszavág. Épp annyira lazította meg a szorítását, hogy Nora ki tudjon csavarodni a fogásából.

"Vedd le róla a kezed, Enzo" – parancsolta a szürke öltönyös férfi.

A hangja a hidegbe fagyasztotta Norát. Egy sötét, sima bariton volt, amely olyan hipnotikus ritmust hordozott, ami azonnali engedelmességet követelt. Nem volt hangos, de erőfeszítés nélkül vágott át a garázs nehéz levegőjén.

Enzo azonnal hátralépett, és lehajtotta a fejét.

A szürke öltönyös férfi – Mr. Marchesi – benyúlt a zakójába. Mozdulatai lassúak voltak, megfontoltak, és rémisztő kecsességet sugároztak. Nora felkészült, félig-meddig arra számítva, hogy fegyvert fog előrántani. Ehelyett a keze egy vastag, szoros gumiszalaggal összefogott köteg készpénzzel bukkant elő.

A csuklója laza mozdulatával a levegőbe dobta a köteget. Enzo egy kézzel elkapta, és Nora felé fordult.

"Így kérek elnézést a kellemetlenségért, amit Enzo okozott azzal, hogy arra a helyre parkolta az autót, amelyet az önének vall" – magyarázta Marchesi. Nem vette le a napszemüvegét. Csak állt ott, az érinthetetlen gazdagság auráját árasztva magából.

Enzo kinyújtotta hatalmas kezét, és felkínálta a köteg bankjegyet Norának. Egy vastag köteg százdolláros volt. Legalább néhány ezer dollárnak kellett lennie a tenyerében. Bőven elég egy havi lakbér kifizetésére.

Nora a pénzt bámulta. A gyomra felfordult az undortól. A készpénzről a szürke öltönyös férfira nézett. Ki dobál csak úgy több ezer dollárt egy idegenhez egy parkolóhely miatt? Valaki, aki azt hiszi, hogy a világnak árcédulája van. Valaki, aki azt hitte, hogy *neki* is árcédulája van.

Szándékosan hátralépett egyet, távolságot tartva maga és a pénz között.

"Köszönöm, nem" – jelentette ki Nora, hangja éles volt és engesztelhetetlen. "Nincs szükségem a pénzére."

Marchesi oldalra döntötte a fejét. Szája sarka egy halvány, gúnyos félmosolyra rándult. "Mindenkinek szüksége van pénzre. Felesleges ennyire büszkének lennie, fiatal hölgy."

Nora gúnyosan felhorkant, és összefonta a karját a mellkasa előtt. "Azon kívül, hogy ellopta a helyemet, úgy tűnik, a 'nem' szót sem ismeri, ugye?"

A félmosoly szélesebb lett. "És úgy tűnik, ön eléggé kedveli ezt a szót, nem igaz?" Felemelte a bal karját, és rápillantott az aranyórájának számlapjára, ami valószínűleg többe került, mint a lány egész élete. "Nézze, bármennyire is élvezem ezt a furcsa beszélgetést egy idegennel, mennem kell a megbeszélésemre. Szóval vegye el a pénzt, és menjen a dolgára."

Nora összehúzta a szemét. Égető vágyat érzett, hogy letörölje az arroganciát a férfi arcáról. Rámutatott a köteg készpénzre. "Tartsa meg ezt a pénzt, és fizessen be belőle egy tanfolyamra, ahol megtanítják, hogyan kell társaságban viselkedni, mert sürgősen szüksége lenne rá."

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, sarkon fordult, és visszamasírozott az autójához.

Mögötte Enzo becsúsztatta a kezét a fekete öltönykabátjába, ujjai egy rejtett pisztoly hideg acélja köré fonódtak. Halott szemekkel nézte Nora távolodó hátát. "Csak adja ki a parancsot, és eltüntetem ezt a problémát, Don Valerio" – mormolta Enzo.

Valerio kinyújtotta a kezét, és erősen megragadta Enzo alkarját, arra kényszerítve a férfit, hogy a fegyver rejtve maradjon. "Nem." Enzo ránézett, összezavarodva a visszafogottságtól. Valerio Norán tartotta a tekintetét, amint az agresszívan feltépte az autója ajtaját. "Túlságosan szem előtt vagyunk itt. Gyere. Jobb dolgunk is van annál, mint ezzel a lánnyal foglalkozni."

Elfordult, és a liftek felé lépdelt. Enzo szorosan követte, hátrahagyva Norát, aki a kormányt szorítva, a puszta dühtől vibrálva nézte, ahogy eltűnnek az acélajtók mögött.

Fent, a Vance Holdings Bank vezetői emeletén Silvio izzadt.

"Don Valerio Marchesi!" – kiáltott fel Silvio, széles, kétségbeesett üdvözlésre tárva a karjait. "Micsoda kellemes meglepetés."

A bankigazgató hatalmas mahagóni asztala mögött állt, és olyan ragyogó mosolyt erőltetett magára, amely nem érte el a rettegő szemeit. A túláradó üdvözlés vékony fátyol volt, amely a puszta pánikot hivatott elfedni. Összefutni Valerio Marchesivel soha nem volt pozitív meglepetés. A pénzügyi negyedben mindenki ismerte a suttogásokat. Valerio volt a Marchesi bűnözőcsalád újonnan megkoronázott feje. Évtizedeken át az öreg Don tisztán tartotta a kezét, strómanokat, részvényeseket és elintéző embereket használva a sötét ügyek színfalak mögötti elrendezésére. De amióta Valerio átvette a trónt, a játék szabályai alapjaiban változtak meg. Valerio nem bújt el az árnyékok között. Nem küldött hírnököket. Személyesen jelent meg, és a szemébe nézett az áldozatainak, mielőtt megtörte volna őket.

Silvio letörölt egy izzadságcseppet a ritkuló hajvonaláról. Úgy érezte magát, mint egy nyúl, akit egy farkassal zártak egy ketrecbe.

"Mit tehetek önért?" – kérdezte Silvio, hangja kissé remegett.

Valerio nem válaszolt azonnal. A plüss iroda közepén állt, szemügyre vette a drága műalkotásokat és a városra nyíló panorámás kilátást. A zsebébe nyúlt, elővett egy ezüst tárcát, és kihúzott belőle egy vastag, kézzel sodort szivart.

"Megbeszélésünk van" – mondta Valerio halkan. A szivart a fogai közé szorította.

Silvio nagyot nyelt. "Valóban?"

Az elméje eszeveszetten pörgött, átvizsgálva a naptárát. Nem emlékezett rá, hogy bármit is egyeztetett volna a Marchesi családdal. Talán egy fedőcéget használtak? Esetleg Arturo Vance, a bank tulajdonosa ütemezte be ezt anélkül, hogy szólt volna neki? Kinyitotta a száját, hogy magyarázatot kérjen, de elkapta a Valerio mögött álló óriás testőr halott, ragadozó tekintetét. Egyetlen rossz kérdés, és a saját importált szőnyegén vérzett volna el.

Valerio egy ezüst öngyújtót húzott elő a zsebéből. Lángot csiholt, és a szivar végéhez tartotta. "Lehet, hogy tévedek, de úgy érzem, nem számítottál arra, hogy itt leszek, Silvio."

"Nem, egyáltalán nem, Mr. Marchesi" – dadogta Silvio, ujjai kétségbeesetten igazgatták a selyem nyakkendőjét, mintha az fojtogatná. Idegésen mutatott az asztallal szemben lévő bőr vendégszékek felé. "Kérem, foglaljon helyet."

Valerio tökéletesen mozdulatlanul állt, a füst lassan szállt fel az ajkairól. Hagyta, hogy a csend elnyúljon, arra kényszerítve Silviót, hogy érezze tekintélyének zúzó súlyát. Addig várt, amíg az igazgató légzése szaggatottá nem vált, mielőtt egy aprót bólintott volna.

"Csináld, Silvio" – ugatta Enzo.

Silvio gyakorlatilag körbesprintelte az asztalát, és úgy zuhant a székébe, mint egy ember, aki a vérpadon esik össze. Valerio lassú, kimért léptekkel ment előre, és közvetlenül az igazgatóval szemben foglalt helyet. Enzo közvetlenül Valerio széke mögött állt, az erőszak fenyegető emlékműveként.

Az iroda üvegfalain kívül, a recepciós területen Silvio titkárnője, Nadine éppen a körmeit reszelte. Silvio megragadta az asztali telefonját, és rácsapott a belső vonal gombjára.

"Nadine, megbeszélésem kezdődik Mr. Marchesivel" – utasította Silvio, miközben ideges pillantást vetett a maffiafőnökre. "Kérem, függetlenül attól, hogy ki az, mondja meg nekik, hogy elfoglalt vagyok. Vagy még jobb, zárja le a naptáramat a nap hátralévő részére."

Nadine fülledt hangja szűrődött át a hangszórón. "Ahogy óhajtja." Az üvegen keresztül lassan, szándékosan kacsintott Valerióra. Valerio keresztül nézett rajta, figyelmen kívül hagyva a létezését. Enzo azonban elvigyorodott, és egy gúnyos csókot dobott neki.

Silvio elengedte a gombot, megtörölte a tenyerét a nadrágján, és imádkozott bármelyik istenhez, aki figyelt, hogy túlélje ezt a találkozót.

Lent az előcsarnokban Nora gyakorlatilag a liftek felé sprintelt. Arra kényszerült, hogy három háztömbbel arrébb parkoljon egy túlárazott nyilvános garázsban. Berohant a liftbe, lábával idegesen dobolt, ahogy a számok felfelé pörögtek. Amikor az ajtók végre kinyíltak a vezetői emeleten, egyenesen a recepciós pult felé masírozott.

"Silviót keresem" – jelentette be Nora, és a csiszolt márványpultra dobta nehéz táskáját.

Nadine fel sem nézett. Lassan előhúzott egy élénkpiros rúzst a fiókjából, és elkezdte felkenni, ellenőrizve a tükörképét egy púderes dobozban. Tökéletesen kellett kinéznie, amikor Mr. Marchesi kisétál.

"Hogy érti azt, hogy nem tud fogadni?" – követelte Nora, olvasva a nő elutasító testbeszédéből.

"Ezek voltak Silvio utasításai, Miss Hayes" – válaszolta Nadine, és csettintett a nyelvével.

"Időpontom volt." Nora beletúrt a táskájába, előhúzott egy összegyűrt visszaigazoló cédulát, és az asztalra csapta. Legszívesebben egyenesen a titkárnő önelégült arcába dörgölte volna a papírt. "Itt van. Tíz óra."

Nadine két ápolt ujjával csippentette fel a cédulát, tettetett érdeklődéssel vizsgálgatva. Egy gúnyos mosoly húzódott végig az élénkpiros ajkain. "Igen, önnek reggel kilenc órára volt időpontja. Most öt perc múlva tíz óra van. Szóval..."

"Igen, tudom, hogy késtem" – csattant fel Nora, a pult fölé hajolva. "De egy arrogáns pöcs ellopta a parkolóhelyemet odalent, és kénytelen voltam háztömbökkel arrébb parkolni a forgalom miatt. Futnom kellett idáig."

Nadine visszadobta a papírt. "Sajnálom, de nem tudok segíteni. Jöjjön vissza holnap, kedvesem."

Nora érezte, ahogy egy ér lüktetni kezd a halántékán. "Szívem, nem érti. Az utolsó részlet ma esedékes. A készpénz itt van nálam. Még mindig időben vagyok, hogy beszéljek vele, mielőtt a rendszer bezár..."

Nadine előrehajolt, könyökét az asztalra támasztotta, szemei hidegek voltak és részvétlenek. "Nos, ha a részlet ma esedékes, akkor a fizetést a határidő lejárta előtt kellett volna teljesítenie. Sajnálom. Segíthetek még valamiben?"

"Az segítene, ha ez a kibaszott bank több parkolóhelyet alakítana ki!" – kiáltotta Nora, nem törődve azzal, hogy ki hallja. Az elmúlt két év stressze egyszerre szakadt rá. "Azonban, mivel mindannyian képtelenek vagytok a munkátokat végezni, nektek kell viselnetek a következményeket."

Mielőtt Nadine reagálhatott volna, mielőtt egyáltalán a telefonért nyúlhatott volna, hogy hívja a biztonságiakat, Nora megpördült, és Silvio irodájának nehéz mahagóni ajtajai felé viharzott. Megragadta a réz kilincset, erősen elfordította, és benyomta az ajtókat.

Berontott a szobába, készen arra, hogy Silvióval ordítson, de hirtelen földbe gyökerezett a lába.

A plüss bőr vendégszékekben, egyenesen az izzadó bankigazgatóval szemben, az a két férfi ült a parkolóházból. A hegyomlásnyi óriás, és az arrogáns férfi a szürke öltönyben.

A puszta véletlen úgy szította a dühét, mint a nyílt tűzre öntött benzin.

"Tökéletes!" – kiáltotta Nora, és egyenesen a trió felé masírozott. Dühösen mutatott Valerio hátára. "Nem volt elég ellopni a parkolóhelyemet, még arra is vetemedtek, hogy ellopjátok az időpontomat!"

Silvio felpattant a székéből, arca beteges szürke árnyalatot öltött. "Miss Hayes! Kérem, ne legyen tiszteletlen az illusztris ügyfeleimmel."

Nora csípőre tette a kezét. "Kiváló ügyfelek? Rohadtul nem érdekel, ha kiválóak! Ez az én időm, szóval kifelé!"

Valerio lassan elfordította a fejét. Kihúzta a vastag szivart az ajkai közül, és egy lassú, kimért szürke füstcsíkot fújt ki, amely átsodródott a szobán, kitöltve a teret a nehéz dohányillattal. A lányra nézett, testtartásában sötét szórakozás vibrált.

"Valami tévedés lehet" – mondta Valerio simán. "Nekem találkozóm van ebben az időpontban. És ön birtokháborítást követ el. Igaz, Silvio?"

Silvio a belső vonal gombjával babrált, a kezei irányíthatatlanul remegtek. "Nadine! Miért van Miss Hayes az irodámban? Esetleg volt időpontja?"

Nadine berohant a szobába, és idegesen az ajtó közelében lebegett. "Így van, uram. A tény az, hogy Miss Hayes lekéste az időpontját" – gúnyolódott, és Norát méregette.

"Ezek miatt az idióták miatt késtem le" – vágott vissza Nora, továbbra is Valerióra mutatva. Aztán áthelyezte a kezét a mögötte álló óriásra. "Vagyis inkább emiatt az idióta miatt. Ez itt csak a lábtörlő."

Enzo egy mély, fenyegető morgást hallatott. Hatalmas keze az öltönykabátjába nyúlt. Összekapcsolta a tekintetét a főnökével. "Vigyázz, túlléptél egy határt" – figyelmeztette a lányt, majd megkérdezte: "Uram...?"

Valerio felemelte a kezét, és azonnal megállította a végrehajtóját. "Hagyd, Enzo."

Valerio felemelte a kezét, lehúzta a sötét napszemüvegét, és lassan összehajtotta. Teljesen megfordult a székében, és Norára szegezte a tekintetét.

Nora egy hirtelen lökést érzett a mellkasában. Valamiért egy világoskék vagy zöld szemű, gazdag bankárt képzelt el magának. De a szemek, amelyek visszanéztek rá, olyan feketék voltak, mint az éjfél. Mélyek voltak, kiszámítóak és veszélyesen élesek. Helyéhez szögezték, lecsupaszítva a védelmét.

"Mi járatban van, Miss Hayes?" – kérdezte Valerio.

Nora arra kényszerítette magát, hogy állja a tekintetét. Dacosan felemelte az állát. "Semmi köze hozzá."

Valerio lassan, mélyen beszívta a levegőt, az állkapcsában megfeszültek az izmok. A türelme legendás volt, de megvoltak a maga határai. "Gyorsan elintézhető az ügye, Miss Hayes?"

Nora megszakította a szemkontaktust, és Silvio felé fordult. "Igen." Kicipzározta a kopott bőrtáskáját, és előhúzott belőle egy vastag borítékot, amely minden egyes dollárját tartalmazta, amit csak félretett. Silvio asztalára dobta. "Alá kell írnia a ház jelzálogtörlési papírját."

Silvio gyorsan bólintott, és intett Nadine-nak, hogy vegye el a pénzt. Nadine vonakodva megragadta a borítékot, és hátralépett. "Rendben, később megcsinálom önnek, és elküldöm a nyomtatványt az e-mail címére" – sietett mondani Silvio, kétségbeesetten próbálva kijuttatni őt a szobából.

"Most van rá szükségem" – követelte Nora.

"Már mondtam, hogy később megcsinálom" – csattant fel Silvio, elveszítve a türelmét.

Nora határozottan megvetette a lábát a szőnyegen. "És addig nem megyek el innen, amíg a papír nincs a kezemben."

Valerio figyelte a szóváltást, és újabb lassú slukkot szívott a szivarjából. "Silvio, csináld meg."

A parancs halkan hangzott el, de úgy csapódott a szobába, mint egy mennydörgés. Silvio nem mert vitatkozni. "Ahogy óhajtja, Mr. Marchesi." Átbukdácsolt az asztala körül, megragadott egy köteg aktát, és gyakorlatilag kirohant a szobából Nadine-nal együtt, egyedül hagyva Norát azzal a két legveszélyesebb férfival, akivel valaha is találkozott.

A nehéz mahagóni ajtó kattanással becsukódott. A csend a szobában sűrűvé és fojtogatóvá vált.

"Maga kitartó" – mormolta Valerio, megtörve a csendet.

Nora nem fordult oda, hogy ránézzen. Az üres asztalt bámulta. "Maga pedig azt hiszi, hogy nagyon fontos."

Valerio felvonta az egyik sötét szemöldökét. Ujjai szorosabban kulcsolódtak a szivar köré. A puszta tiszteletlenség a lány hangjában megdöbbentő volt. Az ő világában senki sem mert úgy beszélni vele, hogy ne hajtotta volna le a fejét. Egy hirtelen, éles irritációt érzett, amely tagadhatatlan izgalommal vegyült. Lassan felállt, a bútorok fölé tornyosulva. Megigazította a szürke öltönye hajtókáit, és áthidalta a köztük lévő távolságot.

"Azt hiszi, hogy fontos vagyok?" – hívta ki a lányt, hangja vibrált az elfojtott hatalomtól. "Ön nem tart fontosnak? Épp most küldtem el azt a bolondot, hogy állítsa ki a papírjait."

Nora végre megfordult, hogy szembenézzen vele. Hátra kellett hajtania a fejét, hogy találkozzon a tekintetével, de az arckifejezése kőkemény maradt. "Hogy én mit gondolok, az itt teljesen lényegtelen. Ezt odalent elég egyértelművé tették számomra. Végül is, milyen fontossága van egy puszta, leégett halandónak egy olyan ember számára, mint maga?"

Valerio lefelé bámult rá. Tanulmányozta a tüzes felháborodást a szemeiben, az arcának kipirult bőrét. "Ne vesse meg magát ennyire" – mondta halkan.

A szavak őt magát is meglepték, amint elhagyták az ajkait. Egy intenzív, irracionális késztetést érzett, hogy kinyújtsa a kezét, és lesimítsa azt a kósza barna hajtincset, amely a lány arcára hullott. Arra kényszerítette a kezét, hogy szorosan az oldala mellett maradjon, és ökölbe szorította.

Nora gúnyosan felhorkant, és hátralépett egyet, hogy kimeneküljön a férfi elsöprő közelségéből. "Nem vetem meg magam." Elfordult, és a hatalmas üvegablak felé sétált, lenézve a lenti, forgalmas utcára. Figyelte a forgalomban szlalomozó sárga taxikat. "Hadd áruljak el egy titkot, Mr. Marchesi. Nem vehet meg mindent."

Valerio megfordult, és nézte, ahogy a reggeli fény megvilágítja a lány sziluettjének széleit. "Tényleg? Mondjon egy dolgot, amit nem tudok megvenni."

Nora egy fiatal párt figyelt, akik a sarkon lévő kávézó téglafalának támaszkodtak. Egymás karjaiba fonódtak, és szenvedélyesen csókolóztak, tudomást sem véve a körülöttük rohanó tömegről. "Boldogságot" – mondta, a hangja egy hajszálnyit meglágyult. "Szerelmet."

Valerio egy halk, cinikus kuncogást hallatott. A lány felé sétált, nehéz lépteit tompította a vastag szőnyeg. "A boldogság a megvásárolt áruk tartozéka."

Nora megriadva pördült meg. A férfi közvetlenül mögötte állt. Csendes, ragadozó kecsességgel mozgott, lezárva a távolságot, amíg már csak centiméterekre volt tőle. Nora riadalmat érzett. A férfi mellkasa széles volt, elzárta a szobából beszűrődő fényt. Kínosan tudatában volt a méretének, a puszta fizikai dominanciának, amit árasztott. Enzo majdnem kétszer akkora volt, de a valódi fenyegetést Valerio jelentette. Mivel ilyen közel állt, Norának meg kellett nyújtania a nyakát, hogy a szemébe tudjon nézni.

A levegő vibrált közöttük. Érezte a leheletén a gazdag dohányillatot, ami egy drága, fás kölnivel keveredett, és amitől a pulzusa felgyorsult.

Küzdött, hogy a hangja egyenletes maradjon. "És mi a helyzet a szerelemmel? Azt már sikerült megvennie?"

Valerio állta a tekintetét, sötét tűz égett a fekete szemeiben. A szivart az ajkaihoz emelte, vett egy lassú slukkot, és hagyta, hogy a füst körbeölelje őket. "Párszor már igen" – válaszolta, hangja veszélyes, intim suttogásba süllyedt. "Még valami? Van még valami, amiről úgy gondolja, hogy nem vagyok képes megvenni?"

Nora a vakmerő adrenalin hullámát érezte. Nem hagyta, hogy a férfi nyerjen. Nem volt hajlandó meghunyászkodni. Tett egy lépést előre, megszüntetve az utolsó centiméternyi távolságot is közöttük. Ha a férfi azt hitte, hogy azzal, hogy fölé tornyosul, meg tudja félemlíteni, akkor rossz nőt választott ki.

Lábujjhegyre állt, kopott tornacipője halkan megnyikordult a padlón. Közelebb hajolt, és az arcát a férfié felé döntötte. Érezte, hogy a férfi teste azonnal megfeszül, a méretre szabott öltöny alatti izmok kővé dermednek. Az ajkait kínzóan közel vitte a férfi füléhez, érezte a bőréről sugárzó hőt.

Kiengedett egy halk, dacos lélegzetet, és azt suttogta: "Engem."

Valerio megfagyott. Az egyetlen szó átcsúszott a védelmén, és mélyre hatolt. Egy hirtelen, éles borzongás futott végig a gerincén. Nem volt benne biztos, hogy a lány ajkainak fizikai közelsége a füléhez, vagy a hangjában lévő merész, arcátlan kihívás volt az, ami ezt a lökéshullámot küldte át a rendszerén.

Kissé elfordította a fejét. Az arcuk milliméterekre volt egymástól. "Önt?" – kérdezte, az őszinte meglepetés áttört a hideg homlokzatán.

Nora visszaereszkedett a sarkára, hátralépett, és megtörte az elektromos feszültséget. Diadalmas csillogással a szemében nézett a férfira. "A parkolóban próbált megvenni, elfelejtette?" – emlékeztette. "De higgye el, engem soha nem fog tudni megvenni."

Valerio szeme elsötétült, a meglepetés mély, emésztő intrikává olvadt. "Kihív engem, Miss Hayes?"

Nora ajkai szétnyíltak. Készen állt arra, hogy bevigyen egy utolsó, vágó megjegyzést, készen arra, hogy még tovább tolja a férfit, amikor az iroda nehéz ajtajai kivágódtak.

"Készen vagyunk, Miss Hayes!" – jelentette be Silvio hangosan, gyakorlatilag bevissza a szobába.

A varázs megtört. A nehéz, fojtogató feszültség azonnal darabokra hullott. Nora megszakította a szemkontaktust Valerióval, és az asztal felé fordult. Silvio odasietett, és egy frissen lepecsételt dokumentumot nyújtott át.

Nora kikapta a papírt a férfi remegő kezéből.

"Bízzon bennem, minden rendben van" – könyörgött Silvio, miközben egy zsebkendővel törölgette az izzadt homlokát.

Nora figyelmen kívül hagyta a kétségbeesett könyörgését. A fény felé tartotta a dokumentumot, és minden egyes sort aprólékos gonddal elolvasott. Ellenőrizte a dátumokat, az aláírásokat, a végső mentesítési záradékokat. Csak amikor elégedett volt, hajtogatta össze óvatosan a papírt, és tette be biztonságba a táskájába. Egy feszes, diadalmas mosolyt küldött Silvio felé.

"Sajnálom, ha nem bízom magában, Silvio" – mondta, a hangjából csöpögött a szarkazmus. "De legutóbb majdnem elveszítettük a házat."

Megigazította a táskája pántját a vállán. Még egyszer utoljára Valerio felé fordult. Végigmérte őt fentről lefelé, és egy gúnyos bólintást intézett felé. "Viszlát, Keresztapa."

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, sarkon fordult, és kimasírozott az irodából, a léptei végigvisszhangzottak a folyosón, amíg az ajtók be nem csukódtak.

Valerio a földbe gyökerezett lábbal állt. A csukott mahagóni ajtót bámulta, az elméje száguldott, a vére égett. Az illatának szelleme – egy olcsó virágos sampon és a tiszta dac keveréke – a levegőben lebegett. Egy ősi moccanást érzett a mellkasában, egy intenzív fixációt, amely arra a nőre fókuszált, aki az imént sétált el.

Silvio visszarohant az asztala mögé, és elkezdte keverni a mappáit, kétségbeesetten próbálva visszaszerezni az irányítást a helyzet felett. "Hol is tartottunk? Ó, igen, Mr. Marchesi, ön azt mondta, hogy van egy ajánlata a bankunk számára..."

Valerio lassan elfordította a fejét. Koromfekete szeme az igazgatóra szegeződött. "Mi a neve ennek a nőnek?"

Silvio abbahagyta a papírok rendezgetését. Pislogott, összezavarodva a fókusz hirtelen megváltozásától. "Elnézést, de nem értem a kérdését."

Valerio tett egy lassú lépést az asztal felé. A körülötte lévő veszélyes aura tízszeresen tért vissza. "Ez a nő, aki az imént itt volt. Kicsoda ő? Mivel foglalkozik? Adja meg a címét."

Silvio hangosan nyelt egyet, a pánik újabb hulláma öntötte el. "Mr. Marchesi, sajnálom, de ezek bizalmas adatok." Védekezőn felemelte a kezét. "A bankunknak szigorú irányelve van arra vonatkozóan, hogy az ügyfelek adatait nem adjuk ki harmadik félnek. Ez jogi kérdés."

Valerio elérte az asztal szélét. Előrehajolt, és a tenyerét a polírozott fára támasztotta. "És maga azt mondta, hogy én vagyok az egyik legkiválóbb ügyfele" – emlékeztette, hangja halálos suttogásba süllyedt. "Ezt figyelembe kell venni, nem igaz?"

Silvio eszeveszetten rázta a fejét. "Sajnálom, uram, de ezeket az információkat csak az igazgatótanács kifejezett utasítására lehet kiadni. Ez megsérti a protokollt. Mindenesetre, térjünk vissza a megbeszélésünkhöz..."

Valerio hosszú, gyötrelmes pillanatig meredt rá. "Nos, ha én vagyok a bank tulajdonosa, akkor hozzáférhetek az aktáihoz?"

Silvio egy erőtlen, ideges nevetést hallatott. "Hogyan?"

"Ha én vagyok a tulajdonos, akkor lenne hozzáférésem, helyes?" – ismételte meg Valerio, a hangja mentes volt minden humortól.

Silvio nagyot nyelt, és egy tompa, leereszkedő mosolyt eresztett meg. Azt hitte, egy maffiafőnök hatalmaskodásával van dolga, aki nem érti a társasági jogot. "Igen... úgy értem... egy hipotetikus helyzetben, igen, hozzáférhetne. De mivel ön nem a tulajdonos..."

"Rendben. Meg akarom venni ezt a bankot." Valerio kiegyenesítette a testtartását. Silvio szemei tágra nyíltak a puszta hitetlenkedéstől. "Elemezve a helyzetet, mindig jó, ha az ember irányítja a dolgokat. Készítse el a szerződést, és én aláírom."

Silvio megragadta az asztala szélét, az ujjpercei elfehéredtek. "Mr. Marchesi, ez Mr. Arturo Vance bankja. Nem veheti csak úgy meg itt helyben... úgy értem... nekem nincs felhatalmazásom arra, hogy eladjam önnek a bankot."

Valerio arckifejezése kővé dermedt. "Kinek van?"

"Kinek?"

"Mondja meg, kinek kell engedélyeznie az eladást? Arturónak?"

Silvio bólintott, rettegve. "Igen."

Valerio ajkai dermesztő mosolyra húzódtak. "Remek."

Nem volt szüksége arra, hogy szóbeli parancsot adjon. Egyszerűen csak Enzóra emelte a tekintetét. Az óriási végrehajtó azonnal előrelépett, és egy nehéz fekete okostelefont húzott ki a zsebéből. Vastag hüvelykujjával tárcsázott egy biztonságos számot. Három csengetés visszhangzott a csendes irodában. Valaki felvette a vonal másik végén.

"Enzo beszél" – morogta az óriás. "Adja őt a vonalba."

Enzo megkerülte az asztalt, és a telefont egyenesen Silvio arcába tolta. "Beszéljen" – parancsolta.

Silvio remegő ujjakkal vette át a telefont, és a füléhez szorította. "Silvio beszél" – suttogta. Egy pillanatig hallgatott. Minden szín kifutott az arcából, úgy nézett ki, mint egy hulla. A szemei rémülten Valerióra cikáztak. "Mr. Arturo... biztos benne? Rendben... Rendben... Rendben... Alá kell írnia... Rendben."

Valerio átnyúlt, megragadta az asztalon lévő kristály hamutartót, és lassan elnyomta a szivarját az üvegen. A rettegő igazgató szemébe nézett. "Szóval?"

"Megerősítette..." – dadogta Silvio, a keze annyira remegett, hogy majdnem leejtette a telefont. Visszaadta Enzónak, miközben úgy bámult Valerióra, mintha magát az ördögöt látná. Nem tudta elhinni a szavakat, amelyek a saját száján jöttek ki. "Gratulálok, ön a Vance Holdings Bank új tulajdonosa."

Valerio nem pislogott. Zéró érzelmet mutatott. "Enzo, zárd le a szerződést."

Enzo visszaszorította a telefont a füléhez. "Véglegesíthetik a szerződést" – mondta a kagylóba.

Vonalkapcsolatban maradt. Az irodában halálos csend honolt. Silvio visszatartotta a lélegzetét.

Ekkor a mobiltelefon halk hangszóróján keresztül három éles, tompa lövés dördült el.

Silvio összerezzent, egy patetikus nyüszítés szökött ki a torkán. Visszaroskadt a bőrszékébe, megbénítva annak puszta, hamisítatlan kegyetlenségétől, ami az imént történt. Arturo Vance-t épp az imént végezték ki egy telefonhívás során, mindezt azért, mert egy maffiafőnök bele akart nézni egy ügyfél aktájába.

"Tranzakció végrehajtva, uram" – jelentette be Enzo, majd letette a telefont, és visszacsúsztatta a zsebébe.

"Tökéletes" – mondta Valerio halkan.

Megkerülte a hatalmas mahagóni asztalt, egy csúcsragadozó lassú, megfontolt kecsességével mozogva, aki közeledik a gyilkos csapáshoz. Silvio a széke támlájához préselte magát, a rettegés könnyei gyűltek a szemébe. Valerio lehajolt, kezeit Silvio székének karfáira támasztotta, csapdába ejtve a férfit. Az arcát közel vitte az igazgatóéhoz, fekete szemei elképzelhetetlen erőszakot ígértek, ha akár csak egy másodpercet is késlekedik.

"Most" – követelte Valerio. "Miss Hayes adatait."