A vezetékes telefon éles csöngése átvágott a folyosó halálos csendjén, elég hangosan ahhoz, hogy Nora összerezzentjen. A konyha falára szerelt műanyag telefont bámulta, a szíve a bordáit kalapálta.

Csak három lehetőség létezett a fejében. Az első – és a kései órára való tekintettel a legvalószínűbb –, hogy Gray tiszt telefonál, hogy ellenőrizze Caleb takarodóját. A második az uzsorások. Azok a férfiak, akikkel a testvére a múltban ujjat húzott, és most hívnak, hogy behajtsák a vérdíjat. A harmadik lehetőség kőként ült a gyomrában, egy olyan gondolat, ami annyira megbénította, hogy nem engedte teljesen megformálódni: Calebet elvitték.

A telefon másodszor is kicsengett. Aztán harmadszor.

Bármi is várta a vonal másik végén, az elkerülése nem változtat a valóságon. Nora mozgásra kényszerítette a lábát. Átvágott a linóleumpadlón, a keze egy hajszálnyit remegett, mielőtt lekapta volna a kagylót a villájáról.

"HAYES, megmondtam, hogy az első csöngésre vegye fel!" – bömbölt Gray hangja a hangszóróból, nyersen és parancsolóan.

"Gray tiszt. Itt Nora Hayes" – válaszolta a lány, küzdve azért, hogy a remegést kirekessze a hangjából.

"Miss Hayes?" Gray szünetet tartott, egyértelműen meglepetésként érte. Egy nehéz lélegzetvétel visszhangzott a vonalon. "Kisasszony, adja a testvérét a telefonhoz."

Nora elméje száguldott. Ha elmondja neki, hogy Caleb eltűnt, a tiszt takarodósértést fog jelenteni. Caleb egyenesen a fogdába megy, abban a pillanatban, ahogy megtalálják. Időre volt szüksége.

"Sajnálom, hogy nem vettük fel azonnal" – mondta Nora, álmos hangszínt erőltetve magára. "Hosszú napunk volt. Elaludtunk a kanapén."

"Értem. Most pedig hívja a testvérét a telefonhoz."

Nora megcsípte az orrnyergét, és szorosan lehunyta a szemét. "Gray tiszt, ő kimerült. Én is kimerült vagyok. Kérem, nem tudna visszahívni reggel? Mindketten ébren leszünk." Megjátszott egy ásítást, és a homlokát a hűvös falnak támasztotta.

"Miss Hayes, adja a testvérét a vonalba ebben a másodpercben, vagy küldök egy járőrkocsit a lakcímükre." Gray fenyegetése súlyosan lógott a levegőben.

Nora végignézett a sötét, üres folyosón, Caleb üres hálószobája felé. "Biztos úr, épp most mondtam önnek, alszik. Ki van ütve. Nincs szükség arra, hogy járőrt küldjön egy nem fogadott csöngés miatt."

"Utoljára mondom, kisasszony. Vagy adja a testvérét a vonalba azonnal, vagy kiküldöm a járőrt. Megértett engem?"

Nora szorítása megfeszült a műanyag kagylón. Ismerte a rendőrséget ezen a környéken. Utáltak kijönni Brownsville-be éjfél után. Csak a reggeli műszakban csinálták meg a köreiket. Ez adott neki néhány órát.

"Akkor küldje a járőrt, Biztos úr" – mondta Nora.

Visszacsapta a telefont a villájára, elvágva a férfi válaszát.

A csend visszazúdult, fülsiketítően. Tudta, hogy rácsapni a telefont egy pártfogó felügyelőre vakmerőség. Megbonyolított egy amúgy is veszélyes helyzetet. De nem volt más választása. Sarkon fordult, felkapta az autókulcsait a pultról, és kiviharzott a bejárati ajtón.

Tíz perccel később Nora motorja ketyegett a fagyos éjszakai levegőben. Hanyagul parkolt le a járdaszegélyen néhány utcával arrébb, egyenesen Dane Carver háza előtt. Nem vette a fáradságot, hogy bezárja az autó ajtajait. Felsprintelt a szűk járdán, ujját a csengőre tette, és nyomva tartotta.

Folyamatosan csöngetett, az ellenszenves zümmögés elég hangosan visszhangzott ahhoz, hogy felébressze az utca felét.

A tornácvilágítás felkapcsolódott, éles sárga fényt árasztva. A nehéz faajtó résnyire nyílt, a vas biztonsági rács azonban a helyén maradt zárva. Egy középkorú fekete nő állt a túloldalon, és egy kifakult velúr köntöst húzott szorosabbra a mellkasán.

"Nora? Mit keresel itt ilyenkor?" – kérdezte Mrs. Carver, homlokát mély irritációval ráncolva.

"Itt van Dane?" – kérdezte Nora ziháló mellkassal.

"Igen, itt van." Mrs. Carver gyanakodva meredt rá.

"Kérem, szólna neki, Mrs. Carver? Kérem."

"Dane alszik. Holnap kora reggel órája lesz, a többieknek pedig dolgozniuk kell" – érvelt Mrs. Carver, és már hátralépett, hogy becsukja az ajtót.

"Élet-halál kérdése" – bökte ki Nora, és közelebb lépett a vasrácshoz. Megragadta a fémrudakat. "Csak a fia mentheti meg az öcsémet most."

Mrs. Carver megállt. Tanulmányozta Nora arcát, befogadta a tágra nyílt, frenetikus szemeket és a sápadt bőrt. Egy nehéz sóhajjal kireteszelte a biztonsági rácsot, és kinyúzta, intve Norának, hogy lépjen be.

"Dane!" – kiáltott fel Mrs. Carver a szűk lépcsőn, miközben Nora a nappali közepén állt. "Dane, kelj ki az ágyból. Nora itt van."

Mrs. Carver eltűnt az emeleten. Nora mereven állt, szeme a szoba sarkában lévő állóórára tapadt. A másodpercmutató mintha vánszorgott volna. Minden egyes ketyegés úgy hangzott, mint egy üllőre lecsapó kalapács. Ugráltatta a jobb lábát, a szája belsejét rágta, próbálva elfojtani a feltörekvő pánikot.

Nehéz, lassú léptek nyikorogtak a lépcsőn. Dane egy gyűrött pólóban jelent meg, szemüvegét az orrára tolva, arca gyűrött volt az alvástól.

"Nora? Jól vagy?" – kérdezte a szemét dörzsölve.

"Dane, tudnom kell. Történt ma valami a házban?" – kérdezte Nora, és feléje lépett, kezeit szorosan összekulcsolva. "Mit csináltatok Calebbel?"

Dane értetlenül ráncolta a homlokát. "Semmit. Nem csináltunk semmit. Videójátékoztunk... Caleb mondta, hogy fáradt, szóval hazajöttem. Történt valami, Nora?"

Nora nagyot nyelt. Gray valószínűleg holnap felkutatja Dane-t, hogy ellenőrizze az alibit. Ha most elmondja Dane-nek az igazat, a fiú talán megtörik a rendőrségi kihallgatás alatt. Hazudnia kellett.

"Nem" – hazudta Nora simán, és egy feszült mosolyt erőltetett magára. "Nem történt semmi. Csak... tudod. Ez az első napja itthon. Csak aggódom."

"Ezért ébresztetted fel a fiamat az éjszaka közepén?" – kérdezte Mrs. Carver. A lépcső alján állt, karjait a mellkasán összefonva, szemeit összeszűkítve.

"Csak egy túlzottan védelmező nővér dolga" – mondta Nora, az arca kipirult a szégyentől.

"Oké. Nos, minden rendben ment" – mondta Dane, és egy megnyugtató mosolyt villantott. "Mondd meg neki, hogy holnap később átugrom, és játszunk."

"Nem fogsz. Be kell fejezned azt a főiskolai projektet" – csattant fel az anyja. Nora elkapta a meglepett pillantást, ami átsuhant Dane arcán. Újabb hazugság, csak azért, hogy távol tartsa a fiút Calebtől.

"Aludnotok kellene" – mondta Nora, és hátrafelé lépkedett az ajtó felé.

Megfordult, és kisétált a metsző hidegbe, az elméje száguldott. Dane nem látott semmit. Az egyetlen nyoma zsákutca volt. Elérte a járdát, keze az autóajtó hideg fémkilincse köré fonódott.

"Hé, Nora."

Nora megfordult. Dane kocogott le a felhajtón, a hideg szél a laza pólóját cibálta. A válla fölött a ház felé pillantott, megbizonyosodva róla, hogy az anyja nem figyeli az ablakból. Az arca feszes volt az aggodalomtól.

"Nem akartam semmit sem mondani anyám előtt. Tudod, milyen szokott lenni" – suttogta Dane, és közelebb lépett. "De amikor korábban eljöttem tőletek... egy autó parkolt néhány méterrel lejjebb a járdán. Egy fekete autó."

Nora lélegzete elakadt. "Egy fekete autó?" Átpásztázta a memóriáját, próbálta maga elé képzelni a leharcolt szedánokat és rozsdás teherautókat, amelyek az utcájukat népesítették be.

"Nem olyan típusú autó, amit errefelé bárki is vezetne, Nora" – mondta Dane, a hangja egy oktávval lejjebb ment. "Olyan típusú autó... amilyet azok a fickók vezetnek. Akikkel Caleb régen együtt lógott."

A levegő kiszakadt Nora tüdejéből. A maffia. A férfiak, akik az öccse adósságát birtokolták. Egyetlen szót sem szólt többet Dane-hez. Csak beszállt az autójába, becsapta az ajtót, és bedugta a kulcsot a gyújtáskapcsolóba.

Húsz perccel később a Crown Gentlemen's Club neonfeliratai vörösen és lilán véreztek a nedves aszfalton. Nehéz basszus dübörgött a betonfalakon keresztül, vibrálva Nora mellkasában, ahogy átfurakodott a kidobó mellett a bejárati ajtónál. A férfi megpróbálta megragadni a karját, de ő kitépte onnan, szemeit a terem hátuljára szegezve.

Odabent a klub sűrű volt a cigarettafüsttől és az olcsó parfüm szagától. Nők táncoltak éles reflektorfényben, rudakon tekeregve a laza pénztárcájú férfiaknak. De Norát nem érdekelte a parkett. Egyenesen a VIP-részleget elválasztó bársonykötelek felé masírozott.

Ignazio "Crown" Rossi egy plüss bőrboksz közepén ült. Egy üvegasztal fölé hajolt, egy felcsavart százdolláros bankjeggyel a kezében, és egy vastag csík fehér port szívott fel. Négy hatalmas őr állt körülötte, zakójuk kidudorodott a rejtett fegyverektől. Crown imádta játszani a maffiavezér szerepét, és dobálni a súlyát Brownsville-ben. De ahogy most rá nézett, Nora semmi félelmet nem érzett. Kétkedett benne, hogy a férfi valaha is betette volna a lábát Olaszországba.

Átfurakodott a legközelebbi őr mellett, és egyenesen a bokszba viharzott.

Crown felemelte a fejét, és a kézfejével megtörölte az orrát. A szemei tágra nyíltak, üvegesek voltak és kitágultak. Hátradőlt, és zsíros mosoly terült el az arcán.

"Miss Hayes. Rég láttuk egymást" – mondta Crown, hangja rekedtes volt.

"Hol van a testvérem, Crown?" – követelte Nora. Hangja átvágott a dübörgő basszuson, éles volt és halálos. "Kifizettem az adósságot. Hol van?"

Crown felemelte mindkét kezét, tenyérrel a lány felé mutatva. "*Vacci piano, Signorina Hayes.*"

"Ne beszéljen nekem hamis olaszsággal, Crown!" – vicsorgott Nora. Erősen lecsapta a kezeit az üvegasztalra.

Az ütés erejétől a megmaradt kokaincsíkok a levegőbe szálltak. A fehér por beborította a sötét fapadlót, és bevonattal látta el Crown drága cipőjét.

A reakció azonnali volt.

Crown emberei előrelendültek. A hátrahúzott szánok fémes csattanása visszhangzott a zenén túl. Az egyik őr – egy magas, heges arcú férfi méretre szabott öltönyben – egyenesen Nora személyes terébe lépett. Felemelt egy nehéz, fekete pisztolyt, és a hideg acélcsövet egyenesen a lány halántékának nyomta.

Nora nem rezzent össze. Nem pislogott. Megállta a helyét, szemeit a fegyvert tartó férfira szegezte, állkapcsát olyan erősen összeszorítva, hogy fájtak a fogai.

"*Ragazzi, tornate alle vostre posizioni... è tutto sotto controllo*" – parancsolta Crown, a mosolya megingott, ahogy az embereire nézett. "*Attenetevi al piano, avete capito?*"

A többi őr habozott, majd lassan meghátrált, leeresztve a fegyverüket. De a heges arcú férfi nem mozdult. A fegyver csöve továbbra is keményen Nora bőréhez nyomódott. Oldalra döntötte a fejét, egy sötét, gúnyos vigyor terült el az ajkain. Hátrahúzta a kakast, az éles kattanás arra szolgált, hogy könyörgésre késztesse a lányt.

Nora keresztülnézett rajta.

"Gino" – kiáltott fel Crown, hirtelen pánik élével a hangjában. Fészkelődni kezdett az ülésén, a hamis maffiafőnök perszónája lecsúszott róla. "Hagyd békén."

"Tedd azt, amit a főnököd mond" – suttogta Nora, és tartotta Gino tekintetét.

Gino egy halk kuncogást hallatott. "Crown kislány" – mormolta. Lassan elhúzta a fegyvert a lány fejétől, és olyan közel hajolt, amíg az ajkai a lány fülét nem súrolták. "Látni akarom, meddig tart a szerencséd."

"Gino, kérlek" – könyörgött Crown, és eszeveszetten integetett a kezeivel a levegőben. "Nem mondom el kétszer."

Gino hátralépett, és elrakta a fegyverét. De nem tűnt úgy, mint akit helyretettek. Inkább szórakozottnak tűnt. "*Sarai anche il proprietario del quartiere, Ignazio, ma non sei il mio padrone*" – mondta Gino, az olasz nyelv egy olyan természetes, brutális folyékonysággal gördült le a nyelvéről, ami Crownból hiányzott.

Gino odasétált Crownhoz, és a nehéz kezét a férfi vállára tette. Szorított rajta egyet, miközben lehajolt. "*Sono qui solo per vedere se riesci a seguire ciò che è stato determinato.*"

Nora figyelte a szóváltást, az elméje feldolgozta a szobában beállt változást. Crown mereven ült, állkapcsa megfeszült. A mosolyok hamisak voltak. A hierarchia hazugság volt. Lehet, hogy Crown birtokolta a klubot, de nem ő rángatta a zsinórokat. Hanem Gino. És akárkinek is dolgozott Gino, ő volt a valódi fenyegetés.

Crown megköszörülte a torkát, felállt, és megigazította a zakóját. Nem volt hajlandó Gino szemébe nézni. Visszafordította a figyelmét Norára.

"Jöjjön" – mondta Crown feszült hangon. "Menjünk az irodámba."

Kilépett a bokszból, intve az embereinek, hogy mutassák az utat. Gino beállt mellé, keze lazán a pisztolytáskája közelében pihent. Nora nézte, ahogy a klub hátsó részében lévő sötét folyosó felé sétálnak.

Vett egy lassú, mély lélegzetet, a szíve frenetikus ritmust dobolt a bordái ellen. Nem tudta, miféle csapdába sétál bele, vagy hogy valójában kinek a kezében van Caleb élete. De nem hátrált meg. Nora beállt mögéjük, kezeit ökölbe szorította az oldala mellett, és felkészült a legrosszabbra.