A szűk folyosó elnyelte a klub táncterének lüktető basszusát, miközben Nora követte a két férfit a hátsó részbe. A levegő megrekedt, nehézzé vált az állott cigarettafüst és az olcsó hipó bűzétől. Crown egy ajtót lökött be a folyosó túlsó végén, felfedve egy annyira klausztrofób fülkét, amely aligha érdemelte meg az iroda elnevezést. A szűk tér arra kényszerítette a kísérő őröket, hogy kint maradjanak a folyosón.

Nora belépett, és elfoglalta az egyetlen rozsdás, vasból készült összecsukható széket, amely egy fából készült íróasztallal nézett szembe. Az asztal megereszkedett a saját súlya alatt. Gino a túloldalra lépett, széles vállát a hámló tapétának támasztva. Crown elfoglalta a helyét az íróasztal mögött, és belesüppedt egy karosszékbe, amelynek rothadó, fekete műbőr borításának repedéseiből sárga habszivacs türemkedett ki.

Összeérintette az ujjhegyeit, megpróbálva olyan tekintélyt sugározni, amellyel egyértelműen nem rendelkezett. "A bátyja ötszázezer dollárral tartozik."

Nora tüdeje görcsbe rándult. A szám puszta súlya csengett a fülében, az elméje nem volt hajlandó valóságként értelmezni azt. Aztán a jeges sokk szétesett, és helyét a fehéren izzó felháborodás hulláma vette át.

"Mi?" csattant fel a lány, és a mellkasára csapott. "Idejöttem, és kifizettem a teljes tartozását! Az összes drogot, amivel tartozott magának. A szemembe nézett, és a szavát adta, hogy az a negyvenezer dollár fedezi az adósságot és a rendőrségi lefoglalást."

Crown megmozdult a tönkrement székében. "Igen, emlékszem a megállapodásra, Hayes kisasszony."

"Akkor a szava semmit sem ér." Nora előrehajolt, ujjpercei elfehéredtek, ahogy megragadta a fémszék szélét. "Csak úgy menet közben találja ki a szabályokat? Ma félmillióval tartozik, holnap pedig mivel? Egymillióval?"

"A szavam vas." Crown sértődötten meredt rá. "Egyetlen centtel sem tartozik nekem a drogokért."

"Akkor mi a fene ez?"

Gino elrugaszkodott a faltól, és belépett a halvány mennyezeti lámpa fényébe. "A játékosok, akiket a bátyja ellopott a játéktól."

Nora éles tekintetét a sebhelyes olaszra szegezte. "Senkit sem tartóztattak le. A zsaruk nem nyúltak azokhoz a játékosokhoz. Senkinek sem esett bántódása." Visszanézett a klub tulajdonosára. "Mondja meg neki, Crown."

Crown megigazította a gallérját, kerülve a lány tekintetét. "A bátyja kilenc nagytétes játékost térített el az általam koordinált illegális asztaloktól. Ezen férfiak mindegyike után ötvenötezer dollárnyi uzsorakamat jár. Adja hozzá az általa okozott káoszt, az üzletmenet megzavarását, és ötezer dolláros késedelmi kamatot generált. Végezze el a számításokat, Hayes kisasszony."

Nora hátrasimított egy kósza barna tincset az arcából. "Azt a készpénzt sosem foglalták le! A rendőrség egyetlen fillért sem vitt el belőle. Crown, maga fantompénzt akar behajtani rajta?"

"Nem," vágott közbe Gino. A hangjában megbúvó mély, dübörgő fenyegetés visszarántotta Nora figyelmét rá. "Ignazio egyetlen fillért sem hajt be magán."

Crown megdörzsölte az orrát, és bárhová nézett, csak nem Norára. "Ez a konkrét adósság nem az enyém. Ahogy mondtam, én csak a termet koordináltam. Az a húzás, amit a bátyja csinált, elidegenítette New York leggazdagabb embereinek egy nagyon is elit csoportját. Azok a férfiak... ők nem az én ügyfeleim voltak."

Nora gyomra összeszorult. A két férfi között járatta a tekintetét. "Kinek a játékosai voltak?" Gino szemébe nézett. "Az övéi?"

Crown idegesen kifújta a levegőt. "Gino annak az embernek az érdekeit képviseli, akinél a főkönyv van."

Gino megroppantotta a nyakát. "A bátyja ötszázezer dollárral tartozik nekünk. Elő kell teremtenie azt a készpénzt." Oldalra döntötte a fejét, sötét szemei halottak és pislogás nélküliek voltak. "Így vagy úgy."

"Nincs ennyi pénze!" kiáltott fel Nora. "Most jött ki az elvonóról. Próbaidőn van. Alig tud megtartani egy minimálbéres állást. Maga is tudja ezt, Crown!"

Gino egy lassú, megfontolt lépést tett felé. "Beszéljen hozzám, Hayes kisasszony."

Nora figyelmen kívül hagyta őt, és tekintetét továbbra is az íróasztal mögött ülő férfira szegezte. "Elnézést, de itt Crown a főnök. A Capo. Vagy bármilyen maffiacímet is használnak maguk."

Elhallgatott. Gino olyan tiszta, mérgező hitetlenkedéssel nézett Crownra, hogy a klubtulajdonos láthatóan összezsugorodott a habszivacs székében.

Gino visszafordult Norához, ajkain hideg mosoly játszott. "Én vagyok a Capo. Crown csak szerencsés, hogy még lélegzik. Pont, mint a bátyja. Valójában Caleb is csak azért van még életben, mert Don Valerio megengedi. A Don nagylelkűsége az egyetlen oka annak, hogy magának egyáltalán lehetősége van rendezni ezt a számlát."

Nora érezte, ahogy kifut a vér az arcából. A szoba valódi hierarchiája a helyére kattant. Crown egy senki volt. Egy stróman. Egy gyalog.

"Nincs ennyi pénzem," suttogta.

Crown összerezzent, talán a valódi szánalom egy szikráját érezve a lány sápadt arcát látva. "Jelzálogosítsa el a házát, kölyök."

Nora kétségbeesetten megrázta a fejét, Ginóhoz fordulva. "A házam meg sem közelíti a félmilliót. A főnöke elfogad részletfizetést? Hallgasson meg. Két munkahelyen dolgozom. Felvehetek egy második jelzálogot, kiüríthetem a megtakarításaimat, és hónapról hónapra kifizetem a hátralékot."

Gino felugatott a nevetésből. Hangos volt, érdes, és visszhangzott a szűk falakról. Crown hezitált, mielőtt csatlakozott volna, egy ideges, erőltetett kuncogást hallatva, amely elhalt a torkában.

Egy pillanatig Nora azt hitte, elfogadják az ajánlatot. Egy feszült, kétségbeesett mosolyt erőltetett az arcára.

Aztán Gino nevetése elakadt. Áthajolt az íróasztalon, behatolva a lány személyes terébe. Gyűlölet égett a szemében.

"Huszonnégy órája van, hogy előteremtsen ötszázezer dollárt készpénzben. Ha kudarcot vall, a bátyját ötszázezer darabban fogják leszállítani a küszöbére. Világos?"

Nora állkapcsa megfeszült. A kétségbeesés eltűnt, helyét a túlélés hideg, éles ösztöne vette át. "Már megmondtam, hogy nem engedhetem meg magamnak."

"Akkor jobb, ha elkezd kincsvadászatot tartani a maradványai után," jelentette ki Gino.

Csend ereszkedett a parányi szobára. Nora a Capót meredten nézte. Aztán felállt.

Kisímította a kabátja elejét, időt hagyva magának. Hátat fordított a férfiaknak, és tett két lépést a kijárat felé, mielőtt megállt volna. Visszapillantott a válla felett.

"Mondjon meg valamit a főnökének az én nevemben," mondta Nora, hangja egyenletes volt és mentes a félelemtől. "Mondja meg neki, hogy ha nem akarja, hogy a New York-i rendőrség holnap estére rárúgja a bejárati ajtaját, akkor jobban teszi, ha épségben és érintetlenül szállítja le nekem a bátyámat."

Gino keresztbe fonta a karját. "Miből gondolja ezt?"

Nora megfordult, és egyenesen visszalépett a rozzant fa íróasztalhoz. "Az imént mondtam, hogy Caleb próbaidőn van. A felügyelőtisztje rövid pórázon tartja. Ma az a tiszt megpróbálta elérni őt, de csak síri csendet kapott válaszul. Mostanra a járőrautó, amit megígért, hogy kiküld, már a házam előtt parkol."

Látta, ahogy Crown szeme tágra nyílik. Még közelebb hajolt. "Garantálom, hogy azok a zsaruk már átkutatták a birtokomat. Épp most állnak a nappalimban, és azon tűnődnek, hová tűnt a Hayes család. Meg fogják jelölni Caleb aktáját. Nyomon fogják követni az utolsó ismert társait. És egyenesen itt fognak kikötni, ebben az ötödrangú, lepukkant sztriptízklubban, és be fogják rángatni Crownt egy kihallgatóterembe."

"Hé!" borzolt fel Crown, és az asztalra csapott.

Nora rá sem hederített, tekintetét folyamatosan Ginón tartotta. "Crown egy gyáva, nagyszájú alak. Öt percen belül meg fog törni. Be fogja köpni magát, a műveletüket, és az embert, aki a szálakat mozgatja. És hajlandó vagyok fogadni, hogy a főnöke nem akar kockáztatni egy szövetségi vádemelést egy felelőtlen drogos miatt."

Gino összeszorította az állkapcsát. A nyakában megfeszültek az izmok. "Nem ismer minket, kislány. Fogalma sincs, mire vagyunk képesek."

"De," vágott vissza Nora, és az ujjával a Capo mellkasa felé bökött. "A főnökének sincs fogalma arról, hogy én mire vagyok képes, ha a családom védelméről van szó."

Leengedte a kezét, arckifejezése kővé dermedt. "Adja át az üzenetemet. Ha akarja a pénzét, közvetlenül velem vegye fel a kapcsolatot. Nem tárgyalok beosztottakkal. Ezt a hibát már elkövettem egyszer Crownnal. Nem fogom még egyszer."

Nora nem várt válaszra. Sarkon fordult, feltépte az ajtót, átfurakodott a folyosón álló három őrön, és kisétált.

A klub nehéz basszusa elnyelte a léptei zaját.

A fülke belsejében feszült csend honolt. Crown hosszan kifújta a levegőt, és letörölte az izzadságot a homlokáról.

"Megmondtam magának, hogy kemény dió," mormolta Crown Ginóra nézve. "Mi a terv most?"

"Továbbítom az üzenetét," mondta Gino. Benyúlt a méretre szabott öltönykabátja alá.

Crown buzgón bólogatott. "Rendben. Jó. És mi lesz velem? Én eljátszottam a szerepemet. Mindent megtettem, amit kért. Beszélni fog Enzóval az érdekemben? Felhozza, hogy Társult taggá tegyenek? Azt ígérte, ezen a héten elengedi a Pizzómat, de őszintén szólva, úgy gondolom, megérdemlek egy feljebb lépést a ranglétrán."

Gino előhúzott egy hangtompítós pisztolyt a hónaljtokjából. Megkerülte az íróasztalt, és nehéz kezét Crown vállára tette.

Crown megdermedt, tekintete a fegyverre szegeződött.

"Tudja, a lány nagyon is jó pontra tapintott rá," mondta Gino.

Crown nagyot nyelt. "Milyen pontra?"

Gino felemelte a csövet, és a hideg acélt egyenesen Crown homlokának közepéhez nyomta. "Túl sokat beszél."

Gino meghúzta az elsütőbillentyűt.

A tompa pukkanás alig hallatszott a főszintről átszűrődő lüktető zene mellett. Crown szemei fennakadtak. Vér fröccsent a hámló tapétára. A teste előrebukott, és ráesett a fa íróasztalra. A korhadt fa megnyikkant, majd megadta magát, és beszakadt a halott súly alatt, mire Crown a padlóra zuhant a szilánkosra tört fa és szétszórt papírok szövevényében.

Gino nem pislogott. Eltette a fegyverét, elővette a telefonját, és megnyomott egy gyorstárcsázó gombot.

A hívás az első csengésre létrejött.

"Enzo," mondta Gino, miközben lefelé bámult a szétterülő vértócsára. "A Hayes lány azt mondta, lépjen vele közvetlenül kapcsolatba, hogy tárgyaljanak a főkönyvről."

"Értettem," válaszolta Enzo. A hangja sima és zavartalan volt. "Köszönöm, hogy elvarrta a laza szálat, Gino."

A vonal megszakadt.

Mérföldekkel arrébb, mélyen egy hatalmas magánbirtok belsejében, Enzo visszacsúsztatta a telefonját a zsebébe. Végigsétált egy csendes, mahagóni burkolatú folyosón. A levegő itt gazdag volt, hiányzott belőle Crown klubjának olcsó bűze. Enzo elérte a nehéz, kétszárnyú ajtót, és egyet kopogott, mielőtt belépett volna.

Az iroda hatalmas volt, bőrkötésű könyvekkel szegélyezett, és a borostyánszínű asztali lámpák lágy fényében fürdött. Don Valerio egy masszív tölgyfa íróasztal mögött ült. Egy meggyújtott szivart tartott az ujjai között, az illatos kék füst a boltíves mennyezet felé gomolygott.

Enzo becsukta az ajtót, és ráfordította a zárat. Az éles kattanás magára vonta Valerio figyelmét. A Don sötét, kiszámító szemei az alvezérére szegeződtek.

"Helyzet," követelte Valerio.

Enzo az íróasztalhoz lépett. "Gino biztosította a klubot. A Hayes lány ultimátumot adott. Nem hajlandó beosztottakkal tárgyalni. Azt követeli, hogy maga lépjen vele közvetlenül kapcsolatba az adósság letárgyalása érdekében."

Valerio elhallgatott. A szivart az ajkaihoz emelte, lassan beleszívott, majd sűrű füstfelhőt fújt ki. Elégedett mosoly görbítette felfelé a szája sarkát.

"Tökéletes," mormolta Valerio. "Pontosan úgy játssza a szerepét, ahogy vártam."

Enzo vigyázzba vágta magát. "Mik a parancsai, Don Valerio? Hogyan tovább?"

Valerio hátradőlt a bőrszékében, és a szivar hamuját egy kristály hamutartóba pöccintette. A szeme sötét várakozással csillogott.

"Megadjuk a lánynak, amit akar," mondta halkan Valerio. "Én magam fogom letárgyalni a feltételeket Hayes kisasszonnyal... személyesen."