~FREYA~

A botom kopogott Cleo tornácának keményfa padlóján. A hang visszhangzott a csendes reggeli levegőben, nehéz volt és vonszoló, épp olyan, mint a saját szívem üreges dobogása. Fel sem kellett emelnem a kezem, hogy kopogjak. A bejárati ajtó kinyílt, mielőtt még elértem volna a küszöböt. Cleo állt az ajtóban, egy túlméretezett pulóvert viselt, arckifejezése azonnal megváltozott. Egyetlen pillantást vetett a vörös, puffadt szemeimre és a duzzadt, remegő ajkaimra. Tudta. Megértette a gyásznak ezt a specifikus, fojtogató textúráját, mert ő is pontosan ugyanezeket a hegeket viselte.

Cleo egyetlen szó nélkül előrelépett, és a karjaiba húzott. Az ölelése meleg volt, halvány kamilla és régi papír illata áradt belőle. Abban a pillanatban, ahogy a karjai a remegő vállam köré fonódtak, a nyugalmam maradékát tartó utolsó, törékeny fonal is elszakadt. Megadtam magam a torkomat kaparászó keserű zokogásnak. Az arcomat a vállába temettem, és addig sírtam, amíg a bordáim meg nem fájdultak, és a tüdőm égni nem kezdett. Ő egyszerűen csak tartott, hagyva, hogy eláztassam az ingét, nyugtató köröket dörzsölve a hátamba, miközben az én világom továbbra is millió javíthatatlan darabra tört.

"Sajnálom, hogy ez lett a vége, Frey," motyogta Cleo a hajamba. A hangja gyengéd volt, ami éles ellentétben állt a könnyeim brutális valóságával. "Szóval Elise lett az eleve elrendelt társ."

Bólintottam a kulcscsontjának dőlve. Épp csak annyira húzódtam el, hogy elfogadjam a papírzsebkendős dobozt, amit a kezembe nyomott. Felitattam az orromat, küzdve azért, hogy elég oxigént juttassak a tüdőmbe a koherens szavak megformálásához. "Igen," nyögtem ki, a hangom rekedt és nyers volt. "És... és talán terhes a gyermekével."

"Micsoda?" Cleo megragadta a vállamat, a szemei elkerekedtek a puszta hitetlenségtől. "Szembesítetted őket? Hogy tehetett ilyet veled? Tartozott neked annyi alapvető tisztelettel, hogy legalább elmondja az igazat, mielőtt ez idáig fajul."

Lenyeltem a torkomban lévő vastag, kétségbeesésből font gombócot, megérezve a saját könnyeim keserű sóját. "Tudom. Ezt mondtam neki én is." Vettem egy remegő, egyenetlen levegőt, és vakon bámultam az összegyűrt zsebkendőt a tenyeremben. "Azt állította, hogy azért titkolta el az igazságot, hogy megkíméljen. Egyenesen a szemembe nézett, és ragaszkodott hozzá, hogy még mindig szeret. Tényleg azt mondta, azt akarja, hogy a Lunája maradjak, mintha semmi sem változott volna. Mintha Elise csak egy apró komplikáció lenne."

Cleo arckifejezése megváltozott. A döbbenet elillant, és egy fáradt, csontig hatoló beletörődést hagyott maga után. A nappalija kanapéja felé vezetett, segített leülnöm, mielőtt elfoglalta volna a mellettem lévő helyet. "Bűntudata volt?" kérdezte, egy cinikus él csúszott a hangjába.

"Azt hiszem, igen. De csak azért, mert tetten értem. Nem tudom, hogyan fogom ezt túlélni, Cleo. Hogyan ébredsz fel minden nap, és hogy kezeled ezt a fajta szívfájdalmat?"

Cleo felsóhajtott, és a fejét a párnáknak döntötte. "Még szerencsés is vagy valamennyire, Frey. Legalább Alfa Gael mutatott egy cseppnyi megbánást. A férjem attól a pontos pillanattól fogva gyűlölt, ahogy megpillantotta az eleve elrendelt társát. Nem érdekelte az én vérző szívem. Egyetlen megnyugtató szót sem mondott soha." Egy száraz, humortalan gúnyos kacaj hagyta el a száját. "Amikor végre sarokba szorítottam, és válaszokat követeltem, hidegen közölte velem, hogy ha valakit hibáztatni akarok, akkor hibáztassam a Holdistennőt. Azt mondta, megtarthatom a nagyszerű Luna címet, Piper viszont megkapja a farkát."

Ezeket a nyers, szűretlen szavakat hallva a kín újabb hulláma csapott le rám. Nyílt undorral forgatta a szemét, de láttam az üres tekintetében megmaradt fájdalom szellemét.

"Ez egy pokol volt, Frey," folytatta Cleo halkan. "És most már ezt az értelmetlen címet sem viselem. Csak egy árnyék vagyok, aki helyet foglal az Alfa házában."

Könnyek csorogtak ki ismét a szempilláimon. Sirattam őt, és sirattam magamat is. Mert tudtam, hogy a jövőm pontosan úgy néz ki, mint az ő jelene. Egy kísértetté fogok válni a saját otthonomban. Gael figyelme elkerülhetetlenül el fog fordulni rólam. A társkötelék ezt megköveteli. Egy súlyos, fojtogató bűntudat nehezedett a mellkasomra, és satuként szorult össze. Ki kellett adnom magamból. Be kellett vallanom a súlyt, ami a sárba húzott.

Az ajkaim remegtek, ahogy ránéztem. "Én sem vagyok teljesen ártatlan ebben a zűrzavarban, Cleo. Én... elkövettem egy hibát."

Cleo megdöntötte a fejét, őszinte aggodalom rántotta össze a szemöldökét. "Mit tettél?"

Megmarkoltam a nedves zsebkendőt, addig csavarva, amíg ketté nem szakadt. "Lehet, hogy nem Gael az egyetlen, aki félrelépett," suttogtam. A vallomás hamu ízű volt a nyelvemen. "De nem terveztem. Esküszöm neked. Annyira túlterhelt voltam azon az éjszakán. A rajtaütés, a vér, a lábam elvesztése, az, hogy együtt láttam őket... Elmentem egy bárba, és addig ittam, amíg már nem éreztem a saját testemet. A következő dolog, amire emlékszem, hogy egy ismeretlen szobában ébredtem."

Szorosan lehunytam a szemem, és a nyitott levegőbe kényszerítettem a megalázó szavakat. "Meztelen voltam. Egy köteg pénz pihent az éjjeliszekrényen, és ez a nehéz, férfias illat tapadt a lepedőkhöz. Olyan gyorsan menekültem el onnan. Cleo... még azt sem tudom, hogy ténylegesen történt-e szex. Semmire sem emlékszem az egészből."

A csend elnyúlt köztünk. Felkészültem a kemény ítéletére, a csalódásra, ami majd beárnyékolja a szemeit. Ehelyett egy halk, lihegő kuncogás szökött ki az ajkain.

A szemöldököm mély zavarodottságban ráncolódott. Kinyitottam a szemem, és néztem, ahogy letöröl egy kósza, vidám könnycseppet az arcáról. Vett egy mély lélegzetet, és az arckifejezése valami komoly és megalapozott dologgá komolyodott.

"Sajnálom, hogy nevettem," mondta Cleo, és áthajolt, hogy megszorítsa a remegő kezemet. "De Frey, tényleg bűntudatod van az az éjszaka miatt?"

Megvontam a vállam, a vállaim feszesek voltak a kimondatlan feszültségtől. "Nem tudom, hogyan kellene éreznem magam. Meztelenül ébredtem egy idegen ágyában, miközben törvényesen a társam házastársa voltam. A bűntudat élve felemészt, pedig fogalmam sincs, hogy egyáltalán lefeküdtünk-e."

Cleo közelebb hajolt, és sötét tekintetét az enyémbe fúrta. "Nagyon figyelj rám. A testi vonzalom megtagadása magadtól csak még több kárt okoz hosszú távon. Szükséged van egy kiútra, hogy túléld ezt a fajta visszautasítást."

"Te... te rendszeresen szexelsz?" kérdeztem óvatosan, a kérdés kicsúszott, mielőtt cenzúrázhattam volna.

Cleo egy sokatmondó, megalkuvást nem tűrő mosolyt villantott. "Miért ne tenném? A férjem minden áldott éjszaka egy másik nővel osztja meg az ágyát. Talán csendben kellene szenvednem, összekulcsolt térdekkel, és a semmibe kellene sorvadnom? Nem. Nem hagytam, hogy ez megtörténjen."

Felnyúlt, és félresimította sötét haját, a fejét oldalra döntve, hogy szabaddá tegye a nyaka tövét. Előrehajoltam, a lélegzetem elakadt a torkomban. Pontosan ott, ahol egy sötét, vibráló társbélyegnek kellett volna lennie, csak egy kísérteties, kifakult heg volt. A bőr sápadtnak és halottnak tűnt, mentesen a kötelék varázsától.

"Az első néhány hónapban elviseltem a kínt," magyarázta Cleo, majd leengedte a kezét, hogy a haja visszahulljon a helyére. "Elviselhetetlen volt, mert a sajátjának mondott, és megjelölt. Minden alkalommal, amikor megérintette őt, a kötelék élve elégetett belülről kifelé. De amikor elkezdtem alkalmi szexbe bonyolódni, a fájdalom csökkent. Elvágta a köztünk lévő elnyúló szálakat." A levegőt rajzolta a fakó heg felett. "A bélyege mára gyakorlatilag láthatatlan. A fizikai fájdalom eltűnt. A sérelmeim inkább a nyílt tiszteletlenségről szólnak, aminek a tetője alatt vagyok kitéve, ez minden."

"Nem bánja, hogy más férfiakkal alszol?" kérdeztem, próbálva a logikus elmémmel felfogni a káoszos valóságát.

Cleo egy elutasító, nehéz vállrándítással válaszolt. "A férjek már nem törődnek veled, vagy azzal, hogy mit csinálsz. Annyira felemészti őket az eleve elrendelt társuk, hogy a világ többi része megszűnik létezni. Egyetlen izma sem rándult meg, amikor egy másik férfi ágyában kerestem vigaszt, mert túlságosan el volt foglalva azzal, hogy elmerüljön Piperben. Nem érezhette az árulásomat."

Könnyedén megkocogtatta a térdemet. "Pontosan ez az oka annak, hogy Alfa Gael nem érzett semmiféle fájdalmat, amikor az idegeneddel voltál. Ő Elise-szel volt. Talán egyszer megtudja az éjszakádat, de nem fogja úgy érdekelni, ahogy egy igazi társat kellene. Egy cseppnyi bűntudatot sem szabadna érezned amiatt, ami történt. Csak találj egy módot a túlélésre."

Mély, sajgó szomorúság söpört végig az ereimen, megfagyasztva a véremet. "Még mindig szeretem őt, Cleo," suttogtam, a hangom elcsuklott a vallomáson. "Nem tudom elképzelni, hogy szándékosan mással legyek. Gael és én akkor házasodtunk össze, amikor még csak tizenhat éves voltam. Vele az oldalamon nőttem fel. Ő volt a horgonyom mindig is. Az erőm. A legjobb barátom. Egykor úgy gondoltam rá, mint a megmentőmre." Felidézni azokat a korai, ártatlan emlékeket olyan volt, mintha egy éles pengét döftek volna egyenesen a mellkasomba. "Tényleg nem tudom, hogyan kezeljem mindezt."

Cleo nehezen felsóhajtott. A szemeiben lévő nyers szimpátia már majdnem elviselhetetlen volt. "Frey, gondolod, hogy Gael egy hónap múlva is ugyanígy fog érezni irántad? Bármennyire is hiszed, hogy most még szeret, a kötelék meg fogja változtatni. Úgy fog vonzódni a társához, mint egy kiéhezett drogos a drogjához. Végül a puszta jelenléted is irritálni kezdi majd. A társkötelék tiszta kizárólagosságot követel."

Megragadta mindkét kezemet, a szorítása határozott és megingathatatlan volt. "A legjobb, amit most tehetsz magadért, ha keresel egy kilépési stratégiát. Hagyd abba egy olyan ház megmentését, amely már az alapokig leégett. Sajnálom, ha ez durván hangzik, de próbálok realista lenni. Még fiatal vagy. Gyönyörű vagy. Egy vad harcos szelleme él benned, még azzal a bottal is. Ne hagyd, hogy egy kifakult heggé változtasson."

"Miért pont én?" suttogtam az üres szobának, szorosan összekulcsolva a kezeimet magam előtt, és egy mély, remegő lélegzetet kifújva. "Miért történt ez velünk?"

Lenéztem az ölembe, küzdve a tanácsa megsemmisítő súlyával. Egy kilépési stratégia. Elhagyni a falkát. Elhagyni Gaelt örökre. A gondolat rémisztő volt, a bizonytalanság szakadékába taszított, mégis a lázadás apró szikrája lángra lobbant mélyen a gyomromban.

Akaratlanul is elkalandoztak a gondolataim Gael árulásától és a közös otthonunk fojtogató falaitól. A gondolataim visszacsúsztak a múltba, visszatérve annak az ismeretlen hotelszobának a félhomályába. Emlékeztem a ropogós, fehér lepedőkre. A bankjegyekből álló kötegre a sötét fa éjjeliszekrényen. De mindennél jobban emlékeztem az illatra.

A sötét fűrészáru, az eső és valami veszélyes dolog gazdag, bódító keveréke volt. A férfias illat a csupasz bőrömhöz tapadt, és meglepő tisztasággal élt az emlékezetemben. Egy furcsa, tagadhatatlan forróság gyűlt össze alacsonyan a gyomromban. Mióta felfedeztem Elise kilétét, most először nem töltött el rettegéssel a titokzatos idegen gondolata. Egy különös, hirtelen vágyat gyújtott bennem. Tudni akartam, kinek az ágyában aludtam. Találkozni akartam vele, csak még egyszer, hogy arcot kaphasson az az illat, amely egy rövid időre elűzte a tönkrement házasságom árnyait.

Cleo figyelte az arcomon átsuhanó változó érzelmeket. Kifújt egy hosszú, lassú lélegzetet, megdöbbenve rázta a fejét, és csettintett a nyelvével a fogához.

"Ezt a sorsot a legrosszabb ellenségemnek sem kívánnám," mondta csendben, elengedve a kezeimet, és hátradőlve a kanapé párnáiba.