*Lyra*

„Ma hazajön Rowan!” A szavak hangosan, lélekszakadva törtek elő a mellkasomból, miközben szélesre tártam Kaelen hálószobájának ajtaját. Elektromos, elfojthatatlan izgalomtól vibráltam, amely ott zsongott közvetlenül a bőröm alatt, megborzongatta az ujjbegyeimet, és eszeveszett ritmusban verette a szívemet. Egyetlen kopogás nélkül rontottam be, azonnal darabokra zúzva a csendes, gyengéd pillanatot, amelyet a bátyám a társával, Bree-vel osztott meg.

Összerezzenve húzódtak el egymástól, az arcuk kipirult, a hajuk összeborzolódott, de én csak levetettem magam a matracuk végére, fittyet hányva erre. A belső farkasom körbe-körbe járt az elmémben, farka megállíthatatlanul, elmosódottan csóvált. A mai volt a nagy nap. Rowan végre visszatér a Parázs Falkához.

Bree kisimította az ingét, és meleg mosollyal simított el egy kósza sötét hajtincset a szeméből. „Szinte kibújsz a bőrödből, Lyra. Alig várom, hogy megismerjem.”

„Imádni fogod” – sóhajtottam, és hagytam, hogy átmosson az édes, nosztalgikus emlékek hulláma. Rowan és én kora gyermekkorunktól fogva elválaszthatatlanok voltunk. A szüleink voltak a falka korábbi Alfája és Bétája, ami azt jelentette, hogy az életünket egymás oldalán töltöttük, egy mély, kimondatlan szerelem alapjait építve fel. Már jóval azelőtt beleszerettem, hogy egyáltalán megértettem volna, mit jelent a társ fogalma. Minden lopott pillantás, minden megosztott titok, a védelmezésem minden heves megnyilvánulása csak megerősítette azt, amit a falkában már mindenki hitt: hogy egymásnak teremtettek minket.

Hat kimerítő év telt el azóta, hogy elment az Alfa Harcművészeti Akadémiára. A mi falkánk állt a Bátorság Falkaszövetség – hét hatalmas terület páratlan koalíciója – élén. Ezen területek egyike, a Holdárnyék Falka, uralkodó Alfa nélkül maradt. Apám felismerte Rowan nyers erejét és természetes vezetői képességét, és elküldte őt kiképzésre, hogy elfoglalhassa az őt megillető pozíciót. A Béta fiaként távozott, de ma egy teljesen kiképzett harcosként tér vissza. Egy Alfaként. Az én Alfámként.

Számtalan éjszakát töltöttem a jövőnk megtervezésével. Elképzeltem magam az oldalán, ahogy magamra öltöm a Holdárnyék Falka Lunájának szerepét. Készen álltam magam mögött hagyni a Parázs Falka kényelmét, készen álltam arra, hogy új életet építsek azzal a fiúval, aki a szívemet birtokolta. A fejemben már gyakorlatilag mindent összepakoltam.

Mielőtt elment, amikor még csak tinédzserek voltunk, és a kiképzőpálya melletti öreg tölgyfa alatt álltunk, egy ünnepélyes, megszeghetetlen ígéretet kötöttünk. Fogta a kezemet, zöld szemei intenzíven csillogtak, és a tenyeréből áradó melegség beégett az emlékezetembe. Megesküdött, hogy függetlenül attól, a Holdistennő sorsrendelt társaknak szánt-e minket vagy sem, mi egymást fogjuk választani. Magával a sorssal is dacolnánk, ha kell, csak hogy együtt lehessünk. Ebbe az eskübe kapaszkodtam minden egyes nap, amíg távol volt. Ezt suttogtam a holdnak azokon az éjszakákon, amikor a magány azzal fenyegetett, hogy felemészt. Most pedig visszatér, és a lelkem meg volt győződve róla, hogy a mi közös mesénk most veszi az első lélegzetét, készen arra, hogy valósággá virágozzon.

Kaelen lecsúszott az ágy széléről, végighúzva a kezét az arcán. Egy báty és egy regnáló Alfa védelmező óvatosságával cselekedett, belépve a látóterembe, kétségbeesetten próbálva tompítani a szárnyaló elvárásaimat. Egy incselkedő félmosoly húzódott a száján, de jégkék szemeiben komoly, súlyos teher ült.

„Óvatosan, Lyra” – figyelmeztetett Kaelen, mély hangja a gyengéd tekintély jegyében dörgött. „Hat év hatalmas idő. Sok minden történik odakint. Elkerülhetetlenül mindketten megváltoztatok. Csak... ne hagyd, hogy a reményeid elhomályosítsák a valóságot, amíg ténylegesen előttünk nem áll.”

Egy csuklómozdulattal hessegettem el a testvéri aggodalmait, nem engedve, hogy a pragmatizmusa elhalványítsa a napsugaramat. „Tudom, hogy felnőttünk, Kaelen. De az én odaadásom egyetlen millimétert sem ingott meg a távolléte alatt. A szívem tudja, hogy az ő szerelme is ugyanolyan állhatatos maradt.”

Kaelen felsóhajtott, áthajolt, hogy egy puszit nyomjon Bree ajkára, mielőtt egy lágy csókot lehelt volna a fejem búbjára. „Csak próbállak megvédeni. De én is izgatott vagyok. Hiányzik a srác.”

Megforgattam a szemem, bár egy szeretetteljes mosoly érintette meg az ajkamat. „Az én örök védelmezőm” – húztam az időt gúnyosan. Az egész életemet túlságosan védelmező hímek árnyékában töltöttem, de ma csak egyetlenegy érdekelt.

Kuncogott, és kilépett a szobából, miközben Bree vágyakozva meredt a széles hátára. Figyeltem őt, és egy heves sóvárgás duzzadt a mellkasomban. Alig vártam, hogy pontosan ugyanez a tekintet, ugyanez a tagadhatatlan kapcsolat kössön össze Rowannel.

A percek teltek, mindegyik egy őrjítő örökkévalósággá nyúlt. A hálószobám fapadlóján fel-alá járkáltam, képtelen voltam nyugton ülni. Legalább tucatszor megigazítottam a tükörképemet, elsimítottam a ruhám anyagát, ellenőriztem a sötét hajamat, hogy biztosan jól álljon. A gyomrom a verdeső idegesség és a szárnyaló remény kaotikus zűrzavara volt. Folyton kipillantottam az ablakon, figyelve a falkaházhoz vezető kanyargós földutat, azért imádkozva, hogy megpillantsak egy járművet.

„Itt van!” – dörgött Kaelen hangja a földszinti előcsarnokból, visszhangozva a házban.

A kavicsokon ropogó gumiabroncsok hangja elért a fülemhez. Nem csak sétáltam. Eszeveszetten rohantam le a fa lépcsőn, feladva a higgadtság minden látszatát. A nehéz tölgyfa bejárati ajtó pont akkor lendült ki, amikor a lábam a lépcsőfordulót érte, és ott volt ő.

Gondolkodás nélkül vetettem magam a nyakába egy kétségbeesett, ragaszkodó ölelésben. A lábaim ösztönösen, biztonságosan kulcsolódtak a szilárd dereka köré, a karjaim szorosan fonták körbe a vastag nyakát.

Abban a legeslegelső másodpercben az univerzum kimozdult a tengelyéből.

Egy mély, metafizikai kattanást éreztem a lelkem legmélyén. Ez nem csupán egy érzés volt; ez egy fizikai kötelék volt, amely az én lelkemet az övéhez horgonyozta le. A sorsrendelt társ-kötelék tévedhetetlen, mámorító érzése volt, ahogy biztonságosan a helyére kattant. Hirtelen az illata – a cédrusfa, az eső és valami eredendően Rowan-es gazdag keveréke – a tízszeresére erősödött, úgy fonódva az érzékeim köré, mint egy meleg, nehéz takaró. Szikrák gyúltak mindenhol, ahol a bőröm a ruhájához ért, a tiszta, hamisítatlan tűz áradatát küldve szét az ereimben. A minket körülvevő világ tompa elmosódottságba fakult, és csak ő maradt éles, vibráló fókuszban.

Tudtam! Ő volt a társam.

A belső farkasom hátravetette a fejét, és egy diadalmas, örömteli üvöltést hallatott, amely az elmém minden sarkában visszhangzott. Tiszta eufóriában táncolt, sütkérezve mindannak isteni megerősítésében, amiben mindig is hittünk.

De ez a nyers eufória megbicsaklott. Egy jeges szakadékba zuhant, amikor a fizikai valóság tudatosult a bőrömön.

Rowan izmos karjai erőtlenül lógtak az oldalán. Nem ölelt vissza.

Jeges borzongás futott végig a gerincemen. Lassan, fájdalmasan leakasztottam a lábam, és elléptem a válaszra sem méltató alakjától, a csizmám a keményfa padlón landolt. Vettem egy mély lélegzetet, arra kényszerítve magam, hogy igazán ránézzek, hogy befogadjam azt a gyönyörű, csatákban megedződött férfit, akivé átalakult.

A nyers férfiasság igazi mesterműve volt. Az állkapcsa élesebb lett, durva borosta fedte, olajbarna bőre pedig feszesen simult a széles, impozáns vállakra. Egy új, ezüst karikaékszert viselt a bal fülében, a jobb bicepszén pedig vastag, sötét tetoválások kígyóztak végig.

De mindez nem számított, amikor a szemébe néztem. Azok a feltűnő zöld szemek, amelyek mindig olyan mély melegséggel és imádattal néztek rám, most mások voltak. Végigsöpörtek az arcomon, de élesek, óvatosak és hajthatatlanok voltak. Nem volt bennük az öröm szikrája, nem viszonozták a köteléket, amely éppen most borította lángba a véremet.

Ekkor csaptak meg az érzékszervi anomáliák.

Lenéztem, és észrevettem az ismeretlen, nőies poggyászt, amit lazán az ajtó mellé dobott. Rózsaszín dizájner táskák ültek feltűnően oda nem illően a taktikai utazótáskája mellett. Aztán egy furcsa, idegen illat szállta meg az orromat. Farkas volt, de egy olyan émelyítően édes, virágos alaphanggal fűszerezve, amitől felállt a szőr a karomon.

A széles alakja mögül egy nő lépett be az előcsarnok meleg fényébe.

Apró termetű volt, hullámos, éjfekete hajjal és feltűnő kék szemekkel, amelyek kísértetiesen, kényelmetlenül hasonlítottak az enyémhez. Ránézni olyan volt, mintha egy eltorzult vidámparki tükörbe bámultam volna. A színezetünk megegyezett, de az ő vonásai lágyabbak voltak, a testtartásából pedig olyan feljogosított magabiztosság csöpögött, amitől a hideg rázott. De nem a kísérteties hasonlóság volt az, amitől megfagyott a vér az ereimben.

Hanem a keze. Szándékos, védelmező birtoklási vággyal nyugodott egy láthatóan terhes, domborodó hason.

Egy lassú, baljós és diadalmas vigyor húzta gúnyba a rózsaszín ajkainak sarkát, miközben a szemembe nézett. Pontosan tudta, mit csinál. Pontosan tudta, ki vagyok.

A padló mintha feloldódott volna a lábam alatt. A világ veszélyesen megbillent a tengelyén. Hátrafelé botlottam, a levegő úgy préselődött ki a tüdőmből, mintha egy brutális ütést kaptam volna a bordáim közé. Vakon ütköztem bele Kaelen vadul védelmező karjaiba; elkapott, a mellkasa a növekvő feszültségtől dübörgött.

Rowan ismerős, mély hangja végül áttörte a fojtogató csendet, de a szavai halálosak voltak.

„Lyra” – kezdte, a nevem hangzása a nyelvén a nosztalgia és a rettegés torz keveréke volt. Mereven a mellette álló nőre mutatott. „Ő Odette. Ő... ő az én gyermekemet várja. És a meg nem született kölyköm iránti kötelességem miatt hivatalosan őt veszem el választott társamként.”

Egy nyers, patetikus zokogás tört ki erőnek erejével a remegő ajkaim közül. A hang visszhangzott a csendes térben, idegenül és megtörten. Csak bámultam rá, kétségbeesetten próbálva megtalálni azt a fiút, aki egykor szeretett engem, ezen az idegenen, ezen a megkeményedett külsőn túl.

„Nem” – kiáltottam fel, a hangom megtört, törékeny és gyenge volt. „Nem, Rowan. Te... te megígérted! Mielőtt elmentél, szent ígéretet tettünk!”

Az állkapcsa olyan szorosan rándult görcsbe, hogy az izom is megremegett. Egy röpke, gyötrelmes másodpercre egy megfogalmazhatatlan érzelem villant át a markáns vonásain – a fiú szelleme, akit ismertem. De ugyanolyan gyorsan el is tűnt, átadva a helyét egy hideg, áthatolhatatlan kőmaszknak, amely határozottan a helyére csapódott.

„Gyerekek voltunk, Lyra” – vetette oda, a hangja brutálisan elutasító volt, úgy hasított a levegőben, mint egy penge. „Ostoba gyerekes hülyeség volt. Ezeket az ígéreteket azelőtt tettük, hogy bármit is tudtunk volna a való világról, azelőtt, hogy tudtam volna, mit jelent egy falkát vezetni. Most már semmit sem jelent, mert hivatalosan is elutasítalak téged. Kötelességem van a meg nem született kölyköm iránt, és Odette az én választott utam.”

Mellettem Kaelen egy torokhangú, dühös morgást hallatott. A hang végigvibrált a padlódeszkákon, sűrű volt a nyers, halálos szándéktól. A Rowannel ápolt, egész életen át tartó testvéri barátsága egy pillanat alatt hamuvá égett, átadva a helyét a kegyetlen, Alfa által vezérelt késztetésnek, hogy megvédje a húgát ettől a gyötrelmes árulástól. Kaelen szeme aranyszínben villant, a karmai meghosszabbodtak, miközben szorosabban az oldalához húzott.

„Rowan” – vicsorgott Kaelen, a figyelmeztetésből vérontás ígérete csöpögött.

„Rowan, kérlek” – könyörögtem, figyelmen kívül hagyva a bátyám védelmező dühét. A látásom elhomályosult, a forró könnyek csíptek, ahogy kicsordultak a szempilláimon, és végigfolytak az arcomon. A szívem megszakadt, megrepedt a hideg tekintetének zúzó súlya alatt. „Ne tedd ezt.”

Odette csupán felkuncogott. Kegyetlen, gúnyos hang volt, amely puskalövésként visszhangzott a feszült előcsarnokban. Megsimogatta a domborodó hasát, a kék szemei rosszindulatú diadallal csillogtak.

Aztán Rowan bevisze a végső, apokaliptikus csapást. Kihúzta magát, a vállait kiegyenesítette, felvéve egy, a falka törvényeit érvényesítő Alfa merev formalitását. Nem pislogott. Nem rezzent össze.

„Én, Rowan Hayes a Parázs Falkából, elutasítalak téged...”

„NEM!” – sikoltottam, és a kezemmel befogtam a fülemet, mintha ki tudnám zárni az ősi szavakat.

„...Lyra Winslow-t... a Parázs Falkából.”

Abban a pontos, rettegéssel teli mikromásodpercben a zseniális, újonnan kialakult társ-kötelék a mellkasomban darabokra tört. Egymillió éles, gyötrelmes darabra zúzódott. A fizikai szívfájdalom könyörtelenül hasított át a szegycsontomon, betű szerint vett, fojtogató kínként manifesztálódva. Pontosan olyan érzés volt, mintha egy kegyetlen, húsemésztő savval és mérgező farkasölő fűvel vastagon bevont ezüsttőrt döftek volna könyörtelenül egyenesen a szívembe.

A fájdalom a mellkasomból sugárzott kifelé, megmérgezve a véráramomat. Az ereim olyanok voltak, mintha zúzott üveggel teltek volna meg. A szívem minden egyes eszeveszett dobbanása puszta kínt pumpált a rendszerembe, ellopva az oxigént a tüdőmből, és hagyva, hogy a száraz levegőtől fuldokoljak. A szellemi köteléket, amely éppen csak összefűzte a lelkünket, gyökerestől tépték ki, egy tátongó, vérző űrt hagyva a lényem középpontjában. A belső farkasom felnyüszített, egy szánalmas, megtört hangon, amely végigkarcolta a koponyám belsejét. Egy szoros gombóccá gömbölyödött, elbújva annak az egyetlen hímnek a pusztító elutasítása elől, aki számára teremtetett.

A térdeim megadták magukat. A padló felé zuhantam, levegőért kapkodva, ami nem volt hajlandó megtölteni a tüdőmet. Kaelen próbált megtartani, az erős kezei a vállamat szorították, de a fájdalom túl hatalmas, túl emésztő volt. A testem mély zokogásoktól rázkódott, mindegyik a lelkem egy újabb darabját tépte ki.

Fuldokoltam a tönkretett életem zúzó, elviselhetetlen súlya alatt. A falkaház falai ketrecnek érződtek, a levegőt beszennyezte a férfi illata, aki épp most pusztított el engem, és a mellette álló terhes nőé.

Pusztán vak túlélési ösztönből cselekedve, eszeveszetten kiszabadítottam magam a bátyám támogató karjaiból. Nem maradhattam itt. Nem tudtam velük egy szobában levegőt venni.

Ellöktem magam Rowan mellett, a vállam a kemény bicepszébe ütközött, és figyelmen kívül hagytam a vigyorgó Odette-et. Kivágtam magam a bejárati ajtón, a csizmám a tornácot, majd a füvet érte. A hűvös esti levegő égette a tüdőmet, fenyő és a közeledő eső ízét hordozta, ahogy mélyen az erdő sűrű, hívogató árnyékába sprinteltem. A fák egészben nyeltek el, röpke menedéket nyújtva a szánalommal teli tekintetek elől, amelyekről tudtam, hogy hamarosan követni fognak.

Anélkül, hogy megtörtem volna a lépésemet, átadtam magam az állati ösztöneim kétségbeesett üvöltésének. Az átváltozás iránti vágy égő szükséglet volt, egy ősi követelés, hogy elmeneküljek ebből a törékeny emberi burokból, amely éppen darabokra hullott. A csontok megrepedtek, és az izmok újrarendeződtek egy folyékony, gyötrelmes mozdulattal, amely tökéletesen tükrözte a lelkem pusztulását. Futás közben alakultam át, a látásom közelebb került a földhöz, ahogy átváltoztam a hatalmas, hófehér farkasommá.

A mancsaim a földet tépték, felverve a port és a halott fenyőtűket. Menekültem minden erőmmel, a végsőkig hajszolva a farkasomat, a szomszédos falka, a Sebesfolyó határai felé száguldva. A sűrű lombkorona a fejem felett kizárta a lemenő napot, árnyékba borítva az erdőt. A szél végigkorbácsolt a fehér bundámon, messzire sodorva az összetört szívem visszhangjait, de a tátongó seb a mellkasomban továbbra is vérzett. Az izmaim égtek, a tüdőm pihenésért sikoltott, de nem voltam hajlandó lelassítani. Annyi fizikai távolságot kellett tennem magam és a cédrusfa, valamint az édes virágok illata közé, amennyit csak lehetséges.

Ezúttal megesküdtem magamnak a vakító, mindent felemésztő fájdalmon keresztül. Elhagyom a Parázs Falkát, és ez örökre szól.