*Lyra*

A metsző szél végigkorbácsolt a fehér bundámon, kitépve a hőt a testemből, ahogy a mancsaim a nedves földhöz csapódtak. Fel sem fogtam, milyen gyorsan futok, amíg a Sebesfolyó Falka kijelölt határainak sűrű, ismerős fái fel nem tűntek előttem. Még jobban hajszoltam a farkasomat, a zöld és a barna csipkézett sávjaivá mosva el az ősi tölgyeket és a magasba törő fenyőket. A tüdőm égett, olyan oxigént követelve, amit alig tudtam biztosítani, de a fizikai megerőltetés semmi volt ahhoz a kínhoz képest, amely a lelkemet tépte szét.

Az elmémben a farkasom a tiszta pusztítás vihara volt. Vergődött és őrjöngött az emberi tudatom ellen, az ösztönei egyetlen, zsigeri követelést üvöltöttek. Vissza akart fordulni, levadászni a vigyorgó nőt, aki ellopta a sorsrendelt társunkat, és végtagról végtagra széttépni. Az ősi késztetés vas és vér ízét hagyta a nyelvemen. De az emberi elmém tudta a keserű igazságot: Odette meggyilkolása nem oldana meg semmit. Csak végleges gyűlöletté kovácsolná Rowan hideg elutasítását.

Küzdve a józan eszemet rángató fenevaddal, előre kényszerítettem nehéz mancsainkat. Még messzebbre kellett jutnom a Parázs Falkától, a lehető legnagyobb fizikai távolságot téve az összetört szívem és a férfi közé, aki összetörte. Egy láthatatlan, ösztönös húzóerő vezetett mélyebbre a Sebesfolyó buja területén. A nedves fenyőtűk, a gazdag talaj és a friss folyóvíz illata leföldelt, törékeny pajzsot kínálva Rowan cédrusos aurájának kísértetével szemben.

Hogy megakadályozzam a határjárőrök fegyveres válaszát, a falka elmekapcsolatán keresztül próbáltam kapcsolatot teremteni. *Gideon* – vetítettem ki az unokatestvérem mentális aláírását megcélozva a pszichikus háttérzajon keresztül. *Átlépem a határt. Parancsold vissza a járőreidet. Csak én vagyok az.*

A megszakadt társ-kötelék fizikai fájdalma a mellkasom közepéből sugárzott. Éles, gyötrelmes lüktetés volt, amelytől minden lélegzetvétel olyan érzés volt, mintha zúzott üveget lélegeznék be. Mégis, ez alatt a fojtogató kín alatt a lelkem egy apró, kimerült töredéke a mély megkönnyebbülés hullámát érezte. Ott volt nekem Declan, akihez futhattam. Hat hosszú, külön töltött év után kétségbeesetten szükségem volt egy biztonságos, feltétel nélküli menedékre, messze távol Rowan és a terhes új barátnőjének fojtogató valóságától. Szükségem volt egy helyre, ahol békében vérezhetek el.

A Sebesfolyó Alfa házának ismerős, rusztikus építészete áttört a fák vonalán. A szétterülő rönkök és a hatalmas, körbefutó tornác hirtelen az édesbús gyermekkori emlékek áradatát hozták magukkal. Átvágtam a fő pázsiton, egyenesen az erdő szélén megbúvó kis átváltozó kunyhó felé véve az irányt. Az emberi formába való visszatérés tönkretette a maradék kevés energiámat is. A csontok megrepedtek és újrarendeződtek, remegve és védtelenül hagyva a hideg fapadlón. Gyorsan leemeltem egy váltás ruhát a poros polcokról – egy egyszerű, túlméretezett pólót és egy puha mackónadrágot –, és a remegő végtagjaimra húztam őket.

Kiléptem az éjszakai levegőre, és a ház hátsó bejárata felé indultam. A forró, kontrollálhatatlan könnyek friss áradata homályosította el a látásomat. A nehéz faajtó durva csikorgással lendült ki, mielőtt a mezítlábaim egyáltalán érintették volna a tornác lépcsőjét.

Declan rohant ki.

A látványa belefojtotta a lélegzetet a torkomba. Sokként érte a rendszeremet. Ahogy Rowan esetében, az idő és a vezetés Declant is mérhetetlenül éretté tette az évek során. Minden nyomát levedlette a fiús lágyságának. Most már tetőtől talpig Alfa volt. Az állkapcsa borotvaéles volt, a széles vállai kitöltötték az ajtónyílást, a vonásai pedig a felelősség megkeményedett, hajthatatlan súlyát hordozták. Mégis, sötét, örökké borzos haja pontosan olyan maradt, amilyennek mindig is emlékeztem rá.

Egy barátságos, ismerős arc látványa megtörte azt a törékeny önuralmat, amihez még ragaszkodtam. Újabb nyers, patetikus zokogás szakadt fel a fájó torkomból.

Declan egy másodpercig sem habozott. Előlépett, bezárva a köztünk lévő távolságot, és remegő alakomat az erős, meleg karjaiba zárta. A teste intenzív hőt sugárzott, áthatolhatatlan pajzsként fonódva körém az éjszaka mardosó hidegével szemben.

A tenyeremet a mellkasának nyomtam, és egy kicsit elhúzódtam. A kézfejemmel sietve letöröltem a nedvességet a duzzadt szemeimről. A pusztító igazság hamu ízű volt, ahogy kipréseltem magamból.

„Bántott engem, Declan. Elutasított.”

A Declanben végbemenő változás hirtelen és félelmetes volt. Egy sötét, intenzív, halálos védelmező ösztön villant át a mélybarna szemein, elhomályosítva a gyengéd melegséget, ami egy másodperccel korábban még ott volt. Az állkapcsa megfeszült, egy izom rángatózott az arcán.

„Megölöm. A fenébe, tudtam!” – káromkodott Declan dühödten, a hangja mély, torokhangú morgássá süllyedt, amely végigvibrált a tornác padlódeszkáin. Visszahúzott egy zúzó, védelmező ölelésbe, az arcát a hajamba temette. „Megölöm, amiért bántott téged.”

Kétségbeesetten ráztam a fejem a mellkasa kemény síkján. A könnyeim a sötét ingébe ivódtak. Nem akartam vérontást. Csak azt akartam, hogy a rémálom véget érjen.

„Nem” – motyogtam a szövetbe. „Csak hagyd annyiban. De nem akarok visszamenni, Declan. Ne kényszeríts rá, hogy visszamenjek.”

Olyan meglepő, gyengéd finomsággal tartott, ami ellentmondott a halálos Alfa státuszának. Nagy keze a gerincemet simogatta, csendes horgonyt kínálva a viharban.

„Amíg az Alfa címet viselem” – ígérte határozottan, a hangja hajthatatlan volt. „Örökre a Sebesfolyóban maradhatsz. Soha többé nem kell látnod őt.”

Magabiztos szavai lassan elhaltak. Súlyos csend ereszkedett közénk, amelyet csak az erdei lombkorona távoli suhogása tört meg. A ki nem mondott valóság ott lebegett a csendes levegőben: a szüleink régi, kötelező érvényű megállapodása. A Bátorság Falkaszövetség. A politikai paktum egy egyszerű, elkerülhetetlen szabályt diktált: ha Rowan és én nem kötünk ki egymás mellett, Declan és én kénytelenek leszünk összeházasodni, hogy megpecsételjük a falkáink közötti létfontosságú köteléket.

Egész életemben a szívem minden dobbanása kizárólag Rowanhez tartozott. A jövőmet az ő mosolya köré formáltam. Most, a kiüresedett és vérző mellkasommal egy furcsa, csendes elégedettséget találtam Declan biztos, gyengéd jelenlétében. Ő biztonságos volt. Ő volt az otthon.

Egyértelműen megérezte a törékeny állapotomat. Tudta, hogy még nem állok készen szembenézni annak a politikai házasságnak a hatalmas következményeivel. Nem ma éjjel. Nem akkor, amikor az elutasítás sebe még friss és nedvezett.

„Egyelőre” – motyogta halkan, felemelve a kezét, hogy a tenyerébe simítsa az arcomat. A hüvelykujja óvatosan letörölt egy újabb könnycseppet, ami az állkapcsomon folyt végig. „Elhelyezkedhetsz a szobádban. Pihenj egy kicsit.”

Mielőtt feldolgozhattam volna a mozdulatát, Declan felemelt. Úgy vett a karjába, mintha pehelykönnyű lennék. Hagytam, hogy a nehéz fejem a vállán nyugodjon, a kimerültség a csontjaimig hatolt, miközben bevitt a házba, és elindult a falépcsőn felfelé.

„Hiányoztál, Declan” – vallottam be halkan, a szavak alig voltak hangosabbak egy lélegzetvételnél.

Elértük a lépcsőforduló tetejét. Gideon hirtelen megjelent a folyosó végén, a szeme tágra nyílt a riadalomtól, ahogy végignézett a könnyáztatta, feldúlt arcomon.

„Mi a baja?” – követelte sürgetően Gideon, a pánik beszivárgott a hangjába, ahogy előlépett.

Declan figyelmen kívül hagyta a kérdést. Elment Gideon mellett, csak arra koncentrált, hogy biztonságba helyezzen, egy olyan szobába, ahol a világ nem érhet hozzám.

„Te nekem még jobban. Minden egyes nap” – suttogta Declan gyengéden a hajamba. Kimerült szemeim végre kezdtek lecsukódni, elveszítve a csatát a sötétséggel szemben. „De most aludj, Lyra. Később, vagy holnap beszélünk.”

Lefektetett egy puha matracra, és egy vastag paplant húzott a didergő vállamra. Az ajtó kattanva zárult be, a csendes sötétségben hagyva engem.

A fizikai és érzelmi kimerültség nehéz, fájó ködén keresztül a kegyetlen elmém továbbra is irgalmatlanul kínzott. Rowan terhes barátnőjének élénk, gyötrelmes képei, ahogy győzedelmesen áll az otthonomban, a szemhéjam mögé égtek. A gondolattól felfordult a gyomrom. Ilyen könnyen elfelejtette a szerelmünk éveit? Egy részeg hiba volt? Ránézett, és azt képzelte, én vagyok az?

A szívem azt súgta, hogy ez már nem számít. Az árulása mögött meghúzódó okok nem tudják meg nem történtté tenni a kötelék szétszakadását. Már nem volt az enyém, hogy epekedjek utána. Már nem volt az enyém, hogy szeressem. Már nem volt az enyém, hogy megérintsem.

Egy zsémbes hang a fejemben azt gyanította, hogy a túlféltő bátyám, Kaelen, előbb-utóbb a nyomomra bukkan. Megpróbál majd rúgkapálva és sikoltozva hazavonszolni, hogy szembenézzek a zűrzavarral, amit magam mögött hagytam. De én elszánt voltam. Végeztem Rowan Hayes-szel. Elvágom a láthatatlan kötelékeket, amelyek ahhoz a területhez és ahhoz a férfihoz kötöttek.

Mégis, a lelkem legmélyebb, legintuitívabb sarkában egy csendes rettegés telepedett meg. Rémisztő bizonyossággal tudtam, hogy eljön az a nap, amikor nem lesz más választásom, mint újra szembenézni vele.