*Rowan*

Láttam őt.

A kép a szemhéjam belső felébe égett, egy megbélyegző vasalóként perzselve az elmémet abban a pillanatban, ahogy pislogtam. Öt gyötrelmes hónap után először láttam újra Lyrát, és ez színtiszta kínzás volt.

Azóta a borzalmas délután óta, amikor a hideg márvány előcsarnokban álltam, és hivatalosan elutasítottam a sorsrendelt társamat, a gyötrelmes, könnyáztatta arca könyörtelenül kísértette minden egyes éber gondolatomat. A nyers, vérző fájdalom a szemeiben, a megtört zihálás, amely a kötelék elszakadása közben elhagyta az ajkait – ez minden egyes nap tönkretett. Az összetört szívének fantomfájdalma éjszakáról éjszakára gyötörte a rémálmaimat, egy kísértet volt, ami elől sosem menekülhettem, a józan eszemet kaparászva, miközben aludtam.

De azután, hogy ma besétáltam a Sebesfolyó Falka konyhájába, és megláttam őt ott állni, egy vakító, gyönyörű fény tért vissza az én elhagyatott, fojtogató világomba.

Lélegzetelállító volt. Valahogy még annál is gyönyörűbb volt, mint amit a töredezett memóriám elhitetett velem. A selymes, éjfekete haja a derekán túl zuhatagként omlott le, és az ujjaim rángatóztak a túláradó vágytól, hogy beletúrjak azokba a sötét tincsekbe. Vékonyabbnak, törékenyebbnek tűnt, mint az a lány, aki elment, de a jelenléte fizikai ütésként ért a mellkasomba. Semmi mást nem akartam, mint elmerülni a kék szemeinek mély óceánjában. Végig akartam simítani az ajkainak lágy ívét – azoknak az ajkaknak, amelyektől felforrt a vérem, és amelyek miatt az elmém azokon a mocskos dolgokon pörgött, amiket tenni akartam vele.

De átkozott voltam. Azzal a gyötrelmes tudattal voltam megátkozva, hogy nem nyúlhatok felé. Nem érinthetem meg őt. Ostoba módon, jóvátehetetlenül Odette-hez kötöttem magam választott társamként, és mindez a saját részeg, felelőtlen ostobaságom katasztrofális eredménye volt.

Az akadémián töltött éjszaka emléke a torkomat kaparta. A barátaimmal ünnepeltünk. Épp akkor kaptam meg az Alfa Érintését. Az erő átáramlott az ereimen, erősebbé, gyorsabbá, élesebbé téve engem. Hivatalosan is Alfa voltam, és abban az ünnepi, alkoholos mámorban a józan ítélőképességem végzetesen elhomályosult. Nem akartam mást, csak felhívni Lyrát. Hat éve majd meghaltam, hogy hallhassam a hangját. Ehelyett az ital elfojtotta az érzékeimet, és a félhomályban megjelent Odette.

Az éjfekete haja és feltűnő kék szemei kegyetlenül megtréfálták a súlyosan ittas agyamat. Abban a sötét, izzadságszagú klubban, körülvéve a dübörgő basszussal és a barátaim ujjongásával, azt hittem, azt a nőt tartom a karjaimban, akit igazán szeretek. Még holtrészegen is tudnia kellett volna a lelkemnek a különbséget. Nem lett volna szabad összetévesztenem egy másik nőt a sorsrendelt társammal, de én mégis táncoltam Odette-tel, elveszve a zene, az olcsó pia és a végzetes döntések homályában. Az éjszaka többi része elsötétült, rám hagyva a zúzó másnaposságot, és zéró emléket az általam elkövetett bűnről.

Alig egy hónappal később, amikor végre eljött az idő, hogy hazamenjek, Odette megjelent a kollégiumi szobám ajtajában. Ott állt, édes mosollyal az arcán, a végső következményt cipelve. Terhes volt.

Születésemtől fogva belém nevelt, megingathatatlan, tiszteletre méltó kötelességtudatomtól kötve meghoztam a pusztító döntést, hogy elutasítom Lyrát, hogy gondoskodjak a gyermekről. Egy borzalmas büntetés volt ez, ami mindkettőnket darabokra zúzott. Abban a pillanatban, ahogy a gyötrelmes elutasítás elhagyta az ajkaimat, a belső farkasom puszta kínjában felüvöltött, és ez a hang cafatokra tépte a lelkemet. Aztán visszavonult egy ijesztő, áthatolhatatlan csendbe. Nem volt hajlandó kommunikálni velem. Nem volt hajlandó átváltozni, kizárva engem a saját elmémből. Teljesen undorodott a döntésemtől, azzal büntetett, hogy kiüresítve, fázósan és egyedül hagyott a saját testemben. Egyszer sem változtam át azóta a nap óta, hogy Lyra elmenekült.

Most ahelyett, hogy felnőttem volna a vezetéshez, szánalmasan itt lebzseltem a gyermekkori otthonomban, a Parázs Falkánál. Folyamatosan halogattam a végleges költözésemet a Holdárnyék Falkához, gyenge kifogásokat kreálva, hogy csak egy kicsit tovább maradhassak. Az igazság az volt, hogy alig éltem túl egyik napot a másik után, arra a gyorsan fakuló méz- és eperillatra támaszkodva, amit Lyra a padlódeszkákban hagyott. Az a halvány nyom volt az egyetlen dolog, ami megakadályozta, hogy megőrüljek. Az illata megnyugtatta a bennem tomboló fenevadat, még akkor is, ha ő nem volt hajlandó megszólalni.

Visszamasíroztam a Parázs Falkaházba, a Sebesfolyóban lezajlott katasztrofális összecsapás még mindig hangosan visszhangzott a koponyámban. Becsaptam magam mögött a nehéz bejárati ajtót, a hangos puffanás végigvibrált az előcsarnok falain, és megzörgette a folyosón lévő bekeretezett képeket.

„Mégis hol a pokolban voltál?”

Az éles, követelőző hang a pattanásig feszült idegeimet karcolta, mielőtt még egyáltalán levettem volna a csizmámat. Odette a lépcső alja közelében állt, a testtartása merev volt, a karjait védekezően fonta keresztbe a mellkasa előtt. Idejének nagy részét a szobájába zárkózva, önkéntes száműzetésben töltötte, és csak azért jött le, hogy követelje, osszam meg vele az ágyát. Egy kérés, amit minden egyes alkalommal megtagadtam. Nem bírtam elviselni a gondolatot sem, hogy megérintsem. Egyszerűen nem tettem.

„Semmi kibaszott közöd hozzá” – sziszegtem, a szavakat nyers méreg itatta át.

Gondatlanul a kanapé karfájára dobtam a nehéz kabátomat. Bree csendben ült a párnákon a közelben, a televízió fényt vetett a félhomályos nappalira, de a tekintetét a képernyőre szegezte, visszahúzódva a kárpitba, hogy elkerülje a kereszttüzet.

Odette lelépett az utolsó lépcsőfokról, a kék szemei a csúf, emésztő féltékenységtől lángoltak.

„Elmentél őt meglátogatni, ugye?” – visította, a hangja visszhangzott a magas mennyezetről. „Elmentél, hogy megpróbáld visszaszerezni! Én vagyok a Lunád! Tisztelned kellene! A gyermeked anyja vagyok!”

Megtorpantak, az állkapcsom olyan szorosan rándult görcsbe, hogy belefájdultak a fogaim, ahogy az ő éles feljogosítottságérzete a koponyámba fúródott. Lassan leeresztettem a tekintetemet a láthatóan domborodó hasára. Legbelül, az agyam egy logikus része tagadhatatlan bizonyossággal tudta, hogy végül szeretni fogom azt az ártatlan kölyköt. Nem a gyermek hibája volt. Apám régen történeteket mesélt arról a kötelékről, amit már a születésem előtt érzett irántam, a kapcsolatról, amely egy apát a kölykéhez kötött.

De most, ránézve a nőre, aki a gyermekemet hordta, semmit sem éreztem.

Nem volt természetes vonzalom. Csak egy természetellenes, üres, jeges űr tátongott ott, ahol egy heves, védelmező apai köteléknek kellett volna természetesen lakoznia. Odette is tudta. Ez egy dermesztő valóság volt köztünk. Talán azért hiányzott a kötelék, mert nem ő volt az igaz társam. Talán azért, mert az ő terhessége volt az oka annak, hogy elpusztítottam azt a nőt, akivel valójában együtt kellett volna lennem.

„Még nem te vagy a Lunám” – válaszoltam halálos, elutasító hidegséggel, figyelmen kívül hagyva a gyorsan növekvő, hisztérikus dühét.

Az arca karmazsinvörösre pirult, a szája kinyílt, hogy újabb vádat sikoltson felém, de egy hirtelen mozdulat a kanapén félbeszakította.

Bree hirtelen felélénkült, feladva a képernyőn futó filmet. A fényes szemei kétségbeesett reménnyel csillantak meg, ahogy köztem és az ajtó között járatta a tekintetét.

„Várj, elmentél meglátogatni Lyrát?” – kérdezte Bree kifulladva. „Hazajön?”

Mielőtt egyáltalán megfogalmazhattam volna a választ, a nehéz bejárati ajtó ismét feltárult, a fa erősen a falnak csapódott. Kaelen dühösen rontott be a szobába, a csizmája súlyosan puffant a keményfa padlón.

Nem habozott. Kaelen azonnal a társa elé lépett, védve Bree-t a kereszttűztől, és rám szegezte a dühös tekintetét. A jégkék szemei olyan gyötrelmesen hasonlítottak Lyráéra, hogy elakadt a lélegzetem. Gyerekként elválaszthatatlanok voltunk, testvérek mindenben, kivéve a vérben. Most, ránézve, csak gyűlöletet láttam. Jogosan hibáztatott engem azért, amiért elüldöztem a húgát, amiért arra kényszerítettem, hogy az elmúlt öt hónapban minden látogatót visszautasítson. A mellkasomban lévő zúzó bűntudat elismerte, hogy nem tévedett.

„Ki a fasz adott neked engedélyt, hogy elmenj Lyráért?” – követelte dühösen Kaelen.

Minden testvéri múltat félredobott. Minden Alfa formalitást elvetett, olyan mérgező tiszteletlenséggel beszélve hozzám, amiért bármelyik másik farkast azonnal megöltem volna.

Az újonnan felébredt, illékony Alfa energiám hevesen fellángolt a mellkasomban a közvetlen kihívására válaszul. Még úgy is, hogy a farkasom némasággal büntetett, a rangom nyers, ősi ereje behódolást követelt. A levegő sűrűvé vált a nappaliban, az aurám puszta nyomása megrezegtette a dohányzóasztal üvegét.

„Nem volt szükségem engedélyre” – morogtam, a hangom az erőtől vibrált. „Nem a bétád vagyok. Egyenrangú vagyok veled.”

Kaelen nem rezzent össze. A kifejezése a tiszta, megingathatatlan jég maszkja maradt.

„Semmi jogod nem volt hozzá” – csattant fel Kaelen, közelebb lépve, csökkentve a köztünk lévő távolságot, amíg a levegő szikrázni nem kezdett az ellenségeskedéstől. „Declan azt mondta, hogy kezd jobban lenni. Most úgy tűnik, rosszabbul van.”

A nevének puszta említése szikraként hatott a puskaporos hordóra. Az Alfa energiámat azonnal felülmúlta és elhomályosította a féltékenység hirtelen, vakító hulláma, ami elvette a lélegzetemet. A gyötrelmes kép, ahogy Lyra Declan széles vállai mögött bújik el, vigaszt keres a házában, a tetője alatt él – felforralta a vért az ereimben.

„Amúgy sem szabadna ott lennie Declannal. Ő az enyém” – morogtam birtoklóan, a primér szavak azelőtt szakadtak ki a torkomból, hogy megállíthattam volna őket.

Kaelen egy durva, humortalan nevetést hallatott, amely gúnyosan visszhangzott a falakról.

„Most már a tiéd, mi?” – gúnyolódott Kaelen, a hangjából savas megvetés csöpögött. „Most, hogy végre továbblép valaki mással, aki majd feleségül veszi és jól bánik vele, most hirtelen a tiéd?”

A fizikai testem szó szerint rázkódott a kontrollálhatatlan dühtől annál a képnél, amit a szavai festettek. A kezeim szoros ökölbe szorultak, az ujjperceim hófehérek lettek, a karmaim azzal fenyegettek, hogy átszúrják a saját tenyerem bőrét. Odette, felismerve, hogy irreleváns a beszélgetés ezen veszélyes fordulatában, egy teátrális, figyelemfelkeltő zokogást hallatott. Amikor sem Kaelen, sem én egy pillantást sem vetettünk az irányába, az arca eltorzult a dühtől. Sarkon fordult, és nehézkesen felmenekült a lépcsőn, a léptei egy kétségbeesett visszavonulásban dörömböltek.

Kaelen közelebb lépett, kegyetlenül mélyebbre forgatva a kést. „Ismered a szabályokat. Az ősi, vasba öntött Bátorság Falkaszövetség előírja a kötelező házasságát Declannel. Ha nem te vagy a társa, akkor hozzá tartozik.”

A gyötrelmes kép, ahogy Declan Lyra bőrét érinti, felvillant a szemeim mögött. A gondolat, hogy megosztanak egy ágyat, egy szobát, ahogy a végtagjaik összegabalyodnak a sötétben. Declan egész életünkben foggal-körömmel harcolt velem a lány kegyeiért. Gyűlölt engem, mert szerelmes volt Lyrába, ő pedig engem választott. Most, a saját katasztrofális hibáim egyenesen az ő váró karjaiba hajtották.

Az élénk hallucinációtól vérvörössé vált a látásom. Egy őszinte, gyilkos késztetés kúszott fel a torkomon. Ki akartam tépni Declan torkát. Porig akartam égetni a házát, és kimenteni Lyrát a hamvakból.

„Haza fog jönni” – esküdtem meg mély, halálos suttogással. Agresszíven elutasítottam még csak a gondolatát is a házasságuknak. „Tudom, hogy haza fog.”

Kaelen tartotta a helyét, az izmai feszesre húzódtak, készen a csapásra, ha hirtelen mozdulatot tennék. A súlyos, fojtogató feszültség köztünk a töréspontjához ért. A belső farkasaink gyakorlatilag halálos párbajra hívták ki egymást ott helyben a nappaliban, az egymásnak feszülő auráink puszta ereje megnehezítette a légzést. A hőmérséklet a szobában lezuhant, miközben farkasszemet néztünk egymással.

A robbanásveszélyes patthelyzet végül akkor tört meg, amikor egy új illat lépett a szobába. Rhys, egy tapasztalt falkaharcos és Kaelen bétája, sürgetően lépett a merev testünk közé. Egyenesen a tűzvonalba helyezte magát, a saját nyakát kockáztatva, hogy Kaelent és engem a szemkontaktus megszakítására kényszerítsen.

„Alfák” – jelentett Rhys, a testtartása merev és professzionális volt, bár a szemei óvatosan cikáztak köztünk. „Mozgást jelentettek a falka határánál. Körülbelül tíz perce.”

Kaelen elszakította rólam a jeges tekintetét, a falka biztonságának említése azonnal kijózanította. „Milyen mozgást?”

„Röviddel azután történt, hogy Rowan Alfa visszalépett a határon” – magyarázta Rhys, rám pillantva.

Ez azt jelentette, hogy bárki is lépte át a határt, már mélyen a mi területünkön járt. Nem egyenesen hazajöttem, miután elhagytam a Sebesfolyót. Órákat töltöttem a fák vonalán sétálva, próbálva kitisztítani a gyötrelmes zűrzavart a fejemben.

A gyilkos féltékenység átmenetileg elhalványult, átadva a helyét a területét védő Alfa éles, számító ösztöneinek.

„Derítsd ki, ki az, és hozd be kihallgatásra” – parancsoltam azonnal. Az Alfa hangszínem nem hagyott teret vitának vagy habozásnak.

Kaelen határozottan bólintott egyetértésként, a falka biztonságát a mi keserű vérbosszúnk fölé helyezve.

Rhys enyhén meghajolt mindkettőnk felé, elismerve a közös parancsot, és gyorsan a bejárat felé fordult. Kinyúlt, és megragadta a bejárati ajtó nehéz rézkilincsét, kinyitva a vastag fát, hogy kimenjen.

Ahogy a nehéz fa résnyire nyílt, egy hirtelen, erőteljes széllökés fújt be az előcsarnokba.

Átsöpört a bejáraton, elsuhant Rhys mellett, és egyenesen telibe talált a mellkasomon. Ezen a szellőn egy határozott, mámorító, szívszaggatóan ismerős illat szállt.

Méz és eper.

Az illat átmosott rajtam, az emlékek és a vágy szökőárjaként, elnyomva Odette megmaradt illatát, a szobában lévő súlyos feszültséget és Kaelen haragjának fémes ízét. A testemet lélegzetvételnyi csendbe bénította. A körülöttem lévő világ megállt a forgásban. A szívem brutálisan vert a bordáimnak, elég hangosan ahhoz, hogy megsüketítsen, a tüdőm pedig elfelejtette, hogyan kell oxigént beszívni.

Arra kényszerítettem a fejemet, hogy elforduljon, a szemeim a nyitott ajtónyílásra tapadtak.

És ott volt ő.

A tornácon állt, a szél a vállára korbácsolta a sötét haját, és egy kis hátizsákot cipelt.

Egy napon belül másodszor is láttam őt.

Lyrát.