*Lyra*

Öt hónap. Százötven kimerítő nap vánszorgott el azóta a pusztító délután óta, amikor Rowan elutasított engem, kitépve a dobogó szívemet, és egymillió éles darabra zúzva azt. Öt gyötrelmes hónap fantomfájdalma visszhangzott a mellkasomban, ahol egykor a mi szent kötelékünk virágzott. Lassan, aprólékos munkával elkezdtem összerakni a megtört lelkemet. Egyedül nem éltem volna túl. Declan volt a sziklám a véget nem érő viharban. Soha nem követelt többet, mint amennyit adni tudtam. Biztos kezet, gyengéd szavakat és megingathatatlan napi támogatást nyújtott. Biztonságos menedéket teremtett számomra. Amikor Declannel voltam, bepillantást nyertem abba a gondtalan tizenöt éves lányba, aki egykor voltam, jóval azelőtt, hogy a falkakötelesség és a kegyetlen árulás tönkretette volna az életemet.

Mégis, tudtam, hogy tisztes távolságban tartom őt. Valahányszor javasolt egy futást az erdőben, vagy egy egyszerű sétát a falka területén, találtam egy kényelmes kifogást, hogy a szobámban bújjak el. A figyelmemet a hímzésbe temettem, hagyva, hogy a csendes, ismétlődő mozgás megnyugtassa a szorongó elmémet. Ma azonban heves elhatározásra jutottam, hogy ezen változtatok. Egy kézzelfogható lépést akartam tenni előre. Vissza kellett szereznem az életemet a múltam árnyékaiból. Rowan odakint élte a tökéletes életét egy másik nővel, készülve egy gyermekre, és itt volt az ideje, hogy befejezzem a tragikus áldozat szerepét.

„Hé, lenne kedved ma egy sétához?”

Felemeltem a fejem a hímzőkeretből. Declan a hálószobám ajtófélfájának támaszkodott. Olyan jóképű volt, mint mindig, a testtartása laza volt, a hangja ismerős, reménykedő dallamot hordozott.

Letettem a textilt az éjjeliszekrényre, és megragadtam a meleg kabátomat. „Igen.”

Meglepetés suhant át a markáns vonásain, mielőtt egy meleg, őszinte mosoly tört volna elő rajta. Nem számított rá, hogy beleegyezem. A bűntudat éles fájdalma szúrt a lelkiismeretembe. Annyira próbált kihozni a csigaházamból. Itt volt az ideje, hogy én is tegyek érte valamit.

Declan felkínálta a karját, ahogy közeledtem. Én átfűztem az enyémet az övén, hagyva, hogy kivezessék a szobából és le az Alfa ház széles falépcsőjén. Az erős jelenléte leföldelt.

„Szóval” – kezdte Declan, a hangját könnyednek és társalgásinak tartva –, „gondolkodtam, mit csináljunk a jövő heti születésnapodon.”

Megmerevedtem a lépcsőfokon, a szorításom ráfeszült a karjára. Húsz. A jövő héten leszek húszéves. A mérföldkő teljesen kiment a fejemből a fojtogató gyász közepette.

„Tudom, hogy régen láttad már őket” – folytatta Declan, miközben a hüvelykujja megnyugtató ritmusban simogatta a kézfejemet, próbálva a normalitás érzését kelteni –, „így reméltem, hogy meghívhatnánk Kaelent és Bree-t, hogy...”

Egy hirtelen, robbanásszerű csattanás zúzta darabokra a békés reggelt.

Félelmetes, dühös zűrzavar tört ki a konyhából a folyosó túlsó végén. Nehéz csizmák súrlódtak a padlódeszkákon, amit egy durva, torokhangú morgás követett, amitől felállt a szőr a tarkómon.

A szívem megállt a mellkasomban.

Declan azonnal elengedte a karomat. Laza viselkedése a másodperc törtrésze alatt semmivé foszlott, felváltva a halálos, parancsoló Alfa-dühvel. Előreviharzott a zaj felé, széles vállai harcra készen feszültek. Én megdermedve maradtam a legalsó lépcsőfokon. A lábaim mintha a padlódeszkákhoz lettek volna ragasztva. A lélegzetem a torkomba szorult, nem volt hajlandó megmozdulni.

Aztán megcsapott az illat.

Mély pézsma, eső áztatta cédrus és nyers erő.

Elborította a folyosót, úgy fonódva az érzékeim köré, mint egy fizikai csapda. Rowan. A belső farkasom, aki a visszautasítás óta a nyomorúság szunnyadó, néma gombócába kucorodott, üvöltve ébredt fel. Eszeveszetten karmolta a mellkasomat, azzal fenyegetve, hogy lerombolja az összes törékeny érzelmi falat, amit az elmúlt öt hónapban építettem.

Könnyek szúrták a szemem sarkát. Oldalra botlottam, a vállam erősen az előszobai asztalnak csapódott. Egy díszváza megingott és felborult, tompa puffanással landolva a padlón. A kétségbeesett ösztöneim azt üvöltötték, hogy fussak vissza a lépcsőn, zárjam be az ajtót, és bújjak el a takaró alá, amíg a mámorító illata el nem halványul.

„Hol van, Gideon? Nem kérdezem meg még egyszer.”

A mély, dörgő hang végigvibrált a falakon. Ő volt az. Tényleg ő volt az.

„Na, azt rohadtul nem!” – dörgött Declan hangja a konyhából, a tiszta düh fűtötte. „Te a közelébe sem mégy. Azonnal el kell takarodnod a falkám területéről.”

A csend a másodperc törtrésze alatt súlyosan ereszkedett le. Az unokatestvérem, Gideon is bent volt, őrlődve az irántam érzett megingathatatlan hűsége és az engem megtörő Alfával ápolt, egész életén át tartó, mélyen gyökerező barátsága között.

„Tűnj az utamból, Declan!” – vicsorgott vissza Rowan. „Haza kell jönnie.”

Hús csapódott húshoz. Egy nehéz test csapódott erősen a gránit konyhapultnak. Heves fizikai dulakodás tört ki, a csizmák a csempét koptatták, egy megerőltető morgás hasított a levegőbe.

„Azt mondtam” – morogta Declan, és a hangja halálosan fenyegető regiszterbe süllyedt. „Takarodj. A. Falkámból.”

Figyelmen kívül hagyva a torkomat szorító rettegést, lépésre kényszerítettem a remegő lábaimat. Tudva, hogy a világom újra darabokra fog törni, végigmentem a folyosón, és megálltam a konyha ajtajában.

„Declan” – csúszott ki a szó az ajkaim között.

Rowan lefagyott. Az ökle hátra volt húzva, készen arra, hogy lecsapjon Declan állkapcsára, de a hangom hallatára a feje azonnal az én irányomba pattant.

A tekintetünk a feszült szobán keresztül egymásba fonódott.

A lélegzetem elakadt. Öt hónap után először vettem szemügyre. Sokkal durvábban nézett ki, mint a hibátlan, csiszolt Alfa, akire emlékeztem. Sötét árnyékok zúzódtak a bőrön a mélyzöld szemei alatt, amitől úgy nézett ki, mintha a poklot járta volna meg. A markáns állkapcsát vastag borosta borította. Mégis, a megviselt megjelenése ellenére továbbra is áradt belőle az a mágneses, tagadhatatlan vonzerő.

Egyenesen rám meredt. A jeges ellenségesség és a kötelességtudó merevség, amelyet azon a napon viselt, amikor összetört, eltűnt. Helyette megdöbbentő, nyers és kétségbeesett vágyakozás égett a tekintetében. Úgy nézett rám, mintha csak én tartanám benne a lelket.

Hol volt ez a tekintet, amikor visszatért az akadémiáról? Hol volt ez a kétségbeesett szükség, amikor egy másik nőt választott a mi kötelékünk helyett?

A vérem felforrt a tiszta, hamisítatlan dühtől. Ennek a férfinak a puszta pofátlansága, hogy vágyakozva néz rám, miután tönkretette az életemet, utat tört a félelmemen át.

„El kell menned” – préseltem ki a szavakat a feszültséggel terhes levegőbe.

Gyűlöltem a saját hangom hangzását. Megtörtnek, kifulladtnak, gyengének hangzott. Erősnek, parancsolónak, megingathatatlannak akartam hangzani. De a szobában lévő súlyos feszültség kipréselte a levegőt a tüdőmből.

Rowan leeresztette az öklét. Egy kétségbeesett, fizikai lépést tett felém, nehéz csizmája visszhangzott a csempén.

Declan azonnal elmozdította a hatalmas alakját, elállva az utat. Áthatolhatatlan fizikai blokádot hozott létre köztünk, a saját testével pajzsként védve engem Rowan közeledésétől.

„Lyra...” – mormolta Rowan.

A nevem hallatán az ajkairól egy megrázó sokkhullám futott végig a rendszeremen. A hangnem lágy volt, megfosztva attól a hideg tekintélytől, amelyet a kötelékünk elszakítására használt.

„Haza kell jönnöd” – folytatta Rowan, a szemei Declan széles válla körül cikáztak, hogy szemmel tarthasson. „Kaelen követeli.”

Egy durva, keserű gúnykacaj szakadt fel a torkomból. Küzdöttem a könnyek hatalmas gátjával, amely azzal fenyegetett, hogy kiömlik és megaláz előtte. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy sírni lásson. Nem voltam hajlandó újra gyengének mutatkozni.

„Mondd meg Kaelennek, hogy idejöhet, és elvihet személyesen” – köptem a szavakat, a hangom egy töredéknyi határozottságot nyerve. „Mert nincs az a pokol, hogy én bárhová elmenjek veled.”

A megszakadt kötelék tompa, gyötrelmes fájdalommal lüktetett az elmém hátterében. Halott volt, a fantomkapcsolat mégis felismerte a jelenlétét, egyre mélyebbre forgatva a kést.

Rowan áthelyezte a súlyát, próbált valami rést találni Declan mellett. „Beszélnünk kell.”

Declan egy centit sem engedett. Úgy állt, mint egy kőhegy. Lassan, Declan hátranézett a válla felett. Egy mikromásodpercig az intenzív szemei meglágyultak, ahogy találkoztak az enyémmel, ellenőrizve a törékeny állapotomat. Aztán a tekintete ismét halálos jéggé változott.

„Menj a szobánkba” – utasította Declan, a hangja hangosan és tisztán csengett a feszült csendben. „Mindjárt felmegyek.”

A *mi* szobánkba.

A szavak súlyosan lógtak a levegőben. Ez egy kiszámított, szándékos Alfa provokáció volt, amelyet arra terveztek, hogy Rowant egyenesen a büszkeségében találja el, és kijelölje a területet.

Hibátlanul működött.

Rowan zavart arckifejezése hirtelen, erőszakos dühbe csapott át. A szemeinek mélyzöldje kontrollálhatatlan féltékenységtől lángolt. A szemfogai meghosszabbodtak, élesen pihenve az alsó ajkán. Az egész teste megfeszült, szorosan felkészülve egy halálos csapásra.

„Mi a faszt értesz azon, hogy a »mi szobánkba«?” – vicsorgott Rowan, a vad vibrálás mélyen a mellkasából visszhangzott.

„Semmi kibaszott közöd hozzá, Rowan” – fenyegetőzött Declan hidegen, a saját aurája kiterjedt, hogy uralja a konyhát. „Most nem mondom el még egyszer. Takarodj a birtokomról, mielőtt ott helyben megöllek, ahol állsz. Épségben hagytam a nyakadat Lyra és Gideon kedvéért, ismerve a múltadat. De kezd elfogyni a türelmem.”

Rowan tekintete veszélyesen elsötétült. Levette a fókuszát rólam, és a gyilkos pillantását Declanre szegezte.

„Azt megnézném, ahogy megpróbálod” – hívta ki Rowan, a hangjából halálos méreg csöpögött. „Csak emlékezz, mi történt legutóbb, amikor ujjat húztál velem.”

Declan láthatóan megmerevedett. Egy néma, erőszakos történelem húzódott meg a két Alfa között, valószínűleg valami brutális összecsapás az akadémiai napjaikból. Nem érdekelt. Nem érdekelt a zúzott egójuk, a területi pózolásuk, vagy az, hogy Declan a hálószobai helyzetemet használja arra, hogy felbosszantsa Rowant. Csak azt akartam, hogy ez a rémálom véget érjen.

A fojtogató feszültség a szobában az egekbe szökött. A levegő sűrűvé vált, egy vérfürdő szélén tántorogva. Másodpercekre voltak attól, hogy széttépjék egymást ott helyben, a konyha padlóján.

Gideon kétségbeesetten lépett a küzdőtérre. Feltette a kezét, a pult közelébe ékelve magát, őrlődve. Szeretett engem, az unokatestvérét, de a Rowannel való mélyen gyökerező barátsága az ellenkező irányba húzta.

„Hé haver, gyerünk már!” – kiabálta Gideon, a hangját pánik itatta át. „Nézd, megmondtam, hogy nem fog elmenni veled. Csak lépj hátra.”

Mindkét Alfa mély, fenyegető morgást hallatott. Egyikük sem akart meghátrálni. Declan védte a területét, Rowan pedig továbbra is megszállottja maradt annak, hogy nem megy el nélkülem.

Gideon Rowanhez fordult, a hangját egy kétségbeesett ígéretté halkítva. „Csak adj egy napot. Adj nekem egy napot, és én személyesen viszem vissza őt a Parázs Falkához. Csak hátrálj meg, mielőtt ti ketten lemészároljátok egymást itt helyben.”

Az erőszak azonnali veszélye egy hajszálnyit enyhült, de a mellkasomban maró fájdalom egyre mélyebbre fúródott. A bátyám küldte őt. Kaelen küldte be ellenséges területre azt a férfit, aki megtört engem, csak azért, hogy visszavonszoljon.

„Egyáltalán miért akarja a bátyám, hogy visszamenjek?” – követeltem a választ, gyűlölve a nyers sebezhetőséget, amely a szavaimba szivárgott. „Ha hiányoznék neki, eljött volna meglátogatni.”

Tudtam, hogy igazságtalan vagyok. Öt hónapra minden látogatót kizártam. Nem voltam hajlandó látni Kaelent vagy Bree-t, mert rettegtem attól, hogy rákényszerítenek arra, hogy szembenézzek a tönkrement életem valóságával. Most az a valóság ott állt a konyhámban, és a visszatérésemet követelte.

„Nem mondta meg” – szorította össze a fogát Rowan, az állkapcsa feszes volt. „De egyetértek vele. Haza kell jönnöd.”

A pofátlanság. A tiszta, bocsánatkérés nélküli pofátlanság.

Még egy utolsó, kétségbeesett alkalommal támadtam. Bántanom kellett őt. A fájdalomnak legalább egy töredékét okoznom kellett neki abból, ami épp most égette végig az ereimet.

„Miért kell visszamennem?” – csattantam fel, a hangom visszhangzott a falakról. „Azért, hogy nézhessem, ahogy te és a barátnőd felnevelitek a drága kisbabátokat?”

Rowan összerezzent. Egy éles, fizikai reakció volt, mintha egy pengét döftem volna egyenesen a bordái alá. Az elégedettség keserű epével keveredett a torkomban.

„Mondd meg a bátyámnak, hogy majd akkor megyek haza, amikor jónak látom és kész leszek rá” – sziszegtem, nem engedve neki egy másodpercet sem az időmből. „Most pedig hagyj a fenébe békén.”

Anélkül, hogy megvártam volna a reakcióját, sarkon fordultam. Visszamenekültem a folyosón, a falépcsőket kettesével szedve. A tüdőm égett. A lábaim annyira remegtek, hogy majdnem megbotlottam a legfelső lépcsőfokon.

Berontottam a hálószobámba, és szinte rároskadtam a matracra. Az arcomat a vastag paplanba temettem, miközben a szívem újra darabokra tört, az éles peremek felhasították azt a törékeny gyógyulást, amit az elmúlt százötven nap alatt elértem.

A nyers, vérző fájdalom újra életre kelt. Olyan érzés volt, mintha a kegyetlen elutasítása csak tegnap történt volna. Öt hónap kőkemény túlélése törlődött el egyetlen gyötrelmes beszélgetés alatt.

Átfordultam, és üresen bámultam a fehér mennyezetet. Az elmém száguldott, kérdések kaotikus viharában bukdácsolva.

Miért pont most? Miért akarta Kaelen hirtelen olyan kétségbeesetten, hogy hazamenjek? A védelmező bátyám pontosan tudta, mit tett velem Rowan. Tudta, milyen pusztítást okozott. Ha Kaelen hajlandó volt Rowant ellenséges területre küldeni, hogy visszahozzon, tudva, hogy ez háborút robbanthat ki a falkák között, akkor annak egy kritikusan fontos oknak kellett lennie. Valami nagyon megváltozott.

Bármennyire is megvetette a lelkem a gondolatot, hogy visszatérjek abba a házba, ahol az életemet tönkretették, az elkerülhetetlen igazság súlyosan és hidegen telepedett meg a gyomromban.

Azt hiszem, végül tényleg hazamegyek.