"Sajnálom, Maeve."

Az Obszidián Karom falka területének csípős éjszakai levegője hirtelen sűrűvé vált, satuként szorítva a torkomat. Darius egyenesen állt a hatalmas udvar közepén emelkedő kőemelvényen, és letekintett rám. A férfi, akiről azt hittem, hogy a sors által nekem rendelt társam, falkánk félelmetes, leendő Alfája olyan tekintettel meredt rám, amelyben nem volt semmi melegség. Sötét szemeiben nem pislákolt vonzalom, testtartásában nem volt nyoma habozásnak. Csak egy hideg, határozott véglegesség, amelytől úgy éreztem, mintha a szilárd macskaköves talaj is szétmállana a lábam alatt.

Ez a két szó darabokra zúzta a valóságomat. A nyüzsgő falkagyűlés élénk hangjai tompa, víz alatti zúgássá halkultak. Már nem hallottam a szél zúgását a fenyők között. Minden, amit Darius ezután mondott, torz homállyá vált. Úgy éreztem, elszakadtam a horgonyomtól, és a sokk szörnyű, lebegő állapotában sodródom.

"Darius," – leheltem, hangom erőtlenül, idegenként csengett a saját fülemben. "Kérlek, mondd, hogy ez csak egy hatalmas vicc. Mondd, hogy valami kegyetlen tréfát űzöl."

A férfi nem rezzent össze. Széles vállai mozdulatlanok maradtak. "Nem az, Maeve. Ez a valóság. Elutasítalak, mint a társamat."

A légzés azonnal gyötrelmes feladattá vált. A tüdőm görcsbe rándult a mellkasomban. A levegő minden egyes kétségbeesett belélegzése olyan volt, mintha éles üvegszilánkokat szívnék be, amelyek belülről kifelé szaggatják szét a légutaikat. Egyik kezemet a mellkasomra szorítottam, az elmém pedig tiltakozva sikoltott.

"De hiszen ott voltunk!" – könyörögtem egyre hangosabban, kétségbeesetten próbálva emlékeztetni. "Éreztük. Éreztük, ahogy a párkötelék a helyére kattan. A holdistennő minket választott társaknak, Darius. Te is éppúgy érezted a vonzást, mint én! Mi ez az egész?"

Az udvar csendje megtört. Gúnyos suttogások árasztották el azonnal a zsúfolt teret, úgy csípték a fülemet, mint egy raj dühös darázs. Elszakítottam a tekintetem Dariusról, és körbenéztem az emelvényt körülvevő falkatagok százain. Néhány farkas szánalommal a szemében nézett rám, fejüket néma együttérzéssel billentve oldalra. Mások azonban kuncogtak. Ítélkező, durva sziszegésük és kegyetlen vigyoruk rémálomba illő képet festett.

Ez nem lehet igaz.

Dariust és engem társaknak jelöltek. A holdistennő isteni akarata kötött össze minket. Az ilyen kötelékek szentek és megbonthatatlanok voltak, fajunk túlélését és gyarapodását hivatottak biztosítani. Ez az elutasítás egy lehetetlenség volt, ami épp a szemem láttára történt meg.

"Miért?" – követeltem a választ, miközben ki nem hullott könnyek csípése égette a szemem sarkát. "Miért utasítasz el a társadként, Darius? Valamit rosszul csináltam? Kérlek, hadd magyarázzam meg, bármi is legyen az. Kérlek, csak magyarázd meg!"

Darius letekintett rám, és ezúttal a szánalom szikrája suhant át a vonásain. Gyűlöltem. Gyűlöltem a leereszkedő pillantást, amit felém vetett. Egy társ vad imádatával, egy Alfa oltalmazó birtoklási vágyával kellett volna rám néznie, nem pedig ezzel a távolságtartó együttérzéssel. Miért játszódik le ez a rémálom?

"Milyen pimaszság tőle, hogy megkérdezi a leendő Alfát, miért utasította el," – motyogta hangosan egy női hang a tömegből.

"Ez állandóan megtörténik," – gúnyolódott egyetértően egy férfi hang. "Miért csinál ebből ekkora ügyet? Csak el kellene fogadnia a helyét."

A suttogások egyre hangosabbá, egyre merészebbé váltak. Minden egyes kegyetlen szó, amit meghallottam, olyan volt, mintha egy rozsdás kést forgattak volna meg a szívemben. A térdem megremegett a nyilvános megaláztatás zúzó súlya alatt. A késztetés, hogy összeessek, gombóccá gömbölyödjek és elrejtőzzem átható tekintetük elől, szinte elsöprő volt. De rákényszerítettem remegő izmaimat, hogy megfeszüljenek. Rákényszerítettem a gerincemet, hogy kiegyenesedjen. Erősnek kellett lennem. Hallanom kellett a magyarázatát.

Kétségbeesetten kutattam az arcok tengerében, horgonyt keresve. A szüleim közvetlenül az emelvény lábánál álltak, ahonnan Darius a bejelentését tette. Rájuk meredtem, minden néma könyörgésemet a tekintetembe sűrítve. Azt akartam, hogy lépjenek elő. Azt akartam, hogy öleljenek át, vigasztaljanak meg, és követeljék Dariustól, hogy gondolja át ezt az elhamarkodott döntését. De ők elfordították az arcukat. Anyám a cipőjét bámulta. Apám összeszorított állkapocccsal a tömeget fürkészte. Megtagadták, hogy egyáltalán rám nézzenek.

Mintha csak egy előre megbeszélt végszóra történt volna, a sűrű tömeg hátul szétnyílt, tiszta, szűk folyosót hozva létre a farkasok sokaságában. Csoszogó csizmák és finom szövet suhogása jelezte egy újabb érkező jelenlétét. Elfordítottam a fejem, a reménytelenség ellenére is egy szövetségesben bízva.

A testvérem, Celia lépett elő a tisztásra.

A megkönnyebbülés a másodperc töredékére elárasztotta megtépázott érzékeimet. "Celia," – kiáltottam, gyűlölve, ahogy a hangom megrepedt és megtört a nevén. "Kérlek, segíts."

Teljes mértékben elvártam, hogy a saját vérem a védelmemre keljen. Gyerekkoruk óta barátok voltak, gyakran civakodtak és veszekedtek. Azt hittem, fel fog masírozni azokon a lépcsőkön, és arcul csapja Dariust. Azt hittem, bosszút áll értem, és észhez téríti a férfit, aki éppen nyilvánosan tette tönkre a testvérét.

Ehelyett egy gyomorforgató, kiszámított mosoly jelent meg az ajkán.

Nem sietett oda hozzám. Nem nézett rám együttérzően. Könnyed és céltudatos léptekkel elsuhant mellettem, és felment az emelvény kőlépcsőin. Megállt közvetlenül Darius mellett. Kinyújtotta a kezét.

Legnagyobb iszonyatomra az ujjaik összefonódtak. Ahol az én kezemnek kellett volna lennie, biztonságosan pihenve a társam szorításában, ott Celia keze volt.

A morajlás ismét kitört az udvaron, a hang kaotikus volt és fülsiketítő.

Celiát bámultam, az elmém darabokra hullott, miközben az arcán magyarázatot kerestem, egy jelet arra, hogy ez csak valami félreértés. De a kifejezése olvashatatlan volt, elzárkózó. A tekintetemet visszakaptam a szüleimre. Még mindig félrenéztek, a testtartásuk merev volt.

A szörnyű felismerés fizikai ütésként csapódott belém. Ez volt az oka, amiért nem tudtak rám nézni. Tudták. Tudtak erről az árulásról, még mielőtt ma este a lábamat az udvarra tettem volna.

"Mi... mit jelentsen ez?" – kérdeztem, a hangom alig volt több egy suttogásnál, a körülöttem lévő morajlás mégis síri csenddé vált. "Ennek valami hatalmas átverésnek kell lennie, ugye?"

Darius megrázta a fejét, az arca áthatolhatatlan kőmaszk volt. "Celia az új társam," – jelentette ki, a hangja visszhangzott a csendes udvaron, a valóságba betonozva a legrosszabb rémálmomat.

Hátratántorodtam, a csizmám a macskaköveken súrlódott. A térdem annyira remegett, hogy alig bírtam egyenesen maradni. "Darius, én vagyok a társad. Érezted velem azt a párköteléket. Mindketten éreztük..."

"És a testvéreddel is éreztem," – vágott közbe Darius simán, a bűntudat minden jele nélkül. "Éreztem, ahogy a párkötelék megtelepszik köztem és Celia között. Nem lehet két társam, Maeve. A falkának stabilitásra van szüksége. Így hát őt választom."

"M-micsoda?"

Szorosan lehunytam a szemem. Kérlek, legyen ez csak egy rossz álom. Kérlek, legyen ez csak egy rémálom.

De amikor kinyitottam a szemem, nem ébredtem fel. Továbbra is az udvar közepén álltam, a zűrzavar, a vakító düh és a teljes szívfájdalom látványosságaként.

"C-Celia..." – kezdtem remegő hangon.

"Ez a leendő Alfa döntése, Maeve," – vágott közbe Celia elutasító hangon. "Nem tehetünk ellene semmit."

"Igenis, tehetsz ellene valamit, Celia!" – sikoltottam, a nyers gyötrelem a torkomat mardosta. "Elutasíthattad volna!"

Celia csendben maradt. Egyenesen állt mellette, és a magas lóról nézett le rám. Még a szüleink sem szóltak egyetlen szót sem, hogy közbelépjenek.

A csend hangos, megsemmisítő megerősítés volt. Persze. Mindig is Celiát részesítették előnyben velem szemben. Egész életemben másodhegedűs voltam az ő eredményei, szépsége és varázsa mellett. De hogy hagyják, hogy elvegye a társamat?

"Hacsak nem vagy te is szerelmes belé," – vontam le a következtetést, ahogy a kirakós darabjai a helyükre kattantak. Mérgesen néztem rá. "Te is szereted őt. Ezért fogadtad el őt a társadként, amikor nagyon is jól tudtad, hogy ez az én elutasításomat és megaláztatásomat fogja eredményezni."

Celia egy szót sem szólt, de szorosabbra fűzte a szorítását Darius kezén.

"Maeve..." – kezdte Darius, a hangjában figyelmeztető éllel.

"Nem hozzád beszélek, Darius," – csattantam fel, egy mérges pillantással félbeszakítva őt.

A tömeg egy emberként hördült fel. Hihetetlenül ritka volt, hogy valaki ilyen tiszteletlenül visszabeszéljen a leendő Alfának. Hatalmas bátorság kellett ahhoz, hogy egy átlagos farkas elhallgattassa az Alfát. De én őrjöngtem, olyan forró dühvel égtem, amely perzselve pusztította el a félelmemet, és a legkevésbé sem érdekelt a következmény. Ha ki akarnak végezni engedetlenségért, hát tegyék. Akár ki is végezhettek volna azért, amit épp az imént tettek a lelkemmel.

"Igen!" – kiáltotta Celia, képtelen lévén tovább visszafogni magát. Az emelvény szélére lépett, és gyomorforgatóan diadalmas pillantással nézett le rám. "Igen, igazad van. Már régóta szerelmes vagyok Dariusba. Megölt a tudat, amikor ti ketten társak lettetek. Szétszakított belülről, de egy szót sem szóltam. Eltitkoltam a fájdalmamat. De aztán a holdistennő adott nekem egy esélyt, és engem is Darius társává tett. Miért nem tudod ezt egyszerűen elfogadni, Maeve?"

Hitetlenkedve bámultam a testvérem szájából áradó mérget. A testvérem, aki születésem óta mellettem volt. Az ember, akihez mindig szaladtam, ha szomorú vagy boldog voltam. Mi történt közöttünk, ami ilyen mélyen gyökerező neheztelést szült?

"Mindig is gyűlöltem, hogy te mindent olyan könnyen megkapsz, Maeve," – folytatta Celia, hangjából csöpögött az évek óta tartó keserű féltékenység. "Míg én csak éppen hogy boldogulok. Most az univerzum tesz nekem egy szívességet. Miért nem tudsz örülni nekem? Darius engem választott, mert úgy hiszi, jobb tulajdonságokkal rendelkezem ahhoz, hogy ennek a falkának a Lunája legyek. Ha ezt nem tudod elfogadni, akkor jobb, ha elmész."

"Celia!" – kiáltotta apánk hangosan, és tett egy fél lépést előre. "Nem beszélhetsz így a testvéreddel!"

Kábultan álltam. Nem hiszem, hogy a tüdőm egyáltalán szívott még magába levegőt. Az árulás olyan mély volt, hogy még a sejtjeimet is megbénította. Egyetlen, forró könnycsepp gördült le az arcomon, a bánat ösvényét rajzolva a bőrömre. A nedves érzés zökkentett ki a transzomból, és visszahozott az érzékeimhez.

Felemeltem a kezem, és gyorsan letöröltem a könnyet. Nem akartam megadni nekik a gyászom okozta elégtételt.

Gerincemet kiegyenesítve hátrahúztam a vállam, és egy újonnan talált, megkeményedett elszántsággal néztem szembe mindannyiukkal. A szüleimre néztem. A testvéremre néztem. Az egész udvaron összegyűlt falkára néztem, akik úgy figyelték a bukásomat, mintha csak színházban lennének.

"Igazad van, Celia," – jelentettem ki világosan, a hangom olyan hideg, szilárd tekintéllyel csengett, ami még engem is meglepett. "Képtelen lennék elfogadni ezt a baromságot."

Újabb kollektív hördülés hullámzott végig a tömegen. Előreléptem, és rákényszerítettem a nehéz, vonakodó lábaimat, hogy az emelvény lábához sétáljanak.

"Elfogadom az elutasítást," – motyogtam először, hagyva, hogy a szavak a feszült levegőben lógjanak. A meglepetés láthatóan kivirágzott a körülöttem lévő falkatagok arcán.

Mély levegőt véve, megingathatatlan véglegességgel jelentettem be: "Én, Maeve Vance, elfogadom az elutasításodat, Darius Alfa."

Tekintetemet Celiára emeltem, akinek önelégült mosolya megingott, majd a szüleimre. Tágra nyílt, pánikszerű szemekkel bámultak rám, mintha már tudták volna, milyen pusztító szavakat készülök legközelebb szabadjára engedni.

"És a mai nappal elhagyom az Obszidián Karom falkát," – jelentettem ki, a hangom visszhangzott a környező épületek kőfalairól. "Mától fogva nem maradok ezen a területen. Azonnali hatállyal száműzöm magam. Ha bármelyikőtöket meglátom, és úgy ítélem meg, hogy fenyegetést jelentetek a biztonságomra, meg foglak ölni benneteket. Nem számít, hogy a családom vagytok-e, vagy valaki, akit egykor ismertem."

"Maeve, ezt nem teheted!" – lépett előre Darius, elengedve Celia kezét. Sötét szemeiben hirtelen az intenzív düh felvillanása látszott, az Alfa-büszkeségét sértette a nyilvános elutasításom.

De engem nem érdekelt. Én is dühös voltam. Száraz, élettelen tekintettel álltam a pillantását.

"Neked sem lett volna szabad ezt tenned," – vágtam vissza egyenletesen. "És mégis itt vagyunk."

"Maeve, kérlek, ne tedd ezt," – kiáltott fel anyám, hangja remegett a megkésett pániktól. Tett egy lépést felém, és remegő kézzel nyúlt ki.

Hűvös tekintetem rászegeződött, a macskakőhöz szögezve őt azon a helyen. "Azt akartam, hogy megvédj. Azt akartam, hogy segíts. De te csak álltál ott, és nem csináltál semmit. Mindig is Celia volt az. Mindig is ő volt a szemed fénye, Anya. Te és Apa mindig is őt részesítettétek előnyben velem szemben."

"Ez nem igaz! Szívd vissza a szavaidat!" – üvöltötte Apám, az arca a düh árnyalatában vörösödött el.

De én már zsibbadt voltam. A szívem feletti jeges pajzs kizárta a dorgálását. Nem éreztem mást, csak a kétségbeesett, égető szükségét annak, hogy minél messzebbre fussak ezektől a szörnyetegektől.

"Nem szívom vissza a szavaimat, Apa," – mondtam, formálisan is elvágva az utolsó megmaradt köteléket. "Mostantól csak egy lányod van."

Sarkon fordultam, hátat fordítva az emelvénynek. Nem vártam meg, amíg újabb kifogást kiabálnak. Sprintelni kezdtem, menekülve az udvarról, átverekedtem magam a falkatagok sokkos testein, és egyenesen a települést határoló mély, sötét erdőbe futottam.

Az ősi fák árnyékai teljesen elnyeltek. Minél mélyebbre futottam, annál sötétebbé vált a világ. Az elmémben a belső farkasom, Ivory, felnyüszített. A hang a közös pusztulás szánalmas, gyötrelmes jegye volt. Őt is elutasították. A társa őt is eldobta magától.

*Engedd, hogy átvegyem az irányítást,* – könyörgött a fejemben, ahogy a csizmám a földúton dobogott. Tudtam, hogy megkönnyebbülésre vágyik. Négy lábon akart futni, hogy megmeneküljön a fojtogató emberi gyásztól.

"Kérlek, Ivory," – ziháltam a szaggatott lélegzetvételek között, a tüdőm égett. "Kijöhetsz később?"

Ivory újra felnyüszített, a gyászos hang visszhangzott a koponyámban, de nem mondott többet. Én meg csak futottam és futottam, a határaikon túl is erőltetve az izmaimat, míg az elkerülhetetlen következmény végül utol nem ért.

Hirtelen megálltam. A szívem gonoszul összeszorult.

Az érzés rémisztő sebességgel terjedt szét az egész lényemben. Olyan volt, mintha egy rozsdás, cakkos karom akadt volna be a mellkasomba, és lefelé húzta volna magát a szerveimen keresztül.

Először azt hittem, Ivory küzd azért, hogy a felszínre törjön, de neki is óriási fájdalmai voltak. Éreztem, ahogy a tiszta agóniája átszivárog a tudatomba, miközben továbbra is nyüszített és vergődött.

Súlyosan a térdemre rogytam, a nedves föld átáztatta a nadrágomat. Nehezen lélegeztem, kapkodtam a levegő után, amely nem akarta megtölteni a tüdőmet. És akkor egy vérfagyasztó sikoly szakadt ki a számból, harmonizálva Ivory kétségbeesett, belső vonyításával.

A bensőm vakítóan fehér tűzzel égett. Úgy éreztem, mintha a lelkem magát a szövetét tépték volna szét.

A párkötelék.

A szent kötelék megszakadt. Szálról szálra pattant el, mert Darius elutasított, én pedig véglegesítettem az elszakadást azzal, hogy elfogadtam azt.

Tovább sikoltottam, a hangszálaim szakadoztak, miközben a mellkasomon markoltam az ingem elejét. A körmeimet a saját húsomba vájtam. Olyan érzés volt, mintha a fizikai szívemet brutálisan egy tompa késsel faragnák ki a bordáim közül. Az elképzelhetetlen fizikai fájdalom elvakított, a gyötrelem lökéshullámait küldve a kéz- és lábujjaim hegyéig.

Amikor a brutális, elviselhetetlen égés alábbhagyott, egy hideg, kongó űrt hagyva maga után, oldalra dőltem. Összegömbölyödve feküdtem a hideg erdő talaján, és a száraz levelek és a kosz közé zokogtam.

*Maeve, kérlek,* – könyörgött Ivory még utoljára, a hangja gyenge volt, de sürgető.

Nem maradt már miből adnom. Átengedve az irányítást, lehunytam megdagadt szememet, és vártam, hogy átvegye az uralmat testünk törött burka felett.

A bundám rohamosan kezdett sarjadni a bőrömből; egy vastag bunda, mely olyan sápadt volt, mint a lombkoronán átszűrődő holdfény. Éreztem, ahogy a csontjaim fájdalmasan roppannak, megnyúlnak és átalakulnak, hogy alkalmazkodjanak Ivory masszív, erőteljes formájához. Az izmok elmozdultak és kitágultak a fehér bunda alatt.

Néhány gyötrelmes perc után az átalakulás véget ért.

Ivory hatalmas, fehér alakja felállt a földről. Magányosan állva a csendes éjszakai égbolt alatt, melyet csak a tornyosuló, közömbös fenyők vettek körül, fenséges fejét hátrahajtotta.

Kinyitotta a száját, és a holdra vonyított. Megállás nélkül vonyított, egy fülsiketítő, visszhangzó hangon, amely még a leveleket is megremegtette az ágakon. Azért vonyított, hogy kihívja a holdistennő kegyetlen döntését. Minden közös dühünket, mélységes pusztulásunkat és a végső árulást afelé a gúnyos hold felé zúdította, amely megátkozott minket. A saját tudatom sötét, csendes sarkaiba húzódva hagytam, hogy Ivory nyers, magányos gyásza betöltse a sötét éjszakát.