Nincs fogalmam az idő múlásáról, miközben a farkasom, Ivory a végső határig hajszolja a lábait. A sötét erdő barna törzsek és árnyékos zöldek folyamatos, elmosódott masszájává olvad. Addig futunk, amíg a mancsai alatt a nedves földet csipkézett sziklák váltják fel, amíg egykori falkánk illata teljesen a semmibe vész. Messze túl vagyunk a régi területünk határain, egyre mélyebbre hatolva olyan földeken, ahol senkit sem érdekel egy megszakadt párkötelék. A tüdőm ég. A fizikai kimerültség elfedi azt a nyers, vérző sebet, amelyet Darius hagyott a lelkemben. A falka elhagyása vakmerő halálos ítélet volt, de a visszatérés lehetetlenség. A visszatérés azt jelentené, hogy behódolok egy olyan életnek, ahol a társam a saját testvéremmel, Celiával parádézik, mint a választott Lunájával. Azt jelentené, hogy minden egyes nap el kellene viselnem a szüleim gyomorforgató árulását. Falka nélküli vagyok. Nincs hová fordulnom.

Ahogy a kimerültség erőt vesz Ivoryn, hatalmas fehér mancsai megbotlanak egy vastag, kiálló gyökérben. Lehajtja a fejét, és nehezen zihál a csípős éjszakai levegőn. *Pihennem kell, Maeve,* – visszhangzik a hangja az elmémben, fáradtságtól súlyosan. *Vedd át az irányítást.* Nem várja meg a válaszomat. A visszavonulása pillanatok alatt megtörténik, ráerőltetve a kimerült testemre a visszaváltozást.

A nedves fűre zuhanok, ahogy a bunda visszahúzódik és átadja helyét a bőrnek. A törő és újraformálódó csontok gyötrelmes érzése hullámzik végig rajtam. A gerincem ívbe feszül a földön, a csigolyák visszapattannak az emberi elrendezésbe, az ízületek roppannak, ahogy a végtagok megrövidülnek. Ráharapok az alsó ajkamra, réz ízét érezve a számban. Amikor a brutális átalakulás véget ér, reszketve fekszem az erdő talaján, emberi izmaim pedig tiltakozva sajognak.

A csípős szeptemberi szellő végigsimít a csupasz bőrömön, hidegrázást küldve végig a gerincemen. Rákényszerítem a nehéz végtagjaimat a mozgásra, és odamászom ahhoz a kopott bőrtáskához, amelyet a menekülés során magammal vonszoltam. A kezem remeg, ahogy előhúzom a váltóruhákat – egy kifakult farmernadrágot és egy egyszerű pamutinget. A zúzódásos bőrömre húzom az anyagot. Felülök, a térdem köré fonom a karomat, és végigpásztázom a sűrű, impozáns fasort. Ivory közvetlenül az átalakulás előtt beleszimatolt a levegőbe. Nem voltak más farkasillatok a közelben. Ebben a múló pillanatban biztonságban vagyunk.

A remény apró szikrája gyullad fel a mellkasomban. Talán kezdhetek mindent elölről. Az emberi világ hatalmas és közömbös a vérfarkasok politikája iránt. Beköltözhetnék egy zsúfolt városba, találhatnék valami hétköznapi munkát, és csendben élhetnék közöttük. Létezhetnék a falkahierarchiák fojtogató fájdalma, a kegyetlen suttogások és az árulás nélkül, amely darabokra tépte az életemet.

De ezt a röpke, megnyugtató pillanatot egy éles reccsenés zúzza szét.

Egy vastag ág törik ketté a mögöttem lévő bozótban. Megdermedek, a lélegzetem a torkomon akad. Minden izmom merev várakozásba feszül. Ivory megmozdul az elmémben, az ösztönei magas riasztási fokozatra kapcsolnak. Talpra ugrom, megfordulok, és fürkészem a fenyők áthatolhatatlan árnyékait. Kitágítom az orrcimpáimat, és mélyeket lélegzem a hűvös levegőből, próbálva elkapni egy illatot. Semmi. A szellő csak a nedves föld és a fenyőtűk szagát hozza magával. Darius egyszer elmondta, hogy bizonyos kóbor frakciók képesek elfedni a szagukat, hogy rajtaüssenek a prédájukon.

Az árnyékok közül egy mozdulat ragadja meg a tekintetemet. Egy hatalmas szürke farkas lép ki a foltos holdfénybe, ragadozó, sárga szemeit rám szegezve. Mély, morajló morgás rezeg a mellkasában. Mielőtt hátrálhatnék, egy másik szürke fenevad is előoson a bozótosból a jobb oldalamon. Aztán egy harmadik is felbukkan balról. Szoros, hajthatatlan félkört alkotnak.

Óvatosan hátralépek, a sarkam megcsúszik a laza talajon. A vállam felett hátranézek, és a gyomrom görcsbe rándul. A talaj egy meredek, csipkézett szakadékba vész. Egy megmászhatatlan sziklafal. Szisztematikusan sarokba szorítottak.

A vezérfarkas felemeli az orrát, és lassú, megfontolt lélegzetvételekkel beleszimatol a levegőbe. Megérzi a félelmem illatát, egy védelmező jelölés nélküli kóbor nőstény illatát. Gyomorforgató vigyor látszik elterülni a kutya-vonásain. A csontok roppannak és a bunda hullámzik, ahogy ráerőlteti magára az átalakulást. Másodperceken belül egy testes, tornyosuló férfi áll a farkas helyén, sötét, strapabíró ruhákat viselve. A másik kettő követi a példáját, hatalmas, széles vállú férfiakká formálódva, kegyetlen vigyorral az arcukon.

Sötét, rosszindulatú szándékuk megfojtja a levegőt. Falkátlan, védtelen nőstényként, aki a párzási időszakban vándorol, én vagyok a legkönnyebb préda. Nincs Alfám, aki bosszút állna értem, nincsenek falkatársaim, akik meghallanák a sikolyaimat.

Még mielőtt megfeszíthetném a lábamat a harchoz, a vezér előrelendül. A sebessége a brutális mozgás elmosódott villanása. Meglendíti nehéz öklét, és csonttörő erővel csapódik az arcom oldalába. Az ütés valósággal felrobban a koponyámban. A lábam elhagyja a földet, ahogy a lökés hátrarepeszt. A gerincem gyötrelmesen csapódik egy hatalmas fenyőfa vastag törzsének. A levegő egyetlen éles zihálással kipréselődik a tüdőmből, és én fuldokolni kezdek a semmitől.

Lecsúszom a durva kérgen, a látásomat fekete foltok lepik el. Mielőtt egyetlen levegőt is vehetnék, a másik férfi már rajtam van. Hatalmas, bőrkeményedéses kezét a hajamba csavarja, és olyan erővel rántja hátra a fejemet, hogy a nyakam megroppan. Erőlködés nélkül szegez a fatörzsnek. Vergődöm, próbálok belerúgni, de a szorítása olyan, mint a vas. A másik kezével megragadja a pamutingem gallérját. Egy gyomorforgató, durva rántással egyenesen középen tépi szét az anyagot.

A csípős levegő a csupasz mellkasomba harap, ahogy a tönkretett ing a vállamról lóg. A férfiak nevetnek, sötét, torokhangú kacagásuk megfagyasztja a vért az ereimben. Éles fájdalom hasít végig a gerincemen, ahogy a harmadik férfi közelebb lép, és hatalmas testét az enyémhez vágja. Hatalmas kezét a torkom köré fonja, erősen szorít, elzárva a levegőmet.

"Nézzétek csak, mit találtunk itt teljesen egyedül kóborolva," – gúnyolódik, bűzös lehelete végigsimít az arcomon. Nehéz térdét a combjaim közé tolja, erőszakkal szétfeszítve a lábamat, és a törzshöz szögez. A kezemmel a vastag csuklóját tépem, a körmeim a bőrét karmolják, de gyenge vagyok és megviselt.

A fülem cseng, ahogy meghallom a fém éles csilingelését. Szabad kezével kioldja az övcsatját, a bőr kicsúszik. Lerántja a nadrágját, felfedve a merev, felállt péniszét. A csípőjét előretolja, felkészülve arra, hogy belémerőszakolja magát, hogy elkövesse a kimondhatatlant, itt, a földön.

Egy ősi tiltakozás az áldozattá válás ellen tiszta adrenalinként lő ki az ereimben. A gondolat, hogy itt halok meg, meggyalázva és megtörve ezektől a szörnyetegektől, vakítóan fehér, forró dühöt lobbant lángra. Nem fogok áldozatként meghalni.

Utolsó megmaradt erőmet is összeszedve, egy hirtelen, kegyetlen rántással megcsavarom a törzsemet, és kiszabadítom a jobb karomat onnan, ahová a második férfi leszorította. A másodperc tört része alatt Ivory nyers erejét a húsomba csatornázom. Átformálom a kezemet, a csontjaim megroppannak és átrendeződnek, ahogy az emberi körmök éles, halálos farkaskarmokká hosszabbodnak.

Egy torokhangú sikollyal előrelendülök, és a karomat egyenesen a támadóm mellkasának közepébe döföm. Borotvaéles karmaim átvágják a kemény bőrét, áttörik az izmokat, és gyomorforgató reccsenéssel zúzzák szét a bordaívét. Mélyen a forró, nedves mellkasüregébe tolom a kezem. Az ujjaim megtalálják a szívének nehéz, gyorsan dobogó izmát. A karmaimat köré fonom, szorosan megmarkolom, és egy brutális rántással kiszakítom a mellkasából.

Meleg, sötét vér spriccel hatalmas ívben, beborítva az arcomat, a csupasz mellkasomat és a mögöttem lévő durva kérget. A férfi hátratántorodik, a torkomat szorító keze azonnal elernyed. A szemei tágra nyílnak a megfoghatatlan sokktól. Lenéz a mellkasában tátongó, vérző üregre, a szájából ömlik a vér, majd a tekintete a kezemre esik. Ott állok, ziháló mellkassal, véráztatta tenyeremben szorongatva a még mindig rángatózó szívét. A térdei megroskadnak, és élettelenül a porba zuhan, egy utolsó puffanással érve földet.

Teljes, megbénító sokk fagyasztja meg a másik két férfit. A társuk halott testét bámulják, kegyetlen vigyoruk a horror maszkjává olvad. Ahogy lenézek a csöpögő kezemre és a roncsolt szervre, az adrenalin kezd visszaesni, és helyét egy rémisztő felismerés veszi át. Épp most öltem meg egy falkafarkast. Egy hozzám hasonló kóbor számára, egy védelem nélküli kitaszított számára ez tagadhatatlan halálos ítélet. A falkátlan gyilkosok számára nincs tárgyalás. Csak az azonnali kivégzés.

A sokk a férfiak arcán sebesen torzul dühödt, gyilkos haraggá. "Megölted Garretet!" – üvölti az egyik férfi, a nyál fröcsög az ajkáról. Kivillantja a fogait, a szemei halálos szándékkal villognak. "Te szuka!"

Átlépi Garret holttestét, és felemeli nehéz, karmokba hajló kezét, hogy lecsapjon és eltörje a nyakamat. Nekidőlök a fának, túlságosan kimerülten ahhoz, hogy kitérjek.

Hirtelen egy folyékony, macskás hang hasít bele az erdő nehéz, fojtogató feszültségébe. A hang nyugodt, mégis olyan súlya van, amitől a föld is megremeg.

"Na-na. Én sosem tanítottam nektek, hogy nőket üssetek, nem igaz?"

A két agresszív hím félbehagyja a lépést. A gyilkos düh egyetlen pillanat alatt elpárolog a testtartásukból. Ejtik az agresszív pozíciót, és összeesve hátrálnak tőlem, puszta, hamisítatlan rettegéssel. Lehajtják a fejüket, és ösztönös alázattal teszik szabaddá a nyakukat.

Lépések ropogtatják halkan a halott leveleket. Egy magas férfi sétál be lazán a tisztásra. A jelenléte fizikai ütésként ér, a dominancia fagyos hulláma, amely kipréseli a levegőt a tüdőmből. A térdem megrogy az aurája elnyomó súlya alatt.

Néhány lábnyira megáll. Fagyos, óceánkék tekintete lustán siklik át Garret üres, vérző mellkasáról a véráztatta, remegő kezemre. Végül a szeme végigpásztázza a szabadon lévő, szakadt testemet, befogadva a szétszakadt ing és a bőrömre fröccsent vér látványát.

A vér az ereimben tiszta jéggé változik. Megmerem állni a tekintetét. A kontinensen minden vérfarkas ismeri ezt az arcot. Ő Kieran Corvus, az Alfa Király. Ő a legrettegettebb, leghatalmasabb ember a világon, egy uralkodó, akinek a puszta jelenléte rémisztő behódolást követel.

Anélkül, hogy felemelné a hangját, vagy levenné a tekintetét a reszkető alakomról, a rettegő férfiakhoz szól. "Vigyétek Garret holttestét a Lápvidékre."

A parancsa egy acélpenge megalkuvást nem tűrő élét hordozza. A két férfi egyetlen szót sem ejt ki. Előreiramodnak, megragadják Garret élettelen testét, és egy szempillantás alatt eltűnnek a fák sötét árnyékában.

Egyedül maradok vele. A véres szív kicsúszik a zsibbadt ujjaim közül, és nedves cuppanással a földre esik. A testem irányíthatatlanul remeg a kiszámított pillantása alatt. Reszkető kézzel húzom össze a tönkretett ingem széleit, próbálva eltakarni a csupasz mellkasomat.

"Na, mit csináljak veled, kis farkas?" – tűnődik, közelebb lépve. Sötét, veszélyes mosoly görbíti az ajkát.

Félrebillenti a fejét, tanulmányozva az arcomat. "A társad épp most utasított el," – mondja ki, a szavak könnyedek és élesek. Nem kérdezi; tudja. "És abból, amit érzek, nem tartozol egyetlen falkához sem. Már nem."

"A te embereid támadtak meg először," – préselem ki magamból, a hangom annyira remeg, hogy alig bírom egymás után fűzni a szavakat. A hátamat még erősebben a törzsnek nyomom.

"Megölted az egyik emberemet," – válaszolja könnyed tekintéllyel. "Minden falka törvénye szerint a taggyilkosság büntetése a kivégzés. És egy olyan falkátlan kóbor számára, mint amilyen te vagy, kivégzés tárgyalás nélkül."

Vak pánik ragadja torkon. Most nem halhatok meg. Nem akkor, amikor épp csak elhatároztam, hogy harcolni fogok egy új életért.

"Ezt nem teheted!" – sikoltozom kétségbeesetten, a hangom elcsuklik. "Sarokba szorítottak! Megerőszakoltak és megöltek volna, ha nem vágok vissza! Önvédelmi helyzet volt!"

Kieran lehetetlenül közel lép. Tornyosuló, széles vállú jelenléte megfojtja a teremet, kitakarva a holdfényt.

"És ezért dicsérem a bátorságodat," – jelenti ki, kék szemei az enyémekbe fúródnak, megbénítva engem. "De te velem jössz."

Mielőtt sikolthatnék, mielőtt felemelhetném a kezem, hogy harcoljak ellene, egy hirtelen, természetellenes sötétség homályosítja el a látásom peremét. Aurájának nehéz, mágikus súlya a koponyámba préselődik, szétzúzva az érzékeimet. A tudatom sebesen kezd elillanni. Minden érzést elveszítek a lábamban.

Előrezuhanok, és erőtlenül zuhanok erős, várakozó karjaiba. Tehetetlen vagyok, a legveszélyesebb élő ember szorításában ragadtam. A sötétség teljesen elnyel.

Utolsó, fagyos szavai visszhangoznak az elhalványuló elmémben: "Aludj jól. Gyors halált fogok neked adni. Ne aggódj."