A vicsorgó fenevadak köre bezárul. Elvadult hím farkasok, akiket a párzási időszakuk vakító tüze és a vérem nyers szaga hajt, lépnek elő az ősi fák mögül. Hatalmas mancsaik alatt ropognak az elhalt levelek. Védekező állásba ereszkedem, és felemelem remegő, vérző ökleimet a fagyos levegőbe.

Farkas vagyok, egy ragadozó ösztöneivel születtem. De most, ebben a fagyos, vaksötét erdőben állva nem vagyok más, mint törékeny préda. A belső farkasom, Ivory, eltűnt. A kötelék kettőnk között elszakadt, és csak egy kongó, gyötrelmes űrt hagyott maga után az elmém középpontjában. Az ő ereje, az ő felgyorsult gyógyulása nélkül csak egy megtört lány vagyok, aki egy sor vad, mély vágásból vérzik. A jobb lábam lüktet, ahol korábban egy ág átszakította a bőrt. A mellkasom minden egyes szaggatott lélegzetvételnél ég, a repedt bordák tagadhatatlan, éles fájdalma emlékeztet a fatörzsnek való brutális csapódásra.

A farkasok könyörtelen lények. Ezt mindenkinél jobban tudom, mert közöttük nőttem fel az Obszidián Karom falkában. A mi világunkban az erőszak a válasz mindenre. Mégsem fogadtam el soha. Gyűlöltem a vér látványát. Kerültem a gyakorlóterepeket. Most keservesen megbántam azokat a napokat. Hagytam, hogy elkényeztessenek. Hagytam, hogy megvédjenek, mint Dariusnak, a leendő Alfának az elkényeztetett társát, aki aztán szemétként eldobott magától. Most, megfosztva a címemtől, a falkámtól és a méltóságomtól, nem vagyok más, mint az Alfa Király szökött foglya, aki reménytelen harcot vív a puszta túlélésért.

Az elvadultak nem támadnak azonnal. Lassan köröznek körülöttem, egy szoros, áthatolhatatlan gyűrűt formálva. Mély morgásuk végigrezeg a fagyott földön, és a csizmám talpán keresztül felkúszik a testembe. Gúnyolódnak velem. Két hatalmas fenevad előrelép, állkapcsuk csattog, ahogy sűrű nyáluk a porba hullik. Úgy bánnak velem, mint egy szadista macska, amely a haldokló eledelével játszik a végső ölés előtt. A többiek az árnyékokból figyelnek, szemük beteges szórakozottsággal csillog.

"Mi a baj, kislány? Nincs már kedved játszani?" – kuncog fel az egyik. A hangja durva, torokhangú sercegésként hat a süvítő széllel szemben. A gyomrom is felfordul tőle.

Egy darab húsként tekintenek rám. Egy eldobható játékszerként, amit össze lehet törni, aztán el lehet hajítani.

"Húzzatok a faszba" – köpöm oda, miközben a saját vérem fémes íze nehezedik a nyelvemre.

Beteges nevetés kórusa visszhangzik a sűrű fák között.

"Talán te vagy az Alfa Király egyik foglya" – gúnyolódik egy másik farkas, és hatalmas fejét leeresztve közelebb lopózik. "Kíváncsi vagyok, hová mész, amikor az ő börtönében kellene lenned."

Az izmaim gyötrelmesen sikoltoznak, de az agyam sebesen jár. Kiutat kell találnom. Felismerve, hogy a puszta fizikai erő nem fog megmenteni ezzel a túlerővel szemben, megpróbálom az eszemet bevetni. Nem tudok harcolni tizenöt elvadult hímmel. Túl kell járnom az eszükön.

"Pontosan" – vágom rá hangos, dacos hangon. Egyenesbe kényszerítem a gerincem, és a sötétbe vetem a hangom, miközben blöffölök. "Az Alfa Király örömét lelte abban, hogy a foglyává tett. Egy másik falkából jöttem, és én vagyok a legértékesebb, leginkább védett tulajdona. Mit gondoltok, mit fog tenni, ha így találja meg a kedvenc játékszerét? Megtámadva és megsebezve?"

A hatalmas fenevadak a másodperc töredékére megtorpannak. Magamban elmosolyodom, ahogy őszinte félelem villan fel izzó szemeikben. Az Alfa Király hírnevét vér és rettegés kovácsolta. Már a nevének puszta említése is arra készteti a hétköznapi farkasokat, hogy az ellenkező irányba meneküljenek.

"Lehet, hogy megbüntet a szökési kísérletemért" – folytatom, hangom végigvisszhangzik a néma erdőn. "De elég egyetlen szót szólnom arról, hogy ki merészelte megtámadni a tulajdonát... Ti mindenkinél jobban ismeritek őt. Ezekben az erdőkben éltek. Az ő alattvalói vagytok. Mit gondoltok, milyen büntetést szab majd ki azokra, akik hozzányúltak az egyik holmijához?"

Néhány farkas a hátsó sorban felnyüszít, és tesz egy fél lépést hátrafelé. Szélesre tárom a karom, felfedve sebezhető mellkasomat.

"Gyerünk" – provokálom őket, tekintetemet a legközelebbi fenevadba fúrva. "Gyertek csak. Lássuk, mire mentek ezzel."

A farkasok egymásra néznek. A habozás szinte tapintható. Egy röpke másodpercig azt hiszem, a kétségbeesett hazárdjátékom bejöhet. Azt hiszem, talán túlélem ezt a fagyos éjszakát.

Aztán a legnagyobb farkas előrelép. Felemeli az orrát, beleszimatol a hideg levegőbe. A szőr felborzolódik a gerincén. Felhúzza az ajkát, felfedve sárgult, borotvaéles agyarainak sorát.

"Hazugság" – vicsorogja.

Az önbizalmam darabokra törik. Pislogok egyet, a lélegzetem megakad nyers torkomban.

"Hazugságokat hord össze" – jelenti ki a hatalmas fenevad a falkának. "Érzem rajta az Alfa Király szagát, de csak halványan. Ez azt jelenti, hogy a Király egy óránál többet nem töltött ezzel a szajhával. Hazudik."

A törékeny illúzió millió darabra hullik szét.

Nagyot nyelek, a pulzusom eszeveszett ritmusban kalapál zúzott bordáim ellen. Leengedem a kezem, és végigpásztázom az erdő talaját. Ujjaim egy letört ág vastag, recés darabjára kulcsolódnak. A fakéreg végighorzsolja a tenyerem, szálkákat hagyva a bőrömben. Az előttem álló farkas észreveszi a mozdulatot. Vigyorog, egy rémisztő, természetellenes arckifejezés jelenik meg szörnyeteg arcán.

Előreugrik. Gyorsabban mozog, mint amit az emberi szemem követni tudna. Hatalmas teste az enyémnek csapódik, és hanyatt vágódom a porba. Azonnal rajtam terem. Borotvaéles karmait mélyen a vállam törékeny bőrébe mélyeszti.

A hús felszakad. Felsikoltok, ahogy a vakító gyötrelem végigsöpör a kulcscsontomon. Meleg vér spriccel a vállamból, végigcsorog a nyakamon, és átáztatja az ingem gallérját. De megesküszöm, hogy nem fogok így meghalni. Nem leszek újra áldozat.

Minden csepp nyers adrenalinommal küzdök, ami csak maradt bennem. Amikor a fenevad hátraveti a fejét és felvicsorog, hatalmas állkapcsát a torkomnak szegezve, a kezemet felfelé lendítem. A vastag, éles ágat egyenesen az üvöltő, tátott szájába döföm.

A recés fa átszúrja a szájpadlása lágy szövetét. A vér az arcomra fröccsen. A farkas magas, gurgulázó visítást hallat. Megretten, és hátrafelé botladozik, miközben az ág mélyen a pofájába ékelődik. A jajveszékelésének hangja zene füleimnek. Feltolom magam a fagyott földről, a vállam tiltakozva sajog, a vér dől a karomból.

Mielőtt levegőhöz jutnék, a második farkas támad. Megpróbálok kitérni, elcsavarva a törzsem, de ő túl gyors. Alacsonyan támad, és nehéz fogait egyenesen a vádlimba mélyeszti.

Az agyarak átszakítják az izmot, és a csontnak súrlódnak. A tiszta, hamisítatlan dühtől üvöltök. A kezeim vakon markolásznak a porban, bármit keresve. Az ujjaim egy nehéz, éles kő köré zárulnak. A habozás leghalványabb szikrája nélkül sújtok le a kővel.

Újra és újra pontosan a szemei közé vágom a követ. A csont megroppan az ütés alatt. Az erő hatására a fogai még mélyebbre fúródnak a széttépett húsomban, a kín újabb hullámait küldve fel a lábamon, de nem állok meg. Felemelem a véráztatta követ, és újra lecsapok vele. És újra. Nincs már mit vesztenem. Addig zúzom a koponyáját, amíg az állkapcsa végül el nem ernyed.

Felnyüszít, és elengedi a roncsolt vádlimat. Elrúgom magamtól a nehéz testét, a mellkasom zihál, miközben levegőért kapkodok.

De a súlyos vérveszteség kezd túl sokká válni az emberi testem számára. Az adrenalin kezd elpárologni, helyét egy fojtogató zsibbadtság veszi át. A látásom elhomályosul, az erdő szélei sötétségbe olvadnak. A gyötrelmes, kongó űr az elmémben – ahol egykor Ivory lakozott – lefelé húzza a tudatomat. Karmolom azt az ürességet, könyörögve az erejéért, de nincs ott semmi. Csak a csend.

Remegő lábaim feladják. Keményen a véráztatta porba zuhanok. A föld fagyos, mégis veszélyesen megnyugtatónak érződik. Le akarom hunyni a szemem. Hagyni akarom, hogy a sötétség magával ragadjon.

Egy harmadik, hatalmas farkas lép ki a falkából. Fölébe tornyosul tehetetlen, vérző testemnek. Leereszti a fejét, forró lehelete az arcomba csap, állkapcsa csattanva nyílik a védtelen torkom felé. Nincs erőm felemelni a karom. Lehunyom a szemem, és felkészülök a brutális végre.

Hirtelen egy fojtogató, ősi erő borul az egész erdőre.

A puszta ereje megfagyasztja a levegőt a tüdőmben. Sötét, csúszós árnymágia vastag, fenséges indái örvénylenek a fák között. A mágia úgy mozog, mint egy élő füst, kígyókként tekeredik a tölgyek törzse köré, vastag ágakat roppantva ketté, és kioltva a holdfény halvány nyomait is. Az erő súlyos, és rémisztő tekintély itatja át. Megborzongok, zúzott bordáim sajognak, ahogy a nyomás ránehezedik a tisztásra.

Az elvadult farkasok megdermednek. A vicsorgás elhal a torkukban.

Mégis, ahogy a fagyos mágikus árnyak hozzáérnek a vérző, sebes bőrömhöz, furcsán megnyugtatónak hatnak. A sötét indák elhomályosult látásom előtt táncolnak, elidőznek a széttépett vállam és a roncsolt lábam felett, és egy töredéknyit enyhítenek az égető fájdalmon.

Kieran Corvus némán lép a halvány csillagfénybe.

Az eső, az ózon és az abszolút hatalom illata mos át rajtam, elnyomva az elvadultak bűzét. A jelenléte abszolút.

"Túl elnéző voltam a csoportotokkal, és sok esélyt adtam már nektek" – jelenti ki Kieran. Elsétál a földön fekvő testem mellett, makulátlan, méretre szabott öltönye éles ellentétben áll az erdő talaját borító sárral és vérrel.

Az árnyak minden lépését követik. A farkasok nem mernek elmenekülni. Tudják, hogy hiábavaló lenne. Tudják, hogy egyetlen izom megmozdítása is megpecsételné a sorsukat.

Kieran egy újabb súlyos lökést enged szabadjára sötét mágiájából az erdőn keresztül. Még a hideg földön fekve is érzem, hogy roncsolt térdeim megremegnek. Egy ősrégi ösztön sikít a véremben, könyörögve, hogy hajoljak meg, és tegyem tiszteletemet az Alfa Király előtt.

"A következő alkalom, amikor az enyéim közül bárkihez hozzáértek, az utolsó lesz ennek a falkának a létezésében. Érthető?" – parancsolja. A hangja egy halálos, rezgő bariton, amely megrengeti a földet vérző ujjaim alatt.

Sötét mágiájának zúzó fizikai súlya az egész rettegő, elvadult falkát térdre kényszeríti. Agresszív vicsorgásuk a nyüszítések szánalmas kórusává válik. Hasukat mélyen a porba nyomják, orrukat az elhalt levelekbe fúrják, miközben hangosan kinyilvánítják a behódolásukat.

A súlyos mágia épp csak annyira húzódik vissza, hogy egy szaggatott lélegzetet tudjak venni. Hallom a lépteit, ahogy visszafordul felém.

Erőt veszek magamon, hogy nyitva tartsam a szemem, és felnézzek rá. Az arca a tekintély kifürkészhetetlen maszkja. Viharos szürke szemei úgy festenek, mint egy készülő vihar – készen arra, hogy pusztítást végezzenek, készen arra, hogy életeket zúzzanak porrá. Végigpásztázza a tisztást, mielőtt intenzív tekintetét a megvert, vérző testemre fúrná. Észreveszi a szétszakadt húst a vállamon, a vádlim roncsolt izmait, a vért, ami átáztatja alattam a port. Látom, ahogy megfeszül az állkapcsa. Egy rövid, veszélyes érzelemvillanás fut át az arcán.

"Makacsabb vagy, mint gondoltam, kis farkas" – mormolja.

Szó nélkül leguggol. Karjait a térdem alá és a hátam köré csúsztatja, és óvatosan felemel az erős karjaiba. A mozdulat óvatos. Gyengéd. Ez a gesztus egyáltalán nem jellemző a mélységesen rettegett, könyörtelen Alfa Királyra.

A masszív mellkasából sugárzó hő éles ellentétben áll a fagyos éjszakai levegővel. A testem alvásért könyörög. Nehéz, lecsukódó szemhéjam megrebben, a vérveszteség azzal fenyeget, hogy magával ránt a mélybe. De erőltetem, hogy nyitva maradjanak, eltökélve, hogy nem mutatok behódolást az engem fogva tartó férfinak.

"T-Tegyél... le" – suttogom. A hangom elcsuklik, gyengének és szánalmasnak hangzik, ahogy a fájdalom áthasít a mellkasomon.

Felhorkant. A hang száraz, arrogáns és hajthatatlan.

"Megtenném, ha tehetném" – válaszolja Kieran, és a szorítása egy hajszálnyit szorosabbá válik rajtam. "De tudom, mi jár a fejedben, kis farkas. Nagyon is csúnya gondolataid vannak."

Megáll a lépésben. A szívem mennydörgő, eszeveszett verésbe kezd, ahogy lenéz rám. Kifürkészhetetlen, viharos tekintetével átdöfi kimerült lelkemet. Látja az ellenállásomat, a gyűlöletemet, és azt, hogy nem vagyok hajlandó megtörni.

Az arckifejezése egy veszélyes, elkerülhetetlen ígérettel sötétül el.

"Büntetésül a szökési kísérletedért, ma éjjel magamévá teszlek."