Fellököm magam a hideg padlóról, a csupasz talpam sajog a csiszolt fa érintésétől. Nem engedem, hogy a fogságom zúzó valósága megtörje a lelkemet. Állásra kényszerítem magam, és fel-alá sétálok a tágas, pazarul berendezett kamrában. Kétségbeesetten próbálom meggyőzni magam arról, hogy mindez nem számít. Az elegáns környezet, a nehéz mahagóni bútorok, a plüss szőnyegek a lábujjaim alatt – ezek semmit sem jelentenek. Kibámulok a hatalmas üvegablakon. A hósapkás hegyek csodálatos, lélegzetelállító látványa az ezüstös holdfény alatt lenyűgöző, de nem hagyom, hogy a szépség megtréfálja az elmémet. Nem vagyok hülye. Nem fognak luxus selyemlepedőkkel megvásárolni. Nem fognak egy aranykalitkába zárni, és úgy tartani, mint az Alfa Király személyes, alázatos játékszerét.

A világ többi része számára Kier talán az érinthetetlen, mindenható Alfa Király. Talán a lába elé borulnak és reszketnek már a puszta jelenlététől is. De számomra ő marad a hidegvérű gyilkos. Ő egy zsarnok, aki félelemmel és sötét mágiával uralkodik. Ha nem lenne ez a láthatatlan párkötelék – egy olyan kötelék, amelyet még mindig nem is érzek –, a szeme pilláját sem rebbentette volna, miközben a csatlósai élve elégetnek a máglyán. Kétszeri meggondolás nélkül nézte volna végig, ahogy a húsom hamuvá válik.

Az elmém egy sötét, nyaggató része folyamatosan a saját bűneimre emlékeztet. A vastag, ragacsos vérre, amely jelenleg is bevonja a saját kezemet. Emlékszem egy férfi szívverésének nehéz dobbanására, ahogy elhalványult a tenyeremben. Megöltem az egyik emberét. A vér rézszagának emléke felforgatja a gyomromat. A lelkiismeretem suttog a sötét szobában, emlékeztetve arra, hogy én is gyilkos vagyok.

Lerázom magamról a gondolatot, és a combomhoz dörzsölöm a tenyeremet, mintha le tudnám törölni a fantomvért a bőrömről. Azt tettem, amit tennem kellett. Kétségbeesett önvédelem volt. Nem volt más választásom. Ha az emberei civilizáltak lettek volna, ha csak békén hagynak az erdőben, sosem végződött volna így. Nem engedem, hogy a bűntudat megbénítson. Tiszta fejre van szükségem.

Egyszerűen nem lehetek a társa. Ennek valami kozmikus tévedésnek kell lennie. Egész életemben csak egyetlen férfit szerettem. Dariust. Neki kellett volna a jövőmnek lennie, a férfinak, aki mellett állva vezetem az Obszidián Karom falkát. De az a rohadék kegyetlenül a testvéremet választotta helyettem, egy millió jóvátehetetlen darabra zúzva a szívemet. Úgy dobott el, mint egy darab szemetet. Miután túléltem ezt a brutális árulást, nem engedem, hogy ez a láthatatlan, rám erőltetett párkötelék Kierrel megtelepedjen a lelkemben. Jelenleg a kötelék szunnyad. Nem érzem az aranyfonalat, amely a lelkemet az övéhez köti. Azonnal el kell hagynom ezt a területet, mielőtt a kötelék teljesen gyökeret ereszt, és örökre idecsapdáz. Ha megvárom, amíg a kötelék megállapodik, lehetetlen lesz megszakítani.

Órákig maradok egyedül a házban. Elrejtőzöm a kamrámban. Nem tudom, hogy Kier és az az arrogáns szőke férfi még mindig lent vannak-e, elfojtott hangon beszélgetve, vagy már elhagyták a birtokot. A hosszan tartó csendből ítélve arra fogadnék, hogy elmentek. Korábban a szolgálók elmondták nekem, hogy az Alfa Király általában késő éjszaka tér vissza, többnyire éjfél körül. Ez egy értékes lehetőséget biztosít számomra.

Amikor eljön a vacsoraidő, a gyomrom kordul egyet. Épp csak annyira merészkedem ki a szobámból, hogy bepillantsak a lenti étkezőbe. Egy pazar lakoma van terítve a hosszú faasztalon. A rejtőzködő szolgálólányoknak, akik az ételt készítették, nyoma sincs. Lopakodva lemegyek a lépcsőn, felkapok egy tányért, és jóllakom a sült húsokkal meg a meleg kenyérrel. Gyorsan eszem, minden falatot kiélvezve, tudván, hogy minden uncia energiára szükségem lesz az előttem álló fárasztó úton.

Miután csillapítottam az éhségemet, visszavonulok a kamrámba, hogy aprólékosan előkészítsem a menekülésemet. Megközelítem a hatalmas fa ruhásszekrényt a szoba sarkában. Kinyitom a nehéz ajtókat, arra számítva, hogy praktikus lovaglóruhát vagy vastag télikabátokat találok. Ehelyett olyan ruhadarabokat találok, amelyeket azért terveztek, hogy gúnyt űzzenek belőlem. Előhúzom a finom, áttetsző ruhákat, amelyeket Kier szándékosan hagyott nekem. Az anyag alig elég ahhoz, hogy eltakarja a bőrömet. A selymet és a csipkét bámulom, a vérem felforr a puszta pimaszságtól. Ez hihetetlenül sértő. Ez a módja annak, hogy gúnyolódjon rajtam? Azt várja tőlem, hogy a birtokán parádézzak, és semmi mást ne viseljek, csak ezeket a törékeny rongyokat?

Puszta dacból fűtve megmarkolom az áttetsző ruha széleit, és meghúzom. Széttépem a törékeny anyagokat, a hasadó selyem kielégítő hangja visszhangzik a csendes szobában. Használhatatlan csíkokra rongyolom a ruhadarabokat, miközben halkan az arrogáns Alfa Királyt átkozom a lélegzetem alatt. A tönkretett anyagot a padlóra dobom, és egy mocskos, dacos gesztust teszek a kupac felé, elképzelve, ahogy Kier ott áll, és nézi, ahogy csinálom. Soha nem adom meg neki azt az elégtételt, hogy megtörje a lelkemet.

Mélyebbre ások a ruhásszekrény hátuljában, amíg végre sikerül találnom egy praktikus, erős ruhadarabot, amely alkalmas a zord körülményekhez. Vastag nadrág, tartós vászoning, egy nehéz bőröv és egy vastag gyapjúköpeny. Levetem a tönkretett ruháimat, és gyorsan magamra öltöm a masszív felszerelést. Szorosan megkötöm a csizmámat, rögzítve a fűzőket. Elkapom a tükörképemet a magas tükörben. A kétség kezd az ereimbe kúszni, azt suttogva, hogy egyedül nem élem túl a vadont. Nagyot nyelek, és nem vagyok hajlandó engedni a félelemnek. El kell mennem.

Aggódva várom, hogy a hatalmas ház teljes csendbe burkolózzon. Három óra telik el. A fülemet a kamrám vastag faajtajához nyomom. A folyosó végén a szolgálólányok halk, egyenletes légzése megerősíti, hogy mélyen alszanak a szállásukon. Eljött az idő.

Lassan elfordítom a zárat. A fémszerkezet halványan kattan. Óvatosan kinyitom az ajtót, és leosonok a hatalmas fa lépcsőkön. Könnyedén lépek, imádkozva, hogy a csiszolt fa ne nyikorduljon meg tiltakozásképp. A szívem agresszíven veri a bordáimat. A nehéz rettegés és a hátborzongató adrenalin intenzív keveréke rohan végig az ereimen. Minden árnyék a házban csapdának tűnik.

Ahogy elérem az előcsarnokot, egy kis, furcsa részem valójában azért sikít, hogy maradjak. Könyörög, hogy forduljak meg, menjek vissza a lépcsőn, és fogadjam el a Kier által kínált biztonságot. Ő a birodalom leghatalmasabb Alfája. Senki sem merne egy ujjal sem hozzám érni, ha mellette maradok. De a legbensőbb túlélési ösztöneim azt követelik, hogy fussak minél messzebbre. Az Alfa Királlyal való kapcsolat egyenlő a halálos ítélettel.

Kikerülöm a főbejáratot, és a hátsó ajtó felé veszem az irányt. A fémkilincs fagyos a tenyeremben. Elfordítom és húzom. Az ajtó nyikorogva kinyílik. Némán kicsúszok a csípős, fagyos éjszakai szélbe. A dermesztő levegő arcon csap, ellopva a lélegzetemet a tüdőmből. Szorosabbra húzom a vastag gyapjúköpenyt a vállamon.

Lenézek a hátsó verandáról. A hatalmas ház egy magaslaton fekszik. Lereszkedem a meredek kőlépcsőkön, óvatosan mozogva a pedánsan nyírt kertek között. A holdfény egészséges bokrokat fed fel, tökéletesen ápolt, vadállatokat formázó formára nyírt fákat és bonyolultan faragott kőszobrokat. A kert makulátlan, gyönyörű és gondozott. Egy abszurd kép villan fel az elmémben – Kier, a sötétség rémisztő királya, ahogy a földön térdelve ezeket a virágokat gondozza. Elpislogom a nevetséges gondolatot. Lehetetlen, hogy ő maga gondozza ezt a kertet.

Elszakítva a tekintetemet a fenséges birtokról, éles szemem kizárólag a baljós, tintafekete erdőre szegeződik, amely ott tornyosul előttem a domb alján. A sötét, sűrű erdő úgy hívogat, mint egy nyitott állkapocs, várva, hogy egészben lenyeljen. Úgy néz ki, mint egy gyanútlan prédának felállított csapda. A fasor mélyen tapintható, rémisztő rettegést sugároz. Egyetlen pillantás arra a fojtogató sötétségre elég ahhoz, hogy bármely józan embert az ellenkező irányba kényszerítsen futni. De az életem kicsúszott az irányításom alól, és túlságosan kétségbeesett vagyok ahhoz, hogy törődjek a józansággal.

A lábam megremeg, amikor megteszem az első lépést a fasor felé. A szőr feláll a tarkómon. Kier kifejezetten figyelmeztetett a fák árnyékában ólálkodó vad farkasokra. De mivel a belső farkasom, Ivory, még mindig mélyen alszik, és nem válaszol a mentális hívásaimra, jelenleg csupán egy ember vagyok. Kétségbeesetten remélem, hogy az emberi illatom nem lesz elég ahhoz, hogy kiszagoljanak.

Fejest ugrom az ősi fák vastag lombkoronája alatti elnyomó, fojtogató sötétségbe. A holdfényt azonnal megfojtják az egymásba fonódó ágak. Olyan érzés, mintha egy teljesen új, rettenetes világba lépnék. A fák mintha felém hajolnának, göcsörtös ágaik csontvázszerű ujjakként nyúlnak felém. Esküszöm, hallom, ahogy az erdő suttog, de arra kényszerítem magam, hogy elhiggyem: ez csak a saját szorongásom, amely tréfát űz az elmémmel.

Kifinomult látásomat használva szakszerűen navigálok az áruló terepen. Kikerülöm a vastag, csúszós gyökereket, és átmászom a csipkézett, mohával borított sziklákon. Korábban a nap folyamán, miközben felfedeztem Kier házát, röviden tanulmányoztam egy nagy térképet, amely a dolgozószobájában volt kiterítve. Memorizáltam a part csipkézett vonalait. Ha csak túlélem ezt a kimerítő utat, és átjutok ezen az elátkozott erdőn, elérhetek egy nyüzsgő kikötővárost. Felszállhatok egy hajóra, elvegyülhetek az emberi tengerészek között, és messzire hajózhatok az áruló régi falkámtól és a rémisztő Alfa Királytól. Az óceáni szél gondolata táplálja az elszántságomat, hogy a fájó lábaimat gyorsabb haladásra bírjam.

Megpróbálok még egyszer elérni Ivoryt, fürkészve az elmém csendes sarkait. Semmi. Olyan érzés, mintha elzárták volna, egy ketrecbe zárták volna, messze az elérhetőségemtől.

"Ki fogok találni minket ebből, Ivory. És fel foglak ébreszteni," – motyogom halkan a fagyos szélbe, miközben a karomat szorosan a mellkasom köré fonom, ahogy folyamatosan nyomulok előre a homályban.

A kétségbeesett, elszánt menekülésem hirtelen egy hátborzongató megtorpanásba torkollik.

Egy száraz gally éles, összetéveszthetetlen reccsenése visszhangzik közvetlenül a jobb oldalamon.

Megdermedek. A szívem megáll a mellkasomban. A légzésemet néma kúszássá lassítom. Mélyen beleszimatolok a fagyos levegőbe. Egy halk, rémült átok csúszik ki az ajkamon. Még Ivory képességeket fokozó jelenléte nélkül is az alapvető érzékeim elég élesek ahhoz, hogy elkapják a szagot.

Fizikai ütésként ér. Egy nagyon sűrű, pézsmás, rothadó szag. Izzadság, ősi agresszió és megszelídíthetetlen vágy. Annak a szagát érzem, amitől a legjobban rettegtem: egy nagy, tüzelő, vad hím farkasokból álló falkáét. Nem csak egy. Sok.

Miért nem hittem Kier szigorú figyelmeztetésének? Miért voltam olyan bolond, hogy azt hittem, sértetlenül navigálhatok ebben az áruló erdőben?

Mielőtt az agyam teljesen fel tudná dolgozni a hatalmas veszélyt, és felkészítené a testemet a becsapódásra, egy hatalmas, sötét alak mosódik el a perifériás látásomban. A támadás rémisztő hirtelenséggel érkezik. Gyorsabban mozog, mint ahogy azt a szem követni tudná. Alig a másodperc töredéke áll rendelkezésemre, hogy felemeljem a karomat és megvédjem törékeny testemet, mielőtt a fenevad nekem ütközne.

Brutálisan átrepülök a fagyos levegőn. A világ sötét árnyékok és zúgó szél kaotikus elmosódásában forog. A gerincem könyörtelenül és gyötrelmesen csapódik egy vastag, hajthatatlan fatörzsnek. Egy gyomorforgató reccsenés visszhangzik az éjszakában. Hangosan felnyögök a fájdalomtól, ahogy súlyosan a törékeny, száraz levelekből álló vastag ágyra zuhanok. A brutális becsapódás teljesen kiveri a levegőt a tüdőmből. A látásomat fekete csillagok borítják. A száraz levelek végigkarcolják a nyirkos bőrömet.

A testem a fájdalomtól sikít, de nem vagyok hajlandó a földön maradni. Figyelmen kívül hagyva a súlyosan zúzódott bordáim és horzsolt lábaim éles, kisugárzó fájdalmát, erővel felnyomom magam. Talpra küzdöm magam, hevesen zihálok, és a vér ízét érzem a számban.

Az erdő mély árnyékai közül bukkannak elő. Hatalmas, vicsorgó farkasok közelednek lassan. Kilépnek az ősi fák mögül, óriási mancsaik összezúzzák a száraz leveleket. Olyan számban vesznek körül, amit meg sem tudok kezdeni megszámolni a sötétben. Tíz, tizenöt, talán több is. A bunda, az izom és a rosszindulat szoros, elkerülhetetlen körét alkotják. Az ajkuk felkunkorodik, az agyaraik kivillannak és megcsillannak a holdfény halvány nyomaiban. Sűrű nyál csöpög a csattogó állkapcsukból, és az erdő talajára fröccsen.

Védekező állásba ereszkedem, és felemelem remegő ökleimet. A szemembe zárom a fenevadak tekintetét, felkészülve az elkövetkező puszta brutalitásra. Körülvéve állok, a szívem eszeveszett ritmusban ver, miközben felkészülök arra, hogy az életemért harcoljak. Egy rémisztő dolgot biztosan tudok: nem fogják a halálomat gyorssá vagy könnyűvé tenni.