TESSA SZEMSZÖGE:

„Nem szeretnéd megtapasztalni az Alfa haragját” – Maeve figyelmeztetése gonosz, véget nem érő hurokként játszódott újra a fejemben, igazodva dobogó szívem eszeveszett ritmusához.

Úgy vonszoltam magam utána, mint egy kóbor, megvert kutya, aki a kegyetlen gazdáját követi. A lenge, barna rabszolga-egyenruha semmilyen védelmet nem nyújtott a kastély hatalmas folyosóján végigsöprő keserű huzat ellen. A szoros, ujjatlan felső felnyomta a mellemet, miközben a derekamat védtelenül hagyta a hidegben, a szoknya pedig olyan veszélyesen magasan végződött a combomon, hogy szinte meztelennek éreztem magam. A csuklómra és a bokámra tekert durva, vastag liánok minden mozdulatnál véresre dörzsölték a bőrömet, folyamatos, maró emlékeztetőül az új státuszomra. Mostantól ez volt a valóságom. Eladtak. Eldobtak. Megfosztottak a méltóságomtól, és egy egyszerű vagyontárggyá fokoztak le.

Az elmém visszakalandozott Trenthez, friss, égető hányingert hozva magával, amely megkavarta az üres gyomromat. Társaknak kellett volna lennünk. A jövőm, a szívem, a hűségem – mindezt az ő kezébe helyeztem. Ő pedig egyenesen a szemembe nézett a falkagyűlésen, és eladott, mint egy törött bútordarabot, csak hogy megoldja a saját problémáit. Árulásának fájdalma keserű hamuként ízlett a nyelvemen. Egy pillanatra azon tűnődtem, vajon érez-e valami megbánást, vajon a hirtelen hiányom hagyott-e űrt az életében, vajon megpróbálna-e visszavásárolni. De felidézve önelégült, közömbös arckifejezését, ez a szánalmas, naiv remény azonnal szertefoszlott. Örült, hogy megszabadult tőlem.

Könnyek fenyegették a látásom peremét, de egy kemény pislogással visszaparancsoltam őket. A sírás a gyengeség jele. Jelenleg a túlélés volt az egyetlen prioritásom. Eszem ágában sem volt hagyni, hogy a levágott fejem a falkatér egy karóján végezze egy olyan egyszerű hiba miatt, mint hogy két percet kések egy fürdő elkészítésével. Felgyorsítottam a lépteimet, figyelmen kívül hagyva a bokámba fúródó tövisek éles harapását, ahogy közeledtünk Alfa Garrick lakosztályának hatalmas dupla ajtajához.

Maeve hirtelen megállt. Olyan váratlanul torpant meg, hogy hátra kellett hőkölnöm, nehogy nekimenjek.

– Itt van – hasított át a hangja a folyosó sűrű, hideg levegőjén. Kemény, sötét szemét még egyszer utoljára rám szegezte, tekintetéből hiányzott mindenféle szánalom. – Ne feledd. Ne legyen túl meleg. Ne legyen túl hideg. És csináld gyorsan.

Mereven bólintottam. A torkom túl szoros volt ahhoz, hogy szavakat préseljek ki rajta. Maeve sarkon fordult, és elmasírozott, csizmájának kopogása visszhangzott a folyosón, engem pedig ott hagyott egyedül a tornyosuló faajtók előtt.

Vettem egy mély, remegő lélegzetet, benyomtam a nehéz ajtókat, és beléptem, felkészülve egy sötét, rémisztő börtönre.

Ehelyett a lélegzetem elakadt a torkomban, és az állkapcsom is enyhén leesett.

A szoba lélegzetelállító volt. Egyáltalán nem illett Alfa Garrick brutális, vérszomjas hírnevéhez. Az égő vaníliagyertyák és a gazdag mahagóni nyugtató illata söpört végig rajtam, éles ellentétben a vér és a félelem fémes szagával, amire számítottam. A napfény beáradt a hatalmas íves ablakokon, megvilágítva a puszta fehér falak és a mély obszidián akcentusok kiszámított, művészi keverékét. A szoba hatalmas volt, elég nagy ahhoz, hogy egy egész falkagyűlést megtartsanak benne, és még hely is maradjon.

A terem túlsó végében egy kolosszális ágy állt, vastag, fényűző sötét lepedőkkel megvetve. Lehetetlenül hívogatónak tűnt. Az izmaim a csontjaimig hatolóan fájtak. Ma egy hideg ketrecben ébredtem, miután akaratom ellenére elájultam, és az a primér késztetés, hogy csak úgy összeessem azon a matracon, valósággal mardosta kimerült elmémet. Közelebb sétáltam, a kényelem illúziójától vonzva. Az ujjaim súrolták a bársonytakaró szélét. Puhábbnak érződött mindennél, amit valaha is érintettem életemben. Még egy centi, és egyszerűen csak belesüppedtem volna a párnák közé, hagyva, hogy a sötétség magával ragadjon. Azonnal visszakaptam a kezemet, a pulzusom a torkomban lüktetett. Az ágy megérintése bűn volt; ha aludtam volna rajta, az azonnali, hátborzongató halálos ítéletet jelentett.

Az ágy mellett egy hatalmas, sötét fából készült könyvespolc állt. Hibátlan, bőrkötéses könyvek sorakoztak a csiszolt polcokon. Bámultam őket, megzavarodva a látványtól. Soha nem tudtam volna elképzelni a könyörtelen Alfa Garricket, amint leül egy pattogó tűz mellé egy jó könyvvel. Azt képzeltem róla, hogy torkokat tép ki, hadseregeket irányít, és elutasított társakat vásárol fel, csak hogy sportból kínozza őket. Valószínűleg hivatalos ajándékként kapta ezeket a könyveket, és soha ki sem nyitotta őket. Mégis, a tekintetem elkalandozott az arannyal dombornyomott címeken, elterelve a figyelmemet e puszta normalitás láttán.

A rettegés hirtelen nyila hasított át a fagyos ereimen. Húztam az időt. A magánszférájában szaglásztam. Pontosan az ellenkezőjét csináltam annak, amit Maeve parancsolt. A pánik szoros, fájdalmas csomókba csavarta a gyomromat. Elfordultam a könyvespolctól, és szinte futva indultam a szomszédos fürdőszobaajtó felé, amelyet remegő kézzel toltam be.

A fürdőszoba puszta, abszurd gazdagságában vetekedett a hálószobával. Csiszolt fekete márvány borította a padlót és a falakat, visszatükrözve a meleg mennyezeti lámpákat. A hatalmas helyiség közepén egy masszív fürdőkád állt, amely olyan fényesen csillogott, mintha tömör, tiszta aranyból faragták volna. Fenséges, nehéz aranycsapok nyúltak a mély medence fölé. Odakúsztam a kád széléhez, és elcsavartam a nehéz fogantyúkat.

A víz kizúdult, zúgása visszhangzott a kőfalakról. A gőz azonnal felszállt, az arcom köré göndörödve, benedvesítve a hajamat. A kezem erősen remegett, amikor a rohanó vízbe merítettem. Minden hőérzetemet elveszítettem. A puszta rettegés, hogy elrontom, összekuszálta az agyamat, és elzsibbasztotta az ujjbegyeimet.

Trentnek fürdőt készíteni egykor frusztráló feladat volt. Mindenre panaszkodott, sosem volt elégedett az erőfeszítéseimmel. De Alfa Garricknek fürdőt készíteni szó szerint élet-halál kérdése volt. Ha a víz megégeti a bőrét, megöl. Ha fázni fog tőle, megöl.

– Ne legyen túl meleg. Ne legyen túl hideg – suttogtam eszeveszetten, ismételgetve Maeve szavait, mint egy szent imát, hogy távol tartsam a pánikot.

Elcsavartam a hideg csapot, éreztem, hogy a víz jéghideggé válik, majd pánikba esve rácsavartam a meleget, amíg a gőz sűrűvé és fojtogatóvá nem vált. Újra belemártottam a kezemet. Meleg. Kellemes. De vajon egy Alfának is az? Kihúztam a kezemet, a víz végigcsorgott csupasz combomon, és imádkoztam, hogy eltaláltam a tökéletes egyensúlyt. Egyetlen esélyem volt ebben az új életben, és nem voltam hajlandó egy szívtelen szörnyeteg keze által meghalni holmi fürdővíz miatt.

Ki kellett jutnom. Maeve azt mondta, hogy hamarosan visszatér, és kettesben maradni vele a magánterületén olyan volt, mint egy egyirányú jegy egy jeltelen sírba. Megtöröltem nedves kezemet a lenge szoknyámon, és visszasietettem a hálószobába.

Egyenesen a kijárat felé vettem az irányt, kétségbeesetten próbálva menekülni, de egy csillanás a szoba távolabbi sarkában megakadt a szememen.

A lábaim saját elhatározásukból megálltak. Egy nehéz üveg vitrin állt egy bársonnyal borított talapzaton a fal közelében. Belsejében egy díszes korona pihent. Lassan közelebb léptem, megbabonázva a látványtól. Megmunkált arany mesterműve volt, hatalmas, csillogó rubinokkal és zafírokkal kirakva, amelyek megfogták az ablakokon beáradó fényt. A falka címere büszkén állt az elején, tükörfényesre csiszolva.

Kinyújtottam a kezemet, az ujjaim enyhén remegtek. Az üvegdobozon nem volt zár. Félrecsúsztattam az átlátszó fedelet, a zsanérok némán engedtek. Az ujjbegyeim súrolták a korona hideg, kemény aranyát. Nehéznek, tekintélyesnek érződött, ősi hatalom és elképzelhetetlen gazdagság áradt belőle. Egyetlen drágakő ebből a darabból ezerszer is megvásárolhatta volna a szabadságomat.

A valóság keményen csapódott le rám, kegyetlen borzongást küldve végig a gerincemen. Ha Alfa Garrick besétálna, és egy mocskos, elutasított rabszolgát találna puszta kézzel az uralkodói koronáján, a kivégzésem gyors és brutális lenne. Még esélyem sem lenne sikoltani. Visszarántottam a kezemet, mintha az arany megégette volna a húsomat, és óvatosan visszacsúsztattam az üvegfedelet. Még egy utolsó, hosszú pillantást vetettem a gyönyörű dísztárgyra.

Mielőtt egyetlen lépést is tehettem volna a kijárati ajtók felé, megcsapott.

A nyers cédrus, a zúzott fenyő és a sötét pézsma sűrű, letaglózó hulláma. Alfa Garrick illata. Súlyosan és dominánsan csapódott a mellkasomnak, egyenesen ellopva az oxigént a tüdőmből. A térdem enyhén megrogyott aurájának puszta nyomása alatt.

A hálószoba nehéz, dupla faajtói hangosan megnyikordultak a folyosó felől.

Itt volt. Közvetlenül kint volt.

Vak, ősi terror vette át az uralmat az agyam felett. Megpördültem, csupasz lábfejeim halkan csattantak a csiszolt padlódeszkákon, ahogy a legközelebbi rejtekhely felé rohantam. A fürdőszoba. Visszasprinteltem a párás, gőzzel teli helyiségbe, elrohantam a ragyogó, arany fürdőkád mellett, és mélyen a legsötétebb sarokba préseltem magam egy nagy márványoszlop mögé.

Összekuporodtam, a térdemet szorosan a mellkasomhoz húztam, és fizikailag olyan kicsivé tettem magam, amennyire csak lehetséges. A durva liánok mélyen a húsomba vájtak, véresre karcolva a bőrömet, de a fájdalmat alig éreztem. Szorosan lehunytam a szememet, a szívem természetellenes sebességgel dörömbölt.

Ez volt a legostobább dolog, amit valaha tettem. Elbújni a fürdőszobájában? Ez szó szerint zsákutca volt. Gondolatban egy lyukat ástam a padlóba, azt kívánva, bárcsak megnyílna a márvány, és egyenesen a pokolba nyelne. Szívesebben választanám az alvilág ordító lángjait, mint hogy személyesen nézzek szembe vele. Az ujjaim eszeveszett, kiszámíthatatlan ritmusban doboltak a combomon. A lábam remegett, a térdeim egymásnak koccantak.

Fel kellene állnom, kisétálni, és bocsánatot kérni, amiért túl sokáig tartott elkészíteni a fürdőjét?

Nem. Annak az lenne a vége, hogy a rothadó testem trágyává válna az udvari kertekben.

Az erőteljes illata beáradt a fürdőszobába, elkeveredve a forró gőzzel és a megmaradt vaníliagyertyákkal. Másodperceken belül már nem tudtam megkülönböztetni a levegőt, amit beszívtam, a domináns jelenlétének lenyűgöző pézsmaillatától. Bevonata a nyelvemet, és égett az orromban. A gyomrom fájdalmas csomókba rándult, miközben remegő, néma lélegzeteket vettem, még mindig tehetetlenül kuporogva a sarokban.

Lépteinek súlyos, kimért puffanása áthaladt a hálószobán. Minden lépés úgy hangzott a fülemben, mint egy harci dob, amely végigvibrált a padlódeszkákon. Közelebb ért. A fürdőszoba volt a célpontja. Nem maradt idő egy hazugság megfogalmazására. Túl rövid volt az idő arra, hogy eladjam a lelkemet az ördögnek egy menekülési tervért.

A fürdőszobaajtó aranykilincse hangosan kattant.

A nehéz ajtó kitárult, és tompa puffanással a csempézett falnak csapódott.

Félrenyeltem a nyálamat, a szemem tágra nyílt a puszta, bénító sokktól. Alfa Garrick ott állt a küszöbön, a forró gőz kavargott hatalmas alakja körül.

Semmi nem volt rajta.

Széles, tornyosuló vállai elzárták a hálószobából beszűrődő fényt. Hatalmas mellkasa a kemény, kidolgozott izmok vászna volt, enyhén megcsillanva a párás levegőben. Egy éles V-vonal vágott mélyen az alhasába, amely egyenesen a heges, izmos combjai között lógó, nyers és védtelen, vaskos farkára mutatott.

Megdermedve guggoltam a sarokban, tágra nyílt szemmel bámulva a meztelen Alfát, aki közvetlenül előttem állt.