TESSA SZEMSZÖGE

A szavak úgy lógtak a levegőben, mint egy guillotine pengéje a végzetes zuhanás előtt.

*Nyíltan elutasítalak.*

Az állkapcsom leesett. Kinyitottam a számat, kétségbeesetten próbáltam egy szót, egy könyörgést formálni, bármit, hogy megállítsam a kegyetlen délutáni napfényben kibontakozó rémálmot. Semmi sem jött ki. A hangszálaim megbénultak, az árulás puszta nagysága fagyasztotta meg őket. A férfira bámultam, akit szerettem. A férfira, aki épp most cserélte el a testemet, a szabadságomat és a jövőmet egy halom aranyra.

– Trent, te... te ezt nem teheted velem – erőltettem ki a szavakat a torkomban lévő hatalmas gombócon keresztül. – Nem. Nem teheted.

Nem pislogott. Nem inogott meg.

Nem csupán az elutasítás döfte át a lelkemet. Hanem a célállomás is. Nem csupán félredobtak; átadtak Alfa Garrick Thorne-nak. A terület legkönyörtelenebb hadurának. Trent egy szörnyeteghez küldött, mindezt a pénz kedvéért.

Aztán a szavak fizikai vámot követeltek.

A társ-kötelék – a láthatatlan, szent fonal, amely a lelkemet Trentéhez kötötte – elszakadt.

A visszahatás azonnali és brutális volt. Nyers, szaggató kínzató fájdalom tört fel mélyen a mellkasomban. Olyan érzés volt, mintha egy fogazott vadászkést döftek volna egyenesen a bordáim közé, majd addig csavarták és húzták volna, amíg a szegycsontom ketté nem repedt.

Hangos, torokból jövő sikolyt hallattam. Markoltam a szövetet a mellkasomon, ujjaim a saját húsomba vájtak. A térdem megrogyott alattam. Keményen a földhöz csapódtam az aukció könyörtelen porában. Az ütődés zúzódásokat hagyott a lábamon, de alig vettem észre a horzsolást. A belső gyötrelem túlságosan hatalmas, túlságosan is kérlelhetetlen volt.

A földön vonaglottam, küzdve, hogy nyitva tartsam a szemem. Látnom kellett őt. Látnom kellett a kapzsisága következményeit. A kötelék elszakítása kétirányú utca volt. Ő sem menekülhetett a fiziológiai megtorlás elől.

Könnyáztatta pilláimon keresztül néztem, ahogy Trent elfordul a pódiumtól. Tett egy lépést. Aztán még egyet. Egyetlen pillantást sem vetett a porban vonagló alakomra. Hátrahagyott, minden egyes lépésével eltörölve a közös múltunkat.

Félig sem ért a székéhez.

Az elszakadt kötelék rettegett fájdalma letaglózta. Trent fojtottan zihált, a lába összecsuklott. Térdre rogyott a folyosó közepén. A keze a mellkasához kapott, ujjai vadul a saját bőrébe martak. Rángatta az ingét, tépve az anyagot, és úgy nézett ki, mintha fel akarná szakítani a saját bordakosarát, és egyenesen kitépni a fájdalmat a szervéből.

Ha lett volna erőm mosolyogni, megtettem volna. A saját vakító kínom közepette sötét, keserű elégedettségérzés virágzott ki a gyomromban. Fájdalmas nyögései zene voltak a csengő füleimnek. Napokig fogjuk szenvedni ezt az állandó, mardosó kínt.

A jelenet lenyűgözte a bámészkodókat. A tömegből mohó, elfojtott morajlás tört fel. Béta Trent, amint elárulja, elutasítja és eladja a társát Alfa Garricknek – ez volt a legjobb pletyka. Mutogattak. Néhányan nevettek. Voltak, akik gúnyolódtak szánalmas sírásomon.

Egyetlen ember sem lépett elő, hogy segítsen nekem.

Trentet azonban nem hagyták a porban. Abban a pillanatban, hogy a földre zuhant, három fegyveres őr rohant mellé. Karjánál fogva megragadták, és felhúzták, miközben ő a fogát csikorgatva nyögött. Megtartották a súlyát, és elvezették a ceremónia helyszínéről a távolban lévő hatalmas kőépítmény – az Alfa palotája – felé.

Őt ellátták. Engem eldobtak.

A fájdalom újabb hulláma gördült végig a véráramomon, háromszor erősebb, mint az első. Nyers, primitív kiáltás szakadt ki a torkomból. A gyötrelem feldúlta a mellkasomat, és testemet erőszakos görcsökbe rántotta. Az elszakadt kötelék puszta fizikai traumája tönkretette az izmaimat és kimerítette a lelkemet.

A látásom elmosódott a széleken. Sötét, homályos gyűrű hatolt be a látóterembe. Küzdöttem, hogy ébren maradjak, harcoltam, hogy megakadályozzam a szemhéjam lecsukódását, de a kimerültség túl súlyos volt. A fájdalom nyert.

Közvetlenül azelőtt, hogy a sötétség elnyelt volna, egy magas árnyék vetült reszkető alakomra.

Felkényszerítettem a tekintetemet. Alfa Garrick magasodott fölém. Az új gazdám. Hideg, éjkék szeme még a halványuló, elmosódott látásomon keresztül is ragadozó kegyetlenséggel csillogott. Lement bámult megtört testemre, elemezve az új szerzeményét.

Nem tudtam kitartani. A fejem a földhöz koppant, és hagytam, hogy a súlyos, fojtogató sötétség a mélybe húzzon.

***

– Ébredj! Ébredj fel, de azonnal!

Éles, ritmikus ütések érték a talpamat. A hirtelen fizikai kontaktus kirántott a fekete űrből. Zihálva pattant fel a szemem, és felugrottam, kezeimmel kapaszkodót keresve.

Egy keskeny, kemény priccsen ültem. A matrac vékony volt, a takarók karcosak, és erős lúgos szappan illatát árasztották. Pislogtam, próbálva kitisztítani a maradék ködöt az agyamból. Ez nem az én hálószobám volt. Ez nem Trent háza volt. A kőfalak csupaszok és nyirkosak voltak, amelyeket csak egyetlen, a mennyezetről lógó, pislákoló villanykörte világított meg.

A tekintetem az ágy lábánál álló alakra fókuszált.

Egy negyvenes évei közepén járó nő volt az. Durva, fekete hajszálak kandikáltak ki a szoros, szürke fejkendője alól. Széles csípőjén határozottan nyugtatva a kezét állt ott. Mély, mogorva ráncok barázdálták a homlokát, és nehéz bőrcipője türelmetlenül kopogott a kőpadlón.

– Azt tervezed, hogy egész nap alszol? – förmedt rám.

Bámultam rá, az elmém lassan járt. Ki ő? Miért ezen a kemény priccsen alszom? A mellkasom tompán, üresen lüktetett, majd az emlékek úgy árasztottak el, mint a jeges víz okozta szökőár. Az árverés. Az elutasítás. A tízmillió. Az elszakadt kötelék.

Rabszolga voltam.

– Tessék? – mormoltam; a hangom rekedt és száraz volt.

A haragja elmélyült, sötét szemei irritációtól villogtak. – Te vagy az új rabszolga, nem igaz? Milyen buta libát hoztak ide már megint?

A sértés csípett, de visszarántott a valóságba. Az elutasítás miatt veszítettem el az eszméletemet. Most már tulajdon voltam.

– De, én vagyok az – mondtam, félredobva a karcos takarót. Átvetettem a lábamat a priccs szélén, és felálltam. Egy szédüléshullám csapott meg, a térdem megremegett, de arra kényszerítettem a lábamat, hogy szilárdan álljon a hideg padlón. Megtámasztottam az egyensúlyomat. – Igen, én vagyok. Tessa vagyok.

A nő tetőtől talpig végigmért. Tekintete klinikai és ítélkező volt, felmérte a gyűrött kék ruhámat, a kócos hajamat és a zúzott térdemet. Egyértelműen hallotta a pletykákat.

– Én vagyok Maeve – jelentette ki, és a hangja nem hagyott helyet az ellenkezésnek. – Én vagyok a főkomorna. Tőlem kapsz utasításokat, és én fogom kijelölni a feladataidat.

Nagyot nyeltem, és bólintottam. – Igen, Maeve.

– Gyere. Adok rád egy egyenruhát.

Sarkon fordult, és a nehéz faajtó felé masírozott. Lenéztem a kék ruhámra. Az anyagot beszennyezte a föld és az izzadság az aukció padlójáról. Most már megvetettem ezt a ruhát. Kirívó emlékeztetője volt annak az életnek, amelyet Trent kitépett a kezemből. Le akartam tépni magamról. Azt akartam, hogy hamuvá égjen.

– Rendben – válaszoltam, és siettem, hogy a nyomába eredjek.

Kiléptünk a kis szobából egy hosszú, gyengén megvilágított folyosóra. Itt a levegő sokkal hidegebb volt, a kőfalak mély hideget árasztottak magukból. Bekanyarodtunk egy másik folyosóra, lépteink visszhangja visszapattant a mennyezetről. Maeve megállt egy pár lengő faajtó előtt, és benyomta azokat.

Követtem őt befelé. Ez egy szűk, szűkös szoba volt, amely raktárként szolgált. A falak mentén ruhaállványok sorakoztak, a fogasok teli voltak egyforma ruhadarabokkal. A levegő keményítő- és porszagtól terhes volt.

Két másik nő már bent volt. Törülközők kupacait válogatták. Mindketten lenge, sokat mutató rabszolga-egyenruhát viseltek, olyat, amilyet az aukciós emelvényen is láttam.

– Edith, Agnes – vakkantott rájuk Maeve.

A két szobalány vigyázzba vágta magát, leejtették a törülközőket, és előreléptek. A tekintetük rajtam landolt. Meglepetés suhant át az arcukon, tekintetük az arcomon és az elszakadt kék ruhámon időzött.

– Ő Tessa. A Király egyik új rabszolgája – utasított Maeve, miközben egy kézmozdulattal felém intett. – Adjatok rá egy a méretének megfelelő egyenruhát.

Edith és Agnes közelebb léptek, szemükkel végigpásztázták az alakomat, felmérve az arányaimat.

– Az M-es jó lesz – jegyezte meg Maeve, kritikus tekintettel mérve fel a testemet. – Bár húsos a combja és a csípője körül, a közepes méret is elég jól nyúlik. Öltöztessétek fel, amíg elmegyek a font töviseiért.

Mielőtt megkérdezhettem volna, hogy mi az a font tövis, Maeve megfordult, és kimasírozott a szobából, a nehéz ajtók becsapódtak mögötte.

Kettesben maradtam a két lánnyal. Ők azonnal visszafordultak az állványokhoz, és elkezdtek turkálni a fogasok között, a megfelelő darabokat keresve. A csend súlyosnak érződött a szobában. Információkra volt szükségem. Tudnom kellett, hogy miféle pokolba csöppentem.

– Öhm, pontosan mi is a dolgom itt? – kérdeztem, próbálva a hangomat udvariasan és egyenletesen tartani.

Edith, a sápadt bőrű, szeplős lány szüneteltette a keresést. Leemelt egy fogast az állványról, és a válla felett hátranézett.

– Nos, mivel Madame Maeve hozott ide, ez azt jelenti, hogy az Alfát fogod szolgálni – jelentette ki Edith egyszerűen. – Takarítod a szobáját, felszolgálod az ételét, és ehhez hasonló dolgok.

Rádobta a ruhákat egy közeli asztalra, és folytatta a válogatást.

Lassan bólintottam. Házimunka. Takarítás. Étel felszolgálása. Ez nem hangzott túl nehéznek. Kétkezi munka volt, de túlélhető. A palota hatalmas volt, és több száz rabszolgának kellett lennie benne. Ha lehajtott fejjel elvégzem a munkámat, és nem vagyok útban, talán elkerülhetem a közvetlen figyelmét.

De tudnom kellett az igazságot a pletykákról.

– Ő tényleg... – hangomat elfojtott suttogásra halkítottam, miközben a faajtóra pillantottam, hogy megbizonyosodjak róla, Maeve nem áll kint. – Tényleg rabszolgákat öl?

A szövet suhogása abbamaradt.

Edith és Agnes is megdermedtek. Lassan elfordították a fejüket, és tágra nyílt szemmel, rémülten néztek egymásra. A szín kifutott az arcukból. A szemükben lévő puszta szorongás a tiszta pánik lökését küldte egyenesen a mellkasomba. A vérem meghűlt bennem.

Agnes közelebb lépett hozzám, hangja remegett, miközben halkan beszélt. – Alfa Garrick könyörtelen, Tessa. Nem habozik bepiszkolni vérrel a kezét. Ha értékeled az életedet és a létezésedet ebben a palotában, pontosan azt kell tenned, amit mond neked. Pontosan úgy, ahogy ő akarja. Semmivel sem többet, semmivel sem kevesebbet. Ha hibázol, magadra vonod a haragját.

Hideg borzongás kúszott végig a gerincemen. A pletykák nem voltak túlzóak. Ez a hadúr egy szörnyeteg volt, engem pedig egyenesen a személyes lakosztályába osztottak be.

– Várj, ez azt jelenti, hogy tényleg...

– Igen, Tessa – vágott közbe Edith, a hangja komoly és sürgető volt. – Alfa Garrick a legapróbb hibákért is megöli a rabszolgákat. Két napja kivégeztek egy rabszolgát. Egyenesen az udvaron fejeztette le.

A lélegzetem elakadt. – Lefejeztette?

– Igen. Mert két perccel késve hozta be az ételét.

Döbbenten ziháltam, mindkét kezemet a számra csaptam, hogy csapdába ejtsem a torkomban felszínre törő sikolyt. A szemem tágra nyílt a puszta iszonyattól. Két perc. Egy lány elvesztette a fejét, az életét elszakították a testétől, két nyamvadt percért.

A pánik elárasztotta az ereimet. A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár.

– Alfa Garrick nem fél ölni, Tessa – tette hozzá Agnes, remegő kezembe nyomva a barna egyenruhát. – Jól teszed, ha zokszó nélkül engedelmeskedsz minden parancsának. Ha sokáig akarsz élni, akkor maradj láthatatlan, és legyél tökéletes.

Miféle démon volt ez az ember? Miért vert meg azzal a sors, hogy a pokol legforróbb, leghalálosabb bugyrában landoljak? Az életemet egy egyszerű csettintéssel, egy apró időbeli elszámolással, egy kilöttyent vízcseppel is kiolthatták.

– Itt az egyenruhád. Öltözz át gyorsan. És légy óvatos – figyelmeztetett Edith, együttérző, de komor pillantást vetve rám.

– Az leszek – suttogtam, a hangom alig volt hallható a fülemben zúgó vér robajától.

Edith és Agnes egy apró, sietős intéssel elköszöntek, majd kiosontak a raktárból, magamra hagyva engem a ruhákkal.

A kezem remegett, ahogy kicipzároztam a kék ruhám hátulját, és hagytam, hogy a nehéz anyag a padlóra hulljon. Felvettem a barna rabszolga-egyenruhát. Olcsó, vékony anyagból volt. A szett két darabból állt.

Áthúztam a felsőt a fejemen. Ez egy ujjatlan, szorosan illeszkedő ing volt, amely közvetlenül a mellem alatt ért véget. Semmi meleget nem nyújtott, és még kevesebb szemérmességet, felnyomta a dekoltázsomat, és az egész hasamat, valamint a derekamat csupaszon hagyta a fagyos levegőben.

Beleléptem a szoknyába, és felhúztam a csípőmre. Szorosan simult a bőrömre, a szegélye veszélyesen magasan végződött a combomon. Egy pár vékony, kemény talpú szandál tette teljessé a szettet. Becsatoltam a csatokat a bokám körül, az ujjaim a fémkapcsokkal babráltak. Az egyenruha megalázó volt, arra tervezték, hogy a rabszolgákat puszta tárgyként, védtelenül és kiszolgáltatottan mutassa be. Közeledett a tél, és a hideg kőfalak máris megborzongattak a lenge anyagban.

Amint végeztem az utolsó csattal is, a faajtók feltárultak. Maeve visszamasírozott, kezében egy négy vastag, tompa, lereszelt tövisekkel borított liánfonatot tartott.

– Remek, rajtad is van az egyenruha – vizsgált meg Maeve szenvtelen arccal. – Gondoskodj róla, hogy a hajad mindig lófarokba legyen kötve.

Nem haboztam. Felnyúltam, összefogtam összekuszálódott hajamat, és szorosan összefogtam egy hajgumival, amit az asztalon találtam. A legutolsó dolog, amit akartam, hogy lemészároljanak egy kósza hajszál miatt, ami az ő padlójára hullik.

– Itt vannak a töviseid – nyomta Maeve a kezembe a fonott pántokat. – Vedd fel őket azonnal. A csuklódra és a bokádra.

Rácsúsztattam a durva indákat a bőrömre. Karcoltak és a húsomba vájtak, folyamatos, maró emlékeztetőül a státuszomra.

Maeve közelebb lépett, leeresztette a hangját, és éles, megalkuvást nem tűrő parancsba váltott.

– Az Alfa rövid útra ment. Nagyon hamar visszatér. Azt akarom, hogy most azonnal menj a lakosztályába. Takarítsd ki a fürdőszobáját, és készíts neki fürdőt. Pontosan úgy kell elkészítened, ahogy ő szereti. – Előrehajolt, sötét szemei az enyémbe kapaszkodtak. – Nem túl hideg. Nem túl meleg. Ne hibázz, Tessa.

A szemem tágra nyílt. A tüdőm elfelejtette, hogyan kell levegőt venni.

– Nem szeretnéd megtapasztalni az Alfa haragját – fejezte be, és az ajtó felé fordult, hogy mutassa az utat.

A szívem eszeveszett, gyors sprintbe kezdett a mellkasomban. Izzadság gyöngyözött a tarkómon. Készítsem elő a fürdőjét tökéletesen? Nem is ismertem ezt az embert. Nem tudtam, milyen hőmérsékletet tart tökéletesnek.

Ez volt a legelső napom. Újonc voltam. Fogalmam sem volt arról, hogy mit csinálok.

Mi van, ha a víz egy fokkal melegebb lesz? Mi van, ha egy töredékkel hidegebb?

Egy penge képe villant fel a szemem előtt, amint átvágja a nyakamat. Megmarkoltam a rövid szoknyám szegélyét, a csuklóm elfehéredett; rettegtem telt, hogy a munkában töltött legelső órám lesz a legutolsó órám a földön.