A telefon képernyőjének vakító fénye megvilágította azokat a lesújtó szavakat, amelyek darabokra törték Hazel Hayes világát.

[Hazel Hayes, most jöttem a terhesgondozásról, és fiút várok. Bryce nem fog feleségül venni!]

Fagyottan ült az anyakönyvi hivatal egyik hideg padján, és a szerető arcátlan üzenetét bámulta. Ezek a szavak végre mindennek értelmet adtak. Megmagyarázták, miért használta Bryce Denton olyan kapóra jövő, olcsó kifogásként a doktori disszertációját, hogy elhalassza a régóta tervezett egybekelésüket. A szíve jéghideggé vált, mint egy jégverem, és darabokra hullott.

Az erős érzelmi megrázkódtatás lüktető fejfájást váltott ki, amelyet éles fülcsengés kísért. Hazel két kézzel a fejéhez kapott, és szorosan lehunyta a szemét. A dermesztő fájdalom keserű emlékeztetője volt annak az elhúzódó gyermekágyi betegségnek, amelytől három évvel ezelőtt szenvedett. Mivel a szülés utáni időszakban elhanyagolták az egészségét, minden hirtelen jött hideg vagy érzelmi csapás fizikai fájdalmat okozott a testében.

"Kérjük a 101-es sorszámot, fáradjon a hármas ablakhoz a regisztrációs eljárás lebonyolításához."

Amikor a gépies hang bemondta a sorszámát, Hazel kétségbeesése a tetőfokára hágott. Kétségbeesetten szüksége volt erre a házassági anyakönyvi kivonatra, pusztán azért, hogy biztosítsa lánya beiratkozását. Ezért a létfontosságú papírdarabért még arra is hajlandó lett volna, hogy lenyelje a büszkeségét, figyelmen kívül hagyja a másik nőt, papíron hozzámegy Bryce-hoz, és később csendben elválik tőle.

"Elnézést a zavarásért, de sürgősen szükségem van egy házassági anyakönyvi kivonatra."

Hirtelen minden fizikai fájdalma és kétségbeesése elszállt, amikor egy kellemes, kifinomult férfihang szólalt meg felülről, áttörve a fülcsengésén.

Hazel kábultan pillantott fel. Egy jóképű, méretre szabott öltönyt viselő férfi nézett le rá. Csendes, nagyvárosi elegancia sugárzott belőle, rövid haja pedánsan volt beállítva.

Udvariasan megkérdezte: "Ha nem fél attól, hogy rossz ember vagyok, mit szólna, ha együtt kötnénk házasságot?"

"Kérjük a 101-es sorszámot, fáradjon a hármas ablakhoz a regisztrációs eljárás lebonyolításához." A hangosbemondó folyamatosan hívta a számát, kíméletlenül emlékeztetve őt, hogy ne szalassza el a lehetőséget.

A jóképű idegen oldalra billentette a fejét. "Ha megijesztettem, akkor felejtse el."

Egy hirtelen feltörő elszántságtól fűtve Hazel hirtelen felállt. Szorosan markolta a műanyag sorszámát, és állta a férfi tekintetét. "Ha maga nem fél tőlem, nekem miért kellene félnem magától?"

Miután hirtelen felindulásból együtt megszerezték az okmányt, a telefonja zümmögni kezdett: a cégétől hívták sürgősen, követelve, hogy azonnal menjen vissza, és intézzen el egy pályázati költségvetési projektet.

Látva a nő pánikját, a jóképű idegen udvariasan elvitte a munkahelyére. Elegáns autója végigsiklott a forgalmon, és megállt az irodaház bejáratánál.

Mielőtt Hazel sietősen kiszállt volna az anyósülésről, elérhetőséget cseréltek.

"Munka után keressen meg a kávézóban" – utasította a férfi határozottan, hangja nem tűrt ellentmondást. "Elküldöm a címet. Úgy gondolom, szükséges, hogy először megmagyarázzak valamit."

"Rendben" – egyezett bele Hazel, és az épület üvegajtajai felé sietett.

A kimerítő munkanap után Hazel elindult a kapott címre. Fájó lábakkal érkezett meg a megadott Starbucksba, és helyet foglalt a 2-es asztalnál.

Néhány pillanattal később egy elegánsan öltözött férfi húzta ki a széket, és faragatlanul leült vele szemben.

Hazel a homlokát ráncolta a tolakodás láttán. Mivel a férfi arca csak halványan tűnt ismerősnek, erőltetett mosolyt villantott, és udvariasan közölte: "Elnézést, uram. Ez a hely foglalt. Várok valakire."

A férfi szórakozottan felnevetett, és hátradőlt a székében. "Nos, akire várt, az én vagyok."

Hazel lefagyott, döbbenten pislogott, miközben próbálta hova tenni a férfit.

Látva a nő zavarodottságát, a férfi félmosolyra húzta a száját, és összefonta a karját. "Az új férje vagyok, Tristan Cade."

Hazel arca lángba borult a szégyentől, amiért alig néhány óra leforgása alatt elfelejtette a férje arcát. Gyorsan visszanyerte az önuralmát, és elegánsan elnézést kért. "Sajnálom, elsőre nem ismertem meg."

"Semmi baj" – válaszolta Tristan zökkenőmentesen, mosolya enyhítette a kínos feszültséget. "Reggel nagyon sietett, miután megkaptuk a papírokat. Még arra sem volt alkalmam, hogy rendesen bemutatkozzam. Mit szeretne inni?"

"Csak egy lattét" – felelte halkan Hazel.

Tristan intett a pincérnek. "Két lattét kérünk, köszönöm."

Egy rövid csend után Tristan rögtön a tárgyra tért.

A nő szemébe nézett, és nyugodtan magyarázni kezdett: "Nagyapám válságos állapotban van, és látni akarja, hogy megnősülök, mielőtt meghal, de az exbarátnőm ma cserbenhagyott. Megláttam magát a városházán, és észrevettem, hogy az exbarátja magát is cserbenhagyta, így úgy láttam, maga a tökéletes potenciális választás."

Nem kertelt, mindössze néhány szóval, világosan elmagyarázta a helyzetet.