Hazel felvette a férfi nyílt stílusát, nem akarta vesztegetni az időt. Félretolta az érintetlen lattéját, és egyenesen a férfi szemébe nézett. "Van egy hároméves lányom. Egyetlen okból mentem bele ebbe a hirtelen jött házasságba: szükségem van a házassági anyakönyvi kivonatra. Enélkül nem tudom kiváltani a lányom születési anyakönyvi kivonatát, és nem tudom elintézni a tartózkodási engedélyét sem."

Tristan habozás nélkül elfogadta ezeket a gyakorlatias feltételeket. "Mivel így áll a helyzet, kísérjen el holnap reggel a nagyapámhoz. Látnia kell, hogy megnősültem. Amint ott végeztünk, személyesen megyek el magával, hogy beírassuk a lányát."

"Rendben" – mondta Hazel, akit megkönnyebbüléssel töltött el a férfi hatékonysága.

Megegyeztek. Hazel felállt, és kinyújtotta a kezét a kis asztal felett. "Örülök, hogy együtt dolgozhatunk."

"Én is." Tristan felállt, és megszorította a nő kezét.

Ahogy meleg ujjai rákulcsolódtak a nő kezére, mély ránc jelent meg a homlokán. A kelleténél egy másodperccel tovább fogta a kezét. "Miért ilyen jéghideg a bőre?"

Hazel döbbenten pislogott. "Hogy vette észre?"

Tristan fogást váltott. Mutató- és középső ujját a nő csuklójára nyomta, kitapintva a pulzusát. Bőrének melegsége éles ellentétben állt a nő folyamatos fázásával. A férfi arckifejezése komolyra fordult. "Elhanyagolta az egészségét a szülés utáni időszakban. Ez a krónikus betegség gyökere."

Hazel hitetlenkedve meredt rá. "Ön a hagyományos orvoslás művelője?"

Orvosi tudására támaszkodva Tristan figyelmen kívül hagyta a kérdést, majd egy tollat és egy jegyzettömböt húzott elő a zsebéből. "Írok egy gyógynövényes receptet. Vigye el a gyógyszertárba, váltsa ki, és csináljon végig három teljes kúrát."

Átnyújtotta a papírt. Hazel rápillantott a rendezett kézírásra, bár a férfi hosszú ujjai egy pillanatra elvonták a figyelmét.

Tristan épp vissza akart ülni, arra készülve, hogy egyedül engedi el a nőt, de meggondolta magát. "Igazából elviszem, és megvesszük a gyógyszert."

"Nem kell–"

"Most már a feleségem" – jelentette ki Tristan simán. "Az én felelősségem, hogy gondoskodjak magáról."

Ezek az őszinte szavak mélyen megérintették Hazel meggyötört szívét. Döbbenten állt ott, miközben a keserű irónia hulláma söpört végig rajta. Éveken át az összeomlás szélére hajszolta a testét, végtelen túlórákat vállalva, csak hogy finanszírozni tudja Bryce drága PhD-tanulmányait. Bryce egyszer sem kérdezte meg, hogy érzi magát, arról nem is beszélve, hogy még a töredékét sem mutatta annak a gondoskodásnak, amit ez az idegen kevesebb mint huszonnégy óra alatt tanúsított iránta.

A gyógyszertárban Tristan mindvégig mellette maradt. Átadta a receptet a gyógyszerésznek, és mielőtt Hazel a táskájába nyúlhatott volna, a saját zsebéből kifizette a gyógyszereket.

Átnyújtotta a dobozos készítményekkel teli műanyag szatyrot. "Hadd vigyem el egy szép étterembe, hogy megünnepeljük. Mindkettőnknek ez az első házassága."

Hazel magához szorította a szatyrot, a valóságot helyezve előtérbe ezzel a szürreális pillanattal szemben. Udvarias mosolyt villantott. "Nagyra értékelem az ajánlatát, de vissza kell utasítanom. Haza kell mennem, hogy főzzek a lányomnak."

Tristan bólintott. "Akkor hazaviszem."

A nő megrázta a fejét. "Nincs rá szükség, köszönöm." Elbúcsúzott tőle és elsétált, alig várva, hogy visszatérhessen a gyermekéhez.

Az esti levegő csípős volt, amikor Hazel a lakása felé közeledett. A kulcsaiért nyúlt, de megtorpant, amikor észrevette, hogy a bejárati ajtó kissé nyitva van. Mielőtt belökhette volna, egy hangos, ármánykodó hang visszhangzott a nappaliból.

Brenda volt az, Bryce anyja. Épp telefonált, és mivel rossz volt a hallása, a telefont maximális hangerőn kihangosította.

"Mivel Fiona fiút hord a szíve alatt, nyilvánvalóan ő a fontosabb!" Brenda rosszindulatú hangja hasított át a csendes folyosón. "De Hazel ezt nem tudhatja meg! Még mindig szükségünk van az anyagi támogatására, amíg nem szerzel stabil munkát. Várj azzal, hogy dobod, amíg be nem fejezed a PhD-dat. De ha szakítotok, harcolnod kell Daisy felügyeleti jogáért. Három éve nevelem Daisyt. Nem bírnám elviselni, ha el kellene válnom tőle."

Hazel lefagyott, a vér meghűlt az ereiben. Brenda és Bryce azt tervezték, hogy kihasználják őt a pénzéért, mielőtt félredobják.

De Bryce telefonból kiszűrődő hangja volt az, ami a legpusztítóbb csapást mérte rá.

"Anya, Daisy nem a biológiai lányom."

Hazelből kiszállt a szusz.

Bent Brenda hangosan levegőért kapott a döbbenettől. "Micsoda? Daisy nem a biológiai gyermeked? Akkor kinek a gyereke?"

Bryce felsóhajtott, és feltárt egy sötét igazságot. "Anya, azért, hogy biztosítsam a PhD-ajánláshoz szükséges képesítésemet, eladtam Hazel szüzességét egy másik férfinak."

Hazel szorosan lehunyta a szemét, a gyomra felfordult, ahogy a undor émelyítő hulláma csapott le rá.

"Sosem gondoltam volna, hogy elsőre teherbe esik" – vallotta be Bryce. "És ragaszkodott hozzá, hogy megtartja a babát. Ha nem ismertem volna el a gyermeket, akit hordott, lelepleződött volna az üzletem. Akkor meg ki keresne pénzt, hogy eltartson minket és finanszírozza a PhD-mat?"