A kisgyermeket biztonságosan a széles mellkasához szorítva Tristan melegen mosolygott le a kislányra. Belenézett a nagy, vizenyős szemekbe, miközben viselkedése nyugodt és hívogató volt. "Hé, kis Daisy hercegnő, ugye? Örülök, hogy megismerhetlek."

Lenyűgözve a férfi gyengéd hangjától és jóképű arcától, Daisy abbahagyta a sírást. Pislogott a nagy szemeivel, és udvariasan visszacsiripelt egy köszönést a jóképű úrnak. "Jó napot, uram!"

Látva, hogy lánya megmenekült attól, ami egy szörnyű zuhanás is lehetett volna, Hazel lassan feltápászkodott a hideg betonlépcsőről. Térdei gyengék voltak, a légzése pedig szaggatott. Remegő karjait kinyújtotta, hogy visszavegye a lányát. "Köszönöm" – suttogta rekedten, és sérült kezét a kislány felé nyújtotta.

Daisy azonban hevesen összeráncolta a szemöldökét. Határozottan ellökte Hazel vérző kezét, és apró karjait szorosan Tristan nyaka köré fonta. "Nem akarom Anyát!" – jelentette ki hangosan, Hazelre meredve. "Anya gonosz!"

Ez a nyers, nyilvános elutasítás a saját vérétől egy kimondhatatlan, mély bánattal döfte át Hazel szívét. Földbe gyökerezett lábbal állt a lépcsőn, és üres tekintettel meredt a gyermekre, akiért mindent feláldozott. A megmart kezének fizikai lüktetése semmi sem volt ahhoz az éles, fojtogató fájdalomhoz képest, amely a mellkasában áradt szét.

Olvasva a mély fájdalmat Hazel fáradt szemeiben, Tristan gyengéden simogatni kezdte a kislány hátát, hogy megnyugtassa. Lágy, kérlelő hangnemet használt, ügyesen lépve fel ütközőzónaként anya és lánya között. "Szóval, miért nem meséled el nekem pontosan, hogy miben gonosz veled az anyukád?"

Daisy, alig várva, hogy panaszkodhasson, azonnal belevágott egy hadaró szóáradatba, részletezve anyja állítólagos bűneit. "Anya nem hajlandó játszani velem! Kegyetlenül elvette a szeretett tabletemet, nem hagyta, hogy tévét nézzek, és nem ad nekem édes cukorkát. És az előbb meg akart ütni!"

Tristan a gyermek válla felett találkozott Hazel tehetetlen, könnyes tekintetével, és türelmesen vállalta a közvetítő szerepét. "Az anyukád minden áldott nap fáradhatatlanul dolgozik az otthonotokon kívül, csak azért, hogy pénzt keressen, amiből eltarthat és ételt vehet neked" – magyarázta nyugodtan és gyengéden a kislánynak. "A vibráló képernyőket és a cukros édességeket is szigorúan csak azért korlátozta, hogy megvédje az értékes szemeidet, és hogy a fogaidat megóvja a szuvasodástól. Ha túl sok cukorkát eszel, a fogaid annyira fognak fájni, hogy aludni sem fogsz tudni. Anyuka pedig csak azért lett dühös és emelte fel a kezét, mert veszélyesen rosszalkodtál és megharaptad."

A férfi gyengéd logikájától ösztönözve Daisy a mély, vörös fognyomokra pillantott, amelyeket kegyetlenül hagyott Hazel kezén. A bőr még mindig fel volt szakadva, és friss vér gyűlt össze benne. Lassan, őszinte bűntudattal lehajtotta a fejét. Ennek ellenére, bár megértette, hogy hibázott, makacsul nem volt hajlandó elengedni Tristan vigasztaló nyakát.

Erőltetett, kimerült, keserű mosollyal az arcán Hazel csendben nyelte le a sztoikus viselkedése alá mélyen elrejtett, súlyos anyai fájdalmat. A csendes hála hulláma söpört végig rajta Tristan érzelmi beavatkozásáért, de az elhidegülés így is marta a lelkét.

Látva, hogy a feszültség kissé enyhül, Tristan ragyogó mosolyt villantott. "Menjünk. Menjünk el mindannyian együtt, és szerezzük meg Daisy hivatalos születési anyakönyvi kivonatát, és regisztráljuk a lakcímét."

Hazel csendben bólintott, egyetértve vele. Hirtelen megcsapta a keserű, fájdalmas irónia szele. Eredetileg úgy volt, hogy Bryce – a férfi, akit éveken át támogatott – fogja őt elkísérni a lányuk életének erre a hatalmas mérföldkövére. Most mégis egy vadidegen kísérte végig nagylelkűen az unalmas folyamaton.

Észrevéve, hogy a hiszti miatt mezítláb van, Daisy udvariasan, de határozottan magára vonta a figyelmet. "Uram, nem vettem fel a cipőmet. Azt akarom, hogy vigyen fel a lépcsőn a szobámba a cipőmért!"

"Rendben" – egyezett bele Tristan szeretetteljesen, és könnyedén vitte a gyermeket.

Ahogy Tristan belépett Hazel csupasz, lepukkant és szegényesen berendezett lakásába, kritikusan mérte fel a nyomasztó környezetet. A málló festék, a nem összeillő, elnyűtt bútorok és az alapvető kényelem teljes hiánya a szélsőséges szegénység zord képét festették le. Éles ellentétben állt ez a karjaiban lévő élénk kislánnyal. Egy mindent elsöprő, védelmező késztetés tört rá, hogy ott helyben összecsomagolja az anyát és a lányát, és kimentse őket ebből a nyomorúságos létezésből.

Amikor végül elindultak visszafelé a parkoló autójához, Daisy a járdán még egy makacs hisztit csapott. Hevesen rázta le magáról Hazel próbálkozását, hogy megfogja a kezét. Karba tett kézzel kijelentette, hogy nem akarja, hogy az anyukája velük jöjjön, mert egyszerűen nem szereti őt.

A fokozódó patthelyzet szakszerű feloldása érdekében Tristan komoly arccal, simán blöffölt. "A drága autóm varázslatosan van beprogramozva. Egy tapodtat sem tud mozdulni anélkül, hogy az édesanyád ne ülne benne."

Ez végül arra késztette Daisyt, hogy legyőzötten duzzogjon, és vonakodva, de engedjen.

Elhelyezkedve Tristan luxusautójának tágas hátsó ülésén, Hazel és Daisy makacsul az ajtók melletti, ellentétes végpontokon ültek. Hatalmas, rikítóan üres teret hagytak maguk között a sima bőrülés közepén. A csend az utastérben süketítő volt. Hazel a színezett üvegen át bámulta az elsuhanó utcákat; bizonytalan volt abban, hogy pontosan mikor is történt, de élesen tudatában volt a hideg valóságnak. Már most az érzelmi távolság hatalmas, zúgó folyója tátongott közte és egyetlen lánya között.