Nem lazított zúzó szorításán, amíg el nem érték a kavicsos felhajtót. Gideon feltépte luxusautója utasoldali ajtaját, és nyers erővel belökte Tesst. Mielőtt a lány elhúzódhatott vagy tiltakozhatott volna, a férfi fölébe magasodott tekintélyt parancsoló termetével. Kitépte gallérjából a selyem nyakkendőt, a sima, engedhetetlen anyagot sápadt csuklóira hurkolta, és kezét az utasülés feletti fogantyúhoz kötözte. A csomó könyörtelenül szoros volt, a helyére láncolta, hogy biztosan ne menekülhessen. Bevágta a nehéz ajtót, csapdába ejtve a lányt, és a vezetőüléshez viharzott.

Ahogy az autó végigsüvített az üres úton, a fényszórók ikersugarai átdöfték a sötétséget, hideg, magányos fényt vetve a karcsú műszerfalra. A selyem nyakkendővel szorosan megkötözött Tess hidegen és üres tekintettel meredt egyenesen előre a szélvédőn keresztül. Nem küzdött a kötelékek ellen. Csak ült ott, a bánattól kiüresedve.

Mellette a feszült csend addig nyúlt, míg Gideon közönyös, parancsoló hangja szét nem zúzta.

"Val miattad veszítette el a babát," – jelentette ki; hangja nem tűrt ellentmondást, és megkövetelte, hogy vállalja a teljes felelősséget. "Menj be a kórházba, és viseld gondját. Ez a te felelősséged."

*Felelősség.*

Tess halvány, kongó nevetést hallatott. A száraz hang hirtelen borzongást küldött végig a jármű szűk terén. Lassan elfordította a fejét, élettelen szemei a férfi éles profiljára tapadtak.

"Ha gondoskodnom kell Valerie-ről, hogy jóvátegyem a veszteségét," – mondta, minden egyes szót szándékos, jeges pontossággal tagolva, – "mi a helyzet az én gyermekemmel, Gideon? Ő miattad veszett oda. Ezt hogyan tervezed kompenzálni?"

Gideon ujjpercei hófehérré váltak, ahogy hosszú ujjai rászorultak a bőr kormánykerékre. Valódi fájdalom rövid, szinte észrevehetetlen villanása suhant át sötét szemein. Ajkait vékony, komor vonallá préselte. Nehéz, nyugtalanító érzés gyűlt össze a mellkasában – a hirtelen felismerés, hogy Tess sebesen csúszik ki a markából. Csupán centikre ült tőle, mégis olyan volt, mint egy halványuló fantom, aki készen áll, hogy beleolvadjon az éjszakába. Álla megfeszült, de makacsul hallgatott, nem kért bocsánatot, és nem vett tudomást a lány pusztító traumájáról.

Amint megérkeztek a kórház mélygarázsába, Gideon leállította a motort. Átnyúlt, és durván kioldotta a csomót a felső fogantyún. A selyem lehullott, nyers, feltűnő piros nyomokat hagyva a csuklója körül. Egyetlen másodpercet sem hagyott neki, hogy levegőhöz jusson. Újra megragadta a karját, kirángatta a járműből, és egyenesen végighúzta a steril, fehér folyosókon.

Erővel belökte a VIP kórterem nehéz ajtaján.

A fényesen kivilágított szobában a fertőtlenítő éles szaga drága parfümmel keveredett. Valerie hangosan zokogott, a vállai rázkódtak, ahogy arcát Audrey, Gideon kifinomult mostohaanyjának elegáns karjaiba temette.

Audrey makulátlan zöld estélyi ruhát viselt, melyre bordó kendőt terítettek. Haja aprólékosan fel volt kontyolva, egy ezüst kiegészítőn megcsillant a kórház éles fénye. Az ajtónyitás hallatára Audrey abbahagyta a vigasztaló simogatást. Letörölt egy drámai könnycseppet a saját szeme sarkából, és felállt. Egy futó, hideg pillantást vetett Tessre, mielőtt teljes figyelmét a mostohafiára irányította volna.

"Conrad tragikus módon már nincs köztünk," – utasította szigorúan Audrey, hangja visszhangzott a tágas lakosztályban. "Te vagy az egyetlen, akire Val támaszkodhat, Gideon. Kivételes gondot kell viselned rá."

"Megértettem, anyám," – felelte tiszteletteljesen Gideon.

Ahogy Tess figyelte, amint a gazdag idősebb nő kivonul a szobából, valami elhúzódó, émelyítő rettegés fészkelte be magát a gyomra mélyére. Valami nagyon nem volt rendben. Valerie állítólag épp az imént vetélt el Conrad féltett, egyetlen vérvonalával Tess feltételezett rosszindulata miatt. Audrey mégsem mutatott külső haragot Tess iránt. Nem árult el mély neheztelést az unokája elvesztése miatt. Ehelyett Audrey finoman, mégis egyértelműen Gideont egyenesen elhunyt bátyja gyászoló felesége felé terelte.

Gideon kilépett a szobából a folyosóra, hogy beszéljen a kezelőorvossal. Abban a pillanatban, ahogy a nehéz ajtó bekattant mögötte, a kórterem légköre azonnal megváltozott.

Valerie teátrális gyászát önelégült, arrogáns vigyor váltotta fel. Hátradőlt a plüss párnákon, és összefonta a karját rózsaszín csíkos kórházi hálóingén. A könnyek nyomtalanul eltűntek.

"Nehéz volt fenntartani a színjátékot az elmúlt három hónapban?" – kérdezte élesen Tess.

Mindvégig tudta Valerie valódi, baljós célját. Valerie sosem akarta Conrad gyermekét. Azt tervezte, hogy lazán eldobja a nemkívánatos babát, és vadul belekapaszkodik Gideonba, a hatalmas Drexel birodalom újonnan megerősített egyetlen örökösébe.

"Tess, mégis miről beszélsz?" – gúnyolódott Valerie, ártatlanságot színlelve, bár a szemei gonosz diadallal csillantak meg. "Nem értem."

Aztán minden előjel nélkül, Valerie nehézkesen átvetette a testét a matrac szélén. Hangos, szándékos puffanással zuhant a kemény kórházi padlóra, hirtelen, extrém fizikai gyengeséget tettetve.

Tess pusztán mélyen gyökerező ösztönből lépett előre. Kinyújtotta a kezét, hogy felsegítse az elesett nőt.

Épp amint az ujjai Valerie vállához közeledtek, a nehéz ajtó kinyílt.

Gideon megdermedt az ajtóban. Sötét szemei a jelenetre szegeződtek: a padlón elterült, megtörtnek tűnő Valerie-re, és a fölötte kinyújtott kézzel álló Tessre.

Arckifejezése tiszta, vak dühhé sötétült.

Két hatalmas lépéssel átviharzott a szobán, és nyers erővel félrelökte Tesst.

Tess hátrarepült. Háta és válla keményen a masszív falnak csapódott. A fájdalom felrobbant a karjában.

"Gideon, ne hibáztasd Tesst," – nyögte ki Valerie, hangja tökéletes időzítéssel remegett meg. Erősen a férfi erős karjaiba dőlt, ismét hibátlanul alakítva a tehetetlen áldozat szerepét. "Ő csak... túlságosan szeret téged..."

Tess lecsúszott a falon, és a kemény padlóra roskadt. Az ütődés felszakította a be nem gyógyult sebét. Friss, élénkpiros vér szivárgott bőségesen a bekötözött karján keresztül, beszennyezve az ingujját. Megtörten ült a hideg csempén. Hátravetette a fejét, és keserűen, hangosan felnevetett azon a befolyásos férfin, akit tíz hosszú éven át vakon szeretett.

Annyira szándékosan vak volt. Szemet hunyt a lány brutális, kényszerített vetélése felett. Figyelmen kívül hagyta rémisztő elrablását. Mégis oly könnyedén és játszi egyszerűséggel hagyta magát becsapni Valerie sekélyes, szánalmas trükkjeitől. A kontraszt tátongó lyukat ütött a mellkasán.

Visszapislogva a sűrű könnyeket, melyek agresszívan elhomályosították a látását, Tess megragadta az éjjeliszekrény szélét. Felhúzta sajgó testét a földről, figyelmen kívül hagyva a vérző karjából sugárzó éles, szúró fájdalmat.

Egynesen Gideon szemébe nézett.

"Mivel ennyire aggódik érte, Mr. Drexel, résen kellene lennie," – gúnyolódott Tess, gúnyos mosolyra húzva az ajkát. "Bármikor lecsaphatok rá. Elvégre szívtelen vagyok, ravasz és gonosz."

Élesen sarkon fordult, és az ajtó felé indult, hogy elhagyja a mérgező szobát.

De amint a kilincshez ért, két hatalmas, öltönyös biztonsági őr lépett az ajtóba, széles vállaikkal azonnal elállva a kijáratot.

Gideon hideg, megalkuvást nem tűrő parancsa vágta mellbe. "Véglegesen ebbe a szobába vagy száműzve. Itt maradsz, és lótni-futni fogsz Valerie-nek."

Tess a kőarcú őrökre meredt. Minden fizikai menekülés lehetetlen volt a férfival szemben. Csapdába esésének zúzó súlya rátelepedett a vállaira. Egyetlen tiltakozó szó nélkül megfordult. Odamászott a kis, kényelmetlen sarokkanapéhoz, és csendben leült.

Üres tekintettel meredt maga elé. Szemei követték Gideont, ahogy az leült egy székre a kórházi ágy mellé. Felvett egy almát meg egy hámozókést. Izmos kezei váratlan gyengédséggel mozogtak, amint gondosan, apró, tökéletes darabokra vágta a gyümölcsöt, majd figyelmesen megetette velük Valerie-t.

Tess némán nézte intim interakciójukat. Érzelmileg elhatárolta magát a gyomorforgató jelenettől. Egy komor gondolattal vigasztalta magát magában. Csak még egy kis folyamatos szívfájdalom. Még egy kis ebből a kínzásból, és végül elég lesz ahhoz, hogy elzsibbassza a fullasztó fájdalommal szemben. Csak ki kellett bírnia, amíg a zsibbadás át nem veszi az uralmat.

Azon az éjszakán hárman aludtak a kórterem fullasztó korlátai között.

Valerie elfoglalta a főágyat, Gideon a szomszédos kísérői ágyon feküdt, Tess pedig a kis, merev kanapén kuporodott össze. A szoba koromsötétbe borult, kivéve az orvosi monitorok halvány derengését.

Az éjszaka csendes, halott óráiban a kórház kísértetiesen elcsendesedett. Tess álmában dideregett, teste fájt és fázott. A kimerültség ködén keresztül halványan érzékelt egy magas, nehéz jelenlétet, aki némán állt közvetlenül a kanapéja mellett.

Nem nyitotta ki a szemét, de érezte a rá szegeződő tekintet súlyát. Úgy tűnt, a sötét alak ott állt, és nagyon sokáig figyelmesen nézte őt az árnyak között. Aztán egy hirtelen, váratlan melegség borult rá, lassan beburkolva hideg testét az éjszaka hűvösével szemben...