Amikor Tess felhúzta nehéz szemhéjait, a kórterem a fénycsövek éles, vakító fényében fürdött. A sarokkanapé merev párnái fájó gerincébe fúródtak. Pislogott a fényesség ellen, tekintetével a steril teret fürkészve. Az éjszaka közepén érzékelt, elhúzódó jelenlét eltűnt. Gideon nem volt ott.

A selyemlepedők lágy suhogása vonta magára a figyelmét a szoba túloldaláról. Valerie egyenesen ült fel luxus kórházi ágyában. Gondtalan, gonosz mosoly görbült az ajkán, ahogy szemei találkoztak Tessével; tekintete túlcsordult a lusta arroganciától.

"Tulajdonképpen, Gideon tényleg megadta neked a tiszteletet," – dorombolta Valerie, karcsú karjait elégedett sóhajjal kinyújtóztatva. "Általában engem szokott ölelni álmában."

Tess érezte, amint a megaláztatás éles szúrása hasít a mellkasába, de nem volt hajlandó meghunyászkodni. Megzúzódott vállait kihúzva Tess felállt a kényelmetlen kanapéról. Jeges daccal viszonozta a másik nő álmos, diadalmas tekintetét.

"Még meg sem száradt a tinta Conrad halotti bizonyítványán," – vágott vissza Tess, hangja tisztán és egyenletesen csengett a csendes kórteremben. "Te pedig itt vagy, és a testvérével alszol. Vajon mit gondolna Conrad, ha mindezt látná."

Épp amint az éles szavak elhagyták sápadt ajkait, a nehéz fa szobaajtó kivágódott. Gideon impozánsan állt az ajtóban, széles alakja kitakarta a folyosó fényét. Sötét szemei Tessre tapadtak, vulkanikus, visszafojtott dühtől lángolva. A szoba levegője azonnal sűrűvé és fullasztóvá vált.

Valerie zihált, vonásait a törékeny kétségbeesés maszkjává torzítva. Egy hamis, remegő nyöszörgést hallatott. "Tess, kérlek, Gideon csak—"

"Menj be a fürdőszobába, és mosdj meg," – parancsolta Gideon. Hangja úgy csattant, mint egy ostorcsapás, elvágva Valerie előadását, még mielőtt az lendületet vehetett volna. Álla szorosan megfeszült, és megalkuvást nem tűrő pillantása le sem vette a szemét Tess arcáról.

Ezúttal Tess nem vitatkozott. Sarkon fordult, és besétált a szomszédos fürdőszobába, becsukva a nehéz ajtót, és a helyére csúsztatva a fémzárat. Abban a pillanatban, ahogy a zár bekattant, erős, dacos homlokzata darabokra tört. Térdei megroggyantak. Súlyával nehezen a hideg porcelán mosdókagylónak támaszkodott, és lecsúszott, míg csak a kemény csempepadlóra nem ért. A gyomorforgató gondolat, hogy Gideon a karjaiban tartja Valerie-t, hatalmas kezei egy másik nőt nyugtatgatnak, miközben ő egyedül szenved a sötétben, kiszívta az utolsó csepp energiát is az ereiből.

Több percbe telt, míg Tess újra összekapta magát. Jéghideg vizet locsolt az arcára, bámulva a tükörben visszatükröződő tompa, élettelen szemeket. Merev, erőltetett mosolyt ragasztott az ajkaira, felfelé húzva a szája sarkait, amíg elfogadhatónak nem tűnt.

Visszalépett a kórterembe.

Gideon közel és figyelmesen Valerie ágya fölé hajolt. Valerie ragyogónak tűnt, egészséges pír tért vissza az arcára, miközben a férfi osztatlan figyelmében sütkérezett.

Egyetlen pillanatot sem habozva, Gideon elfordította a fejét. Szemei végigsiklottak Tess sápadt alakján.

"Val a Waldorf Étteremből akar tenger gyümölcsei levest," – parancsolta.

Tess megdermedt, ahogy a követelés eljutott kimerült agyába. Még mielőtt feldolgozhatta volna a választ, a férfi egy érzéketlen, megalázó parancsot adott ki.

"Hozd el a tenger gyümölcsei levest, aztán tűnj innen," – utasította, mély hangja csöpögött a méregtől. "Csak bántod a szemünket itt."

Egy hatalmas, kimondatlan fájdalomcsomó akadt meg egyenesen a torka közepén. Nagyot nyelt, lefelé erőltetve. Érzelmileg elzsibbadva, hátat fordított az émelyítő szeretetnyilvánításnak, és kisétált a fullasztó kórteremből. A bejáratnál álló őrök szó nélkül átengedték.

A kórház ajtaján kívül a perzselő nyári hőség fizikai csapásként sújtott le rá. A párás levegő ránehezedett legyengült mellkasára. Tess gépiesen sétált a legközelebbi buszmegálló felé. Felszállt egy tömött, légkondicionálatlan városi buszra, bepréselve magát egy szűk helyre egy koszcsíkos ablak mellé. A jármű belsejében a fojtogató hőség a bőréhez préselődött. Üres tekintettel meredt az elhaladó tájra, elveszve a betonépületek és a vakító napfény homályában. Elméje irgalmasan kiürült, menedéket keresve a motor ritmikus zümmögésében és az utazás monoton mozgásában.

Mire visszazökkent a valóságba, rájött, hogy a busz már messze túljutott az éttermen.

Leszállt a buszról, csizmája a perzselő járdát érte. Más választása nem lévén, mozgásra kényszerítette sajgó lábait. Mérföldeket gyalogolt az égő betonon, miközben a perzselő nap a védtelen vállait tűzte. Az izzadság átáztatta vékony ruháit, csípve a fertőzött, rosszul kezelt sebeket a karján. Az intenzív hőség erőt vett traumatizált testén. Minden lépés olyan volt, mintha sűrű, fojtogató sárban gázolna.

Végül elérte a Waldorf Étterem hatalmas bejáratát. Óráknak tűnő ideig állt sorban, ingadozva a lábán, miközben a drága ételek gazdag illata görcsbe rántotta üres gyomrát. Sikerült megvennie a forró, drága levest, remegő ujjakkal szorítva a nehéz zacskót.

Közvetlenül az étterem ajtajának küszöbén a vakító nyári nap brutális erővel vágott az arcába. Látása elsötétült. A talaj megdőlt a csizmája alatt. Nehézkesen a forró betonra roskadt, a pánikszerű kiáltások hangjai síri csendbe némultak, amint az eszmélet elhagyta.

Közben, vissza a csendes kórteremben, Gideon a matrac szélén ült. Egy kis porcelántálat tartott a kezében, szórakozottan kanalazva a forró húslevest Valerie-nek. Az álla szorosan megfeszítve maradt. Sötét szemei folyton a falióra felé cikáztak, láthatóan irritálta Tess szokatlanul hosszú, háromórás távolléte. Elméje hívatlan aggodalommal kavargott, olyannyira elterelve a figyelmét, hogy észre sem vette, amint Valerie fuldoklik és köhög a forró folyadéktól, amit épp most nyomott az ajkai közé.

"Gideon..." – zihált Valerie, a mellkasa emelkedett és süllyedt, ahogy próbált levegőt venni, könnyek szöktek a szemébe.

Merített egy újabb kanállal, tekintete ismét a zárt ajtó felé vándorolt. Készen állt arra, hogy egy újabb falatot adjon neki oda sem nézve.

Hirtelen hangosan megcsörrent a mobilja, darabokra zúzva a szoba feszült csendjét. Gideon ledobta a tálat az éjjeliszekrényre, és kikapta a telefont a zsebéből.

"Beszélj," – válaszolta.

A vonal túlsó végén lévő hang néhány gyors, éles mondatot mondott el. Gideon arckifejezése azonnal tiszta pánikká változott. A vér kifutott az arcából, sápadtan és tágra nyílt szemekkel hagyva őt.

Cserbenhagyta Valerie-t és a kanalat, széles hátát az ágy felé fordítva. "Hívj egy szobalányt, ha szükséged van valamire!" – kiáltotta a válla felett, és már sprintelt is ki az ajtón, mielőtt a nő egyetlen tiltakozó szót is kiejthetett volna.

A csendes szobában egyedül maradva Valerie az üres ajtóba meredt. Egy sikoltozó, gyűlöletes düh forrt fel a mellkasában. Megragadta a finom porcelántálat, és a kemény padlóhoz vágta. Fülsiketítő csörömpöléssel tört éles darabokra, forró húsleves fröccsent szét a steril fehér csempéken. Megszorította az ágyneműt, az ujjpercei elfehéredtek. A megalázó igazság rátelepedett. Gideon nem őszinte szeretetből maradt mellette egész éjjel. Csak azért maradt, mert Tess is ott volt azon a szűkös kanapén. Abban a pillanatban, amikor az eltűnt felesége tényleges veszélybe került, mély, hirtelen aggodalom emésztette fel. Minden gondolkodás nélkül cserbenhagyta őt.

Gideon vakmerően száguldott autójával a zsúfolt városi utcákon. A gumik csikorogtak, ahogy bevette az éles kanyarokat, piros lámpákon áthajtva egy kétségbeesett, rémisztő, elmosódott sebességgel. Olyan erősen szorította a kormányt, hogy fájtak az ujjpercei, és egy lélegzetelállító nyolc perc alatt megérkezett egy pazar, modern bérházhoz.

Öklével dörömbölt a nehéz lakásajtón.

Közeli barátja, Grant Pierce nyitotta ki. Grant csak egy pillantást vetett Gideon nehéz zihálására és kétségbeesett gyorsaságára, s egy sokatmondó, szórakozott mosoly rángatta meg a szája szélét.

"Hol van?" – követelte Gideon, ellökve Grantet az útból, és belépve a tágas, makulátlan nappaliba.

"Nem rossz, Gideon," – jegyezte meg simán Grant, ellenőrizve az időt az óráján. "Általában húsz percbe telik ideérni a kórházból. Te kilenc alatt megcsináltad. Bizonyára sokat jelent neked."

Gideon dühösen meredt rá, a mellkasa emelkedett és süllyedt, nem volt hajlandó reagálni a gúnyolódásra.

Grant becsukta az ajtót. "Jól van. Magas láza volt, és hőguta érte attól, hogy annyit gyalogolt a napon. Most békésen pihen a vendégszobában."

A megkönnyebbülés fizikai hulláma mosott végig Gideonon. Széles vállaival az ajtófélfának dőlt, és egy remegő kézzel beletúrt a sötét hajába. A fullasztó csomó a mellkasában végül meglazult, lehetővé téve, hogy mély levegőt szívjon a tüdejébe.

Őt figyelve, Grant hangneme hirtelen megváltozott, komorrá és komollyá vált. Keresztbefonta a karját a mellkasa előtt, elállva Gideon útját a folyosó felé.

"Gideon, mindannyian tudjuk, hogy évek óta szereted Valerie-t," – sürgette Grant, hangja hangosan visszhangzott a csendes szobában. "Akkoriban csak Conrad miatt léptél félre. De a szerelem önző. Most, hogy Conrad meghalt, hagyd, hogy minden visszatérjen a kezdetekhez."

Gideon a padlóra sütötte a szemét, az álla megfeszült, makacsul némán maradt.

Grant közelebb lépett, élesen erőltetve a témát. "Mielőtt Conrad meghalt, kifejezetten rád bízta Valerie-t. Ez egy ünnepélyes utolsó kívánság volt. Miért kapaszkodsz még mindig ostobán egy megtört Tessbe? El kell válnod tőle, és teljesítened kell a kötelességedet, hogy feleségül veszed Valerie-t."

Egy durva, szaggatott köhögés szakította félbe a nappali feszült, nehéz csendjét.

Mindkét férfi a sötét folyosó sarka felé kapta a fejét.

Grant partnere, Faye állt ott, kínosan és kényelmetlenül festve. Súlyát egyik lábáról a másikra helyezte, tekintete elvándorolt a férfiakról, egyértelműen kellemetlenül érezve magát, amiért a magánjellegű konfrontáció közepébe csöppent.

Közvetlenül mögötte állt Tess, szürke melegítőbe öltözve, némán magába szívva minden egyes szót.