– Anya, börtönbe kerültél, és most válni akarsz? Mit fognak mondani rólad az emberek? – vágott vissza Leo. Éles, betanultnak tűnő hangja darabokra törte a börtönkapu előtti feszült csendet. Szavai olyan kegyetlen éllel bírtak, ami túlontúl kíméletlennek hatott egy kisgyermektől.

Declan arca elsötétült, állkapcsa megfeszült. Azt feltételezte, hogy Clara egyszerűen az áldozat kártyát játssza ki, hogy manipulálja őket. Eszébe jutott, hogyan küzdött három évvel ezelőtt kétségbeesetten, könyörögve, hogy a családdal maradhasson. Most, frissen szabadulva a zord börtönkörnyezetből, ennek a hirtelen követelésnek egy kiszámított trükknek kellett lennie, hogy előnyhöz jusson. Azt akarta, hogy bűntudatot érezzenek, és könyörögjenek neki, hogy gondolja meg magát.

– Leónak igaza van – jelentette ki Declan, hangja borotvaéles volt, és csöpögött az arroganciától. – Hová mész nélkülünk, a Vance család nélkül? Clara, ha ezt folytatod, csak szégyenbe hozod magad.

Clara még csak nem is pislogott. Hátat fordítva a luxus Maybachnak, nyugodtan leintett egy arra haladó taxit. A sárga autó csikorgó fékekkel állt meg a poros útpadka mellett, egy kis felhőnyi kavicsot verve fel.

– Ez az én dolgom – felelte egyenletes, közönyös hangon. Kezét az ajtókilincsre tette, s egyetlen másodpercre megállt. – Hamarosan küldöm a válási papírokat. Gratulálok. Végre feleséggé és anyává tehetitek Chloét.

Szó nélkül kinyitotta az ajtót, és beszállt, határozottan maga mögött hagyva őket.

Ahogy a taxi elhajtott, Declan ott állt az útpadkán, és nézte, ahogy a nő törékeny alakja eltűnik a távolban. Mély bosszúság lángolt fel a mellkasában. Csak azért vette a fáradtságot, hogy eljöjjön ide, mert a nagyapja és Chloe folyamatosan rágták a fülét a látszat miatt.

*Rendben* – gondolta hideg gúnnyal. – *Lássuk, mihez kezdhet egy hozzá hasonló elítélt.*

A haladó taxiban a külvilág zord valósága azonnal ránehezedett Clarára. A műszerfalra szerelt tévéképernyőből egy Chloe Monroe-val készült szórakoztatóipari interjú üvöltött.

– Chloe, te most már hatalmas sztár vagy. Tervezel megállapodni? – kérdezte egy riporter, ragyogó mosollyal az arcán.

A képernyőn Chloe hevesen elpirult, az ártatlanság mintaképeként festve. Sikerét szerényen a támogatói hálózatának tulajdonította. – Nagyon hálás vagyok mindazért, amim van. Az elmúlt három évben két csodálatos férfi állt mellettem jóban-rosszban.

A tudatlan taxisofőr is beleszólt, a visszapillantó tükörből Clarára pillantva. Áloméletként dicsérte a Vance családot. – Most szabadult, mi? Fogadom, nem ismeri őt. Ő Chloe. Azok a Vance Csoportos fickók... a férje és a gyereke. A születésnapján Mr. Vance az egész eget bevilágította tűzijátékkal. Kész álomcsalád, nem igaz? Mindannyian sztárok.

Clara üres tekintettel meredt a világító képernyőre, a torka elszorult. Úgy érezte, törékeny testét elnyelik a bő, kifakult ruhák.

– Sztárok? Dehogy. Inkább tűnnek rohadékoknak – motyogta rekedtes, súlyos iróniával átitatott hangon.

Miközben hagyták őt megrohadni és napi veréseket elszenvedni egy börtöncellában, ők Chloét támogatták, a sikereit ünnepelték, és együtt nézték a tűzijátékot. Leo és Declan gondolata, ahogy a kivilágított ég alatt mosolyognak, miközben ő a sötétben vacogott, felforgatta a gyomrát.

A taxisofőr motyogott valamit az orra alatt, megzavarodva a nő megjegyzésétől és üres tekintetétől. Úgy döntött, az út hátralévő részében csendben marad.

A taxi végül egy szerény háznál tette ki, amely törvényesen az ő nevén volt bejegyezve. Belépve a poros belső térbe, Clara gyorsan magához vett némi vészhelyzetre félretett készpénzt egy rejtett padlódeszka alól. Bankszámláit befagyasztották abban a pillanatban, ahogy a cellaajtók bezáródtak mögötte. Ez a kis kötegnyi bankjegy volt az egyetlen mentőöve.

Elsétált a helyi szupermarketbe, hogy megvegye a legszükségesebbeket. A nyüzsgő, zajos tömeg elárasztotta az érzékeit. A harsogó hangosbemondók, a bevásárlókocsik csörgése és az egymásba fonódó hangok éles ellentétben álltak cellájának elszigetelt rettegésével. Lehajtott fejjel szorongatta a kis összegű készpénzét, próbálva kizárni az érzékszervi túlterhelést, amely pánikrohammal fenyegetett.

Amikor a pénztársorhoz ért, egy szappant, egy fogkefét és egy kis kenyeret tett a futószalagra. A pénztáros a termékekért nyúlt, hogy leolvassa őket.

Clara azonnal összerezzent. Hátrakapta a karját, vállait védekezőn felhúzta – egy keserű, mélyen gyökerező reflex volt ez, amely abból fakadt, hogy állandóan fel kellett készülnie a brutális rabok hirtelen fizikai ütéseire. A szíve vadul kalapált a bordái alatt.

– Jól van, hölgyem? – kérdezte a pénztáros, a mozdulat közepén megállva, szemei elkerekedtek a hirtelen aggodalomtól.

Clara kényszerítette magát, hogy ellazítsa merev testtartását. Erőltetetten bólintott. Felkapta a holmijait, és kisietett a boltból.

Ahogy kilépett az automata tolóajtókon, a zsebében megrezzent a telefon a combjának simulva. A hívóazonosító Gemmát, szenvedélyesen hűséges legjobb barátnőjét jelezte.

Clara felvette. Amikor meghallotta, hogy Clara nincs biztonságban a Vance családnál, Gemma hangja élessé vált, és rezonált az igazságos felháborodástól.

– Próbáltam hamarabb visszarepülni, de a tájfunok miatt törölték a gépemet! – kiabálta Gemma a kagylóba. – A Vance-kúriában vagy? Várj, ne is mondd, hogy Declan el sem ment érted! Még mindig a felesége vagy! Hogy hagyhatott csak úgy...

– Gemma, elválok tőle – vágott közbe Clara. Hangja szinte kifulladt suttogássá halkult, mégis megingathatatlan súlyt hordozott.

Megdöbbenve a felismeréstől, hogy Clara végre elhagyja azt a férjet, akibe korábban oly kétségbeesetten kapaszkodott, Gemma a dühöngés kellős közepén elhallgatott. A vonal elcsendesedett. A börtön előtt Clara valósággal imádta a földet is, amin Declan járt.

Gemma tétovázva kérdezte elcsukló hangon: – Mi történt veled... miféle borzalmakon mentél keresztül azok között a falak között?

Clara nem válaszolt. Ott állt a forgalmas járdán, sápadt arcán egy üres, kísérteties fájdalom villant át, amely többet mondott minden szónál. A zuhanyzókban vívott brutális verekedések, a betonpadlón megfagyva töltött éjszakák, a végtelen éhezés, a súlyos elszigeteltség – mindez egyszerre tódult vissza.

Mivel Clara csendben maradt, Gemma gyorsan témát váltott, hogy elkerülje a további fájdalomokozást. Hangja komolyra fordult, ahogy figyelmeztette Clarát a családi vagyonának jelenlegi helyzetére.

– Figyelj, Clara, ezt tudnod kell, mielőtt bármi mást tennél – árulta el Gemma komor hangon. – A nagynénéd rosszindulatúan átvette az irányítást a családi birtokod, a Maple Haven felett. Az egykor szent területet ízléstelen, elüzletiesedett turistalátványossággá változtatta. És ami a legszörnyűbb, Chloe is benne van az üzletben. Úgy parádéznak ott, mintha övék lenne a hely.

Clara lassan bólintott, emésztve a gyomorforgató híreket. Míg az áthatolhatatlan acélrácsok mögött rekedt, kétségbeesetten, könnyek között könyörgött Declannek, hogy használja fel befolyását, és segítsen megmenteni beteg, összetört szívű édesanyját. Könyörgött neki, hogy avatkozzon közbe, amikor az anyja vesztes csatát vívott a betegséggel. A férfi nem tett semmit, hagyta, hogy az anyja kétségbeesésben haljon meg.

Most még a családja szeretett birtokát is ellopták tőle. Gyermekkori otthona olcsó pénzcsináló gépezetté vált épp annak a nőnek a kezében, aki tönkretette az életét.

Üres szemei rémisztően elhidegültek, ahogy végigpásztáztak az elhaladó autók elmosódott áradatán. Aztán a jeges tekintet lassan egy feszült, kiszámított nyugalommá szelídült.

Három évnyi végtelen, gyötrelmes fájdalom fenekestül felforgatta az egész életét, de tudta, hogy szisztematikusan visszavenni azt, ami jogosan az övé, gondos tervezést és időt igényel majd.