Kristálypoharak koccantak a finom porcelánhoz a pazar Vance-kúria falai között. A hatalmas étkezőasztal roskadozott a bőséges, gőzölgő lakoma súlya alatt. Chloe Monroe megigazított egy ezüstvillát, és lágy sóhajt hallatott. Rutinos könnyedséggel viselte a gondoskodó ősanya maszkját, miközben tekintete az asztalnál tátongó üres széket fürkészte.

– Haragszik rám? – kérdezte Chloe, s a hangjából csak úgy csöpögött a tettetett ártatlanság. – Épp csak kiszabadult a börtönből. Hová menne? Itt kellene lennie a családjával.

Az asztalfőn ülő Declan belevágott a steakjébe. Egyetlen kézmozdulattal elhessegette az aggodalmat. Clara szemeinek emléke – melyek keserűek, megkeményedettek voltak, és hiányzott belőlük a fény, ami egykor csak neki ragyogott – azonban ott kísértett a gondolataiban. Az emlék rágta belülről. Elfojtotta a hirtelen jött nyugtalanságot, és szorosabbra fogta a kést. Megmozgatta a kapcsolatait a börtönigazgatónál. Gondoskodott róla, hogy legyen étele, megfelelő ruhája és biztonságos cellája. A rácsok mögött töltött idő nem lehetett olyan szörnyű. A nő csak drámázik.

Chloe előrehajolt, homlokát ráncolva, eltúlzott aggodalmat színlelve. – De mi van, ha nem jön vissza? Mit mondunk a nagyapádnak? – Victor Vance még mindig kivételezett Clarával. Az öregember úgy bánt az elítélttel, mintha a saját vére lenne.

Declan evett egy falatot, cseppet sem zavartatta magát nagyapja haragjának fenyegetésétől. – Ne stresszelj. Nem marad távol sokáig – jelentette ki teljes magabiztossággal. – Dühös rám, de sosem töltené ki León. Pár nap múlva lesz a ballagása. Meg fog jelenni.

Néhány székkel arrébb Leo összeroskadt a székében. Karját a mellkasa előtt összefonta, arcára mély sértődöttség ült ki. – Azt akarom, hogy Chloe legyen ott a ballagásomon, ne ő. Ő elhagyott engem.

Chloe kedvesen elmosolyodott. Kinyújtotta a kezét, és megpöccintette a fiú orrát, édes hangon szőve tovább a hálóját. – Egyezzünk meg. Ha kibékülsz az anyukáddal, én is elmegyek. A priuszával amúgy sem kellene egy ilyen eseményen részt vennie. A többi szülő talán pletykálni kezdene.

Félelem villant Leo szemében. Elképzelte, ahogy a gazdag barátai rájönnek, hogy az anyja egy frissen szabadult fegyenc. A suttogásokat az iskolaudvaron. A társadalmi csőd teljesen összetörné. Engedelmesen bólintott, egyetlen kérdés nélkül lenyelve a manipulációt.

Két nap telt el fojtogató csendben. Declan irodájában, hatalmas tölgyfa íróasztala mögött ült. A telefonja sötét képernyőjét bámulta. Clara nem hívta. A csend óráról órára őrölte fel a türelmét.

Felkapta a telefont, és tárcsázta a számát, arra számítva, hogy a nő már az első csöngés után felveszi, ahogy régen.

– A hívott szám jelenleg nem kapcsolható. – Az automata géphang bántóan hasított a fülébe.

Visszadobta a telefont az íróasztalra. A fokozódó pánik és a forrongó frusztráció furcsa keveréke lángolt fel a mellkasában. Az álla megfeszült. Semmiféle módja nem volt rá, hogy nyomára akadjon. A felismerés fizikai ütésként érte. A nő tényleg elvágta a kötelékeket.

Rácsapott a belső telefon gombjára. – Keresse meg a jelenlegi lakcímét és telefonszámát – förmedt rá a titkárnőjére, a hangja jéghideg volt. – Kiszabadult a börtönből. Nem hozhat szégyent erre a családra. Az óra végéig tegye le az asztalomra a tartózkodási helyét.

A város másik végén Clara az elhanyagolt Briarwood Estates-i otthonának nappalijában állt. A letakart bútorokat por borította. A levegő áporodott volt. Pénzre volt szüksége. A válás végül biztosítaná Declan vagyonának felét, de amíg a papírokat alá nem írják, egyedül kellett túlélnie. Úgy tervezte, régi hobbijára, a kristályfaragásra támaszkodik a számlák kifizetéséhez.

Órákat töltött négykézláb, a keményfa padlóra tapadt koszt súrolva. Izzadság csorgott végig sápadt nyakán. Izmai tiltakozva sikoltottak, de ő folytatta a munkát. Amikor a nappali már tiszta lett, besétált a régi műhelyébe, hogy ellenőrizze a szerszámait.

Megállt az ajtóban.

A sarokban álló bemutatótalapzat üres volt. A két lenyűgöző, egyedi kristályoroszlánja hiányzott.

Elővette a telefonját, és tárcsázta az ingatlan kezelőjét.

– Ó, azok a szobrok? – mondta a menedzser a telefonban, közömbös hangon. – Három évvel ezelőtt Mr. Vance és az ifjú Leo úrfi jártak a házban. Magukkal vitték a faragványokat. Miss Monroe-nak adták őket, hogy felvidítsák egy kisebb sérülés után.

Clara megdermedt. A telefon ólomnehézzé vált remegő kezében. Mellkasa összeszorult, elfojtva a lélegzetét.

Heteket dolgozott azokon az oroszlánokon. Minden egyes apró részletet addig faragott, amíg az ujjai vérezni nem kezdtek, szívét-lelkét beleöntötte az üvegbe, hogy szimbolikus védelmezőket alkosson a férje és a fia számára. Declan csak egy pillantást vetett rájuk, rondának nevezte, és visszautasította őket.

Most már tudta az igazságot. A férfi fogta az ő kemény munkáját, ellopta az otthonából, és saját, személyes ajándékaként adta tovább, hogy bevágódjon Chloénál.

Szerelmének utolsó megmaradt szilánkjai is semmivé zúzódtak.

Clara bontotta a vonalat. Egyetlen könnycseppet sem hullatott. Az üres talapzatot bámulta, szemei két fagyos pocsolyává változtak. Tárcsázta a rendőrséget.

– Lopást szeretnék bejelenteni – jelentette ki szenvtelenül, hangjából minden melegség hiányzott. – Valaki elvitt valamit a házamból. Igen, feljelentést akarok tenni.

A rendőrségi feljelentés intézése testének utolsó csepp energiáját is kiszívta. Amint a rendőrök elmentek, legyengült immunrendszere felmondta a szolgálatot. Súlyos, égető láz söpört végig törékeny testén, ízületei sajogtak, a látása elhomályosult. A szoba pörögni kezdett vele. Kivonszolta magát a házból, és taxival a helyi kórházba hajtott.

A steril vizsgálóban egy komor arcú orvos arra kérte, emelje fel a pólóját, hogy meghallgathassa a légzését. A férfi zihálva kapott levegőért.

A nő meggyötört felsőtestét bámulta, láthatóan elborzasztotta a bántalmazás vászna. Számtalan, rosszul gyógyult zúzódás festette bordáit a sárga és lila gyomorforgató árnyalataira. Hátát brutális, tompa ütésekből származó hegek keresztezték. Sápadt bőrét gonosz, vörös és dühös tűszúrások pettyezték, megjelölve azokat a pontokat, amelyeket az őrök sosem ellenőriztek.

– Itt kell maradnia – kérlelte az orvos, és egy tiszta géztekercsért nyúlt. – Azonnal fel kell vennünk intenzív fekvőbeteg-ellátásra. A szervezete feladja a harcot.

Clara lehúzta a pólóját, és megrázta a fejét. – Nem.

Határozott, makacs visszautasítása szinte megállt a klinikai csendben. Mindenkinél jobban ismerte a saját testét. A hagyományos orvoslásban szerzett háttere volt az egyetlen ok, amiért túlélte a rabok által szervezett kegyetlen, rejtett támadásokat. Eltűrte a veréseket a zuhanyzókban. A sötétben foltozta össze a saját vérző sebeit. A saját feltételei szerint élte túl a poklot.

A keserű, torz irónia mardosta az elméjét. A saját férje és fia hagyta védtelenül, hogy begyűjtse ezeket a hegeket. Odalökték a farkasoknak, és elsétáltak. Ez a felismerés megerősítette benne az abszolút elszántságot. Végleg végzett a Vance családdal.

Az orvos frusztráltan felsóhajtott, és elkezdte kicserélni a kötéseit.

A vizsgáló ajtaja kissé nyitva maradt. Odakint a nyüzsgő folyosón léptek visszhangoztak.

Leo sétált végig a folyosón, karjait lóbálva. Bepillantott az ajtó résén, és hirtelen megpillantotta a vizsgálóasztalon ülő Clarát. Észrevette a nő törékeny alakját és sápadt arcát.

Megállt. Kinyújtotta a kezét, és agresszívan megrántotta a mellette lépkedő férfi drága, szabott öltönyének ujját.

– Apa, ő miért van a kórházban? – kérdezte Leo hangosan, és ujjal a szoba felé mutatott. – Beteg?

Declan megállt. Benézett a nyitott ajtón, és tekintete Clarára szegeződött. Homloka azonnal mélységes undortól ráncolódott.

Végignézett Clara sápadt arcán, felmérte görnyedt testtartását. Meg volt győződve róla, hogy a nő még mindig színházi trükköket vet be, hogy visszahálózza az életébe. Ez biztosan csak egy szánalmas, könnyes történet, amit azért talált ki, hogy tönkretegye a napját.

– Beteg? – gúnyolódott Declan. – Inkább csak meghal a figyelemért.