Az ágy párnáinak dőlve Clara intenzív figyelemmel nézett Gemmára. A láz még mindig ott égett a bőre alatt, de az elméje egyetlen, létfontosságú célra összpontosított.

– Megtalálni valakit? Kit keresel? – kérdezte Gemma, homlokát tagadhatatlan kíváncsisággal ráncolva, miközben elsimította a nehéz takarókat Clara lábán.

– Egy halálraítélt lányát – mondta Clara határozott, egyenletes hangon. – Tessának hívják. Ő mentette meg az életemet egy brutális börtönlázadás során egy évvel ezelőtt. Vérfürdő volt az udvaron, és ő fogta fel a nekem szánt pengét. Az életemmel tartozom neki. Arra kért, vigyázzak a gyerekére, ha kikerülök.

Gemma bólintott, arckifejezése mélyen komollyá vált. Jobban tudta, mintsem hogy megkérdőjelezze Clara rácsok mögötti túlélési taktikáit. – Hogy hívják a kislányt? Hány éves?

Clara elgondolkodva megérintette az állkapcsát, hangja egy hajszálnyit megenyhült. – Mia Mercer. Hatéves.

– Vedd úgy, hogy el is van intézve. Bevetem a hálózatomat, és azonnal ráállítom az embereimet – ígérte Gemma, megigazítva a szemüvegét. – És felgyorsítom a válási papírokat az ügyvédekkel. Lehet, hogy beletelik egy kis időbe, mire a nevelőszülői rendszerben a nyomára bukkanunk egy gyereknek, de te leszel az első, aki megtudja, abban a pillanatban, ahogy nyomot találunk.

– Köszönöm, Gemma – suttogta Clara, és egy erőtlen mosolyt erőltetett sápadt, verejtékben fürdő ajkaira.

Gemma szemét mély, empatikus együttérzés töltötte meg. Észrevette a beteges sápadtságot az erőltetett vigyor alatt, és kinyújtotta a kezét, hogy megpaskolja Clara kezét. – Jelenleg az az egyetlen dolgod, hogy meggyógyulj. Minden más, különösen Declan és Leo, várhat.

Férje és fia említésére Clara halvány mosolya eltűnt. Arckifejezése kővé dermedt, melegsége jeges űrré hűlt.

Gemma felsóhajtott, hangjába frusztráció vegyült. – Ha Declan és Leo csak vették volna a fáradságot, hogy megnézzék a biztonsági kamerák felvételeit három évvel ezelőtt, mielőtt Chloe pártjára állnak, mindez meg sem történt volna. Csak egyetlen pillantás azokra a szalagokra, és sosem kötöttél volna ki abban a betonpokolban. Nem küzdenél most ezzel a súlyos betegséggel.

Clara üres tekintettel meredt a szemközti falra. Gemma szavai nehezen és igazként lógtak a levegőben, de nem sikerült felkavarniuk semmilyen lappangó dühöt vagy gyászt a mellkasában. Érzelmileg elhatárolt maradt. Kristálytisztán ráébredt, hogy a naiv nő, aki egykor szerette Declan Vance-t, meghalt azok mögött a hideg vasrácsok mögött. Értelmetlen volt a múlt igazságtalanságain rágódni. Túlélte; most már csak ez számított.

Mielőtt Gemma akár egy szót is szólhatott volna, Clara mobiltelefonjának éles csörgése törte meg a hálószobára nehezedő súlyos csendet. Clara fogadta a hívást. A helyi rendőrőrs ügyeletese volt az – az ellopott kristályoroszlán szobrai előkerültek.

Clara habozás nélkül félredobta a nehéz takarókat, és átlendítette a lábát a matrac szélén.

– Mi olyan sürgős? – kérdezte Gemma, és megragadta Clara vékony csuklóját, hogy megtámassza.

– A rendőrség megtalálta az oroszlánszobraimat. Indulok az őrsre – felelte Clara, miközben rutinos hatékonysággal bújt bele a cipőjébe.

– De még mindig magas lázad van! Épphogy csak bevetted a gyógyszeredet. A szervezeted nem bírja el, hogy most a városban mászkálj – tiltakozott Gemma.

– Jól vagyok – mondta Clara, és egy határozott, megnyugtató szorítással illettea Gemma karját. – Ezt el kell intéznem.

Látva a Clara szemében égő nyers elszántságot, Gemma vonakodva meghátrált, és segített neki lejutni a lépcsőn.

Harminc perccel később Clara átsétált a nyüzsgő rendőrőrs kétszárnyú üvegajtaján. Csizmája kopogott a kopott linóleumpadlón. A zsúfolt előtér túloldalán három ismerős alakot vett észre, akik szorosan egymás mellett álltak. Declant, Leót és Chloét. Pontosan úgy festettek, mint egy tökéletes kis család, az egységes családi boldogság olyan képét sugározták, amitől Clara gyomra görcsbe rándult.

Odalépett a pulthoz. A szolgálatot teljesítő tiszt egy dossziét tartott a kezében. – Mrs. Vance, hivatalosan is lefoglaltuk az oroszlánszobrait Miss Monroe magánrezidenciájáról. Túl kényesek és nehezek ahhoz, hogy speciális személyzet nélkül az őrsre szállítsuk őket, így nagy felbontású fényképeket készítettünk. Kérem, erősítse meg, hogy ezek az ön tárgyai.

Clara megvizsgálta a pulton szétszórt fényes fotókat. A kristály bonyolult csiszolásai összetéveszthetetlenek voltak. – Igen. Ezek az enyémek.

– Én adtam azokat az oroszlánokat Chloénak. Itt szó sincs lopásról – mordult fel Declan, és előlépett a váróteremből. Parancsoló hangja visszhangzott az előtér falain, magára vonva több arra járó nyomozó figyelmét is. Fenyegetően meredt le Clarára. – Fejezd be a nyilvános hisztit, és ne hozz szégyent erre a családra. Mondd meg a tisztnek, hogy tévedtél, és ejtsd a vádakat.

Leo összefonta a mellkasa előtt apró karjait, visszhangozva apja nyílt ellenségességét. – Apának igaza van! Ő adta őket Chloénak. Egyébként is, miért akarod visszakapni azokat az öreg szobrokat? Bőven van pénzünk, hogy újakat vegyünk. Csak gonoszkodsz Chloével!

Clara figyelmen kívül hagyta fia tudatlan megjegyzéseit. Nem volt hajlandó hagyni, hogy egy gyerek agymosott hisztije megtörje a hidegvérét. Ehelyett halálosan hideg tekintetét egyenesen Declan arcára szegezte.

– Azok a szobrok a személyes tulajdonomat képezik, még azelőtt, hogy összeházasodtunk volna – jelentette ki Clara, s hangja határozott, megcáfolhatatlan súlyt hordozott. – Sem jogi, sem erkölcsi alapod nem volt ahhoz, hogy hozzájuk érj, pláne nem ahhoz, hogy becsomagold, és az engedélyem nélkül neki add őket.

Chloe Declan oldalához simult, arckifejezése a lágy, manipulatív aggodalom maszkjává torzult. – Clara, kérlek – érvelt lágyan, ügyelve arra, hogy a megfigyelő rendőrök is hallhassák kedves hangját. – Declannek igaza van. A házasság szentsége mindent közös tulajdonná tesz. Miért húzol ilyen éles határokat a között, ami az esküvő előtt a tiéd volt, és aközött, ami most a miénk?

Éles, csontig hatoló nevetés tört fel Clara torkából. A hang áthasított a rendőrőrs alapzaján, elcsendesítve a közvetlen környezetet.

– Magam faragtam ki azokat a bonyolult szobrokat a saját két kezemmel – mondta Clara, tekintetét Chloéra szegezve. – Hónapokat töltöttem azzal, hogy minden egyes peremüket tökéletesítsem. Tényleg ott fogsz állni, és úgy tenni, mintha ez meg sem történt volna? Hogy nem arattad le tudatosan a babérokat az én kemény munkámért?

Hatalmas tehetségének és jogos tulajdonjogának vitathatatlan igazsága a levegőben lógott, és azonnal elhallgattatta őket. Declan álla szorosan megfeszült. Letaglózta a felismerés, hogy nem tudja csak úgy, a szokásos arroganciájával lesöpörni az asztalról a nő követelését.

Chloe szakszerűen taktikát váltott. Könnyek gyűltek nagy szemeibe. Elharapta az alsó ajkát, a tehetetlen áldozatot játszva, hogy megvédje drága közképét a megfigyelő tisztek előtt. – Declan – sírta halkan, megragadva a férfi drága öltönyének ujját. – Az én hibám. Kiállítottam őket a televíziós műsoromban. Ha most visszaadom őket, az tönkreteszi a hírnevemet, és úgy fogok kinézni, mint egy közönséges tolvaj. Meg akar zsarolni minket.

Declan hangja jéggé változott. Clara tetteit szánalmas figyelemfelkeltésnek tekintette, egy megtört nő kétségbeesett trükkjének, amivel a férfi világában akar maradni. Gúnyosan elhúzta a száját, a szeme pedig megtelt kézzelfogható undorral. – Elég. Ezek csak kristálydarabok. Nevezd meg az áradat, hogy ezek a büntetőjogi vádak most azonnal eltűnjenek.

Frissen szabadulva a földi pokolból, Clarának kétségbeesetten szüksége volt egy szilárd anyagi alapra, hogy újraindíthassa darabokra hullott életét. A biztos jövedelem elengedhetetlen volt ahhoz, hogy a Vance családtól távol építsen magának jövőt. Egyetlen másodpercig sem habozott. Egyenesen Declan szemébe nézett.

– Rendben – mondta Clara. – Egymillió dollár.

Chloe hangosan felhördült, kezét a mellkasához szorítva. – Egymillió dollár? Clara, ez nyílt zsarolás!

Declan gúnyosan felnevetett; ő nem látott mást Clarában, csak egy szánalmas, pénzéhes volt fegyencet. – Szóval, mindig is a pénzről volt szó. Csak azért rángattál le minket egy rendőrőrsre, hogy lehúzz minket.

Szinkronizált verbális döféseiktől és ítélkező pillantásaiktól rezzenéstelenül, Clara megtartotta üres arckifejezését. Nyugodtan elővett egy tollat a táskájából, megragadott egy fecnit a pultról, és biztos kézzel felírta rá a bankszámlaadatait. A papírt áttolta a pulton Declan felé.

– Indítsd el az utalást. Amint megérkezik a pénz, a szobrok a tiétek – mondta minden érzelemtől mentes hangon.

Miután biztosította anyagi helyzetét, Clara sarkon fordult, és a kijárat felé indult. Semmi mást nem akart jobban, mint maguk mögött hagyni a mérgező jelenlétüket, és visszatérni a csendes ágyába.

Mielőtt elérte volna az üvegajtót, nehéz léptek hallatszottak a háta mögül. Declan előrelépett, és erőteljesen megragadta a könyökét, megállítva őt.

– Várj – förmedt rá hidegen.

Clara lenézett a dzsekije ujját szorító kezére, majd fel a férfi kemény arcára. – Mi az?

Szemei összeszűkültek, arckifejezése megkeményedett. – A nagyapának hiányzol. Kaelen nagybátyám pár napon belül visszatér. Kötelező családi vacsorát tartunk. Szerda este legyél a birtokon.

Clara tudta, hogy Declan nem akarja őt ott látni. Számára egy volt fegyenc feleség két lábon járó szégyen volt. Szabadulásának időzítése azonban tökéletesen egybeesett Kaelen várva várt visszatérésével, és Clara feltűnő hiánya kétségtelenül feldühítené hatalmas nagyapját, Victort.

Kaelen említésére élénk kép villant át Clara elméjén. Azonnal maga elé képzelte Kaelen éles, mélyen rabul ejtő arcát és tekintélyt parancsoló, sötét auráját. A férfi gyakorlatilag az árnyékból irányította az elit köröket.

– Hallottad, amit mondtam? – követelte Declan, és a szorítása némileg szorosabbra fonódott.

Clara kiszabadította a karját. Hogy enyhítse a közvetlen feszültséget és elkerüljön egy fizikai szóváltást a rendőrőrs közepén, egy apró, elkötelezettség nélküli beleegyező bólintást tett. – Vettem.

Kilökta az üvegajtókat, és kilépett a vakító délutáni napfénybe. A hűvös szellő megcsapta kipirult arcát, de vajmi keveset enyhített lázának perzselő forróságán. Ahogy a járdán állt, a mélységes nyugtalanság hirtelen fellángolása kavargott a gyomrában, és szoros csomóvá rándult.

Miért tért vissza Kaelen ilyen hirtelen a semmiből?