A padlótól a mennyezetig érő tükörben a tükörképemet bámultam, undorodva attól a szűklátókörűségtől, amely korábbi életemet felemésztette. Oly sok évet pazaroltam el azzal, hogy kétségbeesetten próbáltam bebizonyítani, csinos vagyok, és megszakadtam, hogy megmutassam, méltó vagyok Declan szeretetére. Micsoda szánalmas időpocsékolás. Kapva egy második esélyt az élettől, a nézőpontom megváltozott. A szépség csak egy kártyalap volt a paklimban. Hasznos eszköz volt, de pusztán erre hagyatkozni bolondok játéka. A hatalom, a pénz és a tisztelet voltak a valódi, mindent eldöntő tényezők, amelyek a valóságot irányították. Végeztem a szerény, engedelmes feleség szerepével.

Elfordultam a tükörtől, és kigomboltam a laza, lenge ruhát. Az anyag a bokám körül gyűlt össze, és csak a fehérneműm maradt rajtam. Öt éven át tisztességes nyakkivágások és bő anyagok mögé rejtettem a testemet, csak azért, hogy Declan kényelmesen érezze magát, csak hogy a jó kislány képét sugározzam. Odasétáltam a gardróbomhoz, és félretoltam azokat az unalmas, hétköznapi ruhadarabokat. Hátul elásva volt egy darab, amit évekkel ezelőtt egy hirtelen ötlettől vezérelve vettem, de soha nem mertem felvenni.

Szándékosan a szűk, hátul kivágott, csipkés miniruhát húztam elő. Átcsúsztattam a fejemen, és a finom anyagot lesimítottam a derekamon. Minden domborulatomat átölelte, hibátlanul megmutatva az alakomat. A hátán lévő mély kivágás szabadon hagyta a bőrömet a hálószoba hűvös levegőjének. Visszanéztem a tükörbe. Mi a csudáért pazaroltam el ezt a gyilkos testet azzal, hogy az árnyékban rejtegettem?

Később, aznap délután a nap kezdett a horizont alá bukni, hosszú árnyékokat vetve az előkertre. Egy elegáns, fekete terepjáró gördült be a kocsifelhajtóra, nehéz abroncsai a kavicsokon csikorogtak. A nappali ablakánál álltam, arra számítva, hogy Gibson, Declan szokásos sofőrje ugrik ki, hogy ajtót nyisson hatéves lányomnak. Ehelyett a vezetőoldali ajtó kivágódott, és maga Declan szállt ki. Szabott öltönyt viselt, amely vállalati hatalmat sugárzott; minden ízében az érinthetetlen vezérigazgatónak tűnt. Hátrament, kinyitotta az ajtót, és megfogta Hazel kezét.

Besétáltak a bejárati ajtón. Én továbbra is a nappali kanapéján ültem, meztelen lábaimat keresztbetéve. Abban a pillanatban, ahogy Hazel tekintete rám esett, apró arca eltorzult a nyers haragtól. Megragadta a nehéz iskolai hátizsákjának pántjait, hátralendítette, és egyenesen a testemhez vágta. A nehéz vászontáska hangos puffanással csapódott a dohányzóasztalnak, néhány magazint szétszórva a padlón.

"Miért nem te jöttél értem?" - kiabálta Hazel. A bejáratnál állt, kezét a csípőjére tette, állát előreszegezte. Pontosan úgy nézett ki és úgy is beszélt, mint egy elkényeztetett hercegnő, aki parancsokat ugat egy keményen dolgozó cselédnek. "Megígérted, hogy minden nap pontos leszel! Hazudós vagy!"

Tekintetemet Declanre irányítottam. A múltbeli életemben, ha megláttam volna ott állni azzal a jellegzetes, dühös arckifejezéssel, a bűntudat spiráljába zuhantam volna. Bocsánatot kértem volna, rohantam volna megnyugtatni Hazelt, és könyörögtem volna a megértéséért. Olyan mélyen szerettem őt, hogy a folyamat során elvesztettem az egész identitásomat. De most? Egy idegen volt. Egy szellem, aki az előszobámban áll. A látványa egyáltalán nem tompította az elszántságomat. Számomra ő már halott volt.

"Soha többé nem akarok veled beszélni!" - visította Hazel, hangja visszhangzott a magas mennyezetről. "Te egy szörnyű anya vagy!"

Felálltam a kanapéról. A csipke miniruha a combomhoz simult, ahogy három gyors lépéssel áthidaltam a köztünk lévő távolságot. A lépcső alján sarokba szorítottam, mielőtt felrohanhatott volna a szobájába. Kinyújtottam a kezem, és határozottan megragadtam az iskolai egyenruhája gallérját, egy helyben tartva őt.

Hazel kapálózott a szorításom ellen, szemei tágra nyíltak a lángoló dühtől. Nem volt ehhez hozzászokva. Egy lábtörlőhöz volt szokva.

"Vedd fel a hátizsákodat," mondtam. A hangom nyugodt volt, de kőkemény.

"NEM!" sikoltotta egyenesen az arcomba, mérget köpve a szóval.

Nem haboztam. Felemeltem a kezem, hogy megbüntessem az égbekiáltó tiszteletlenségért. Hazel zihálva vette a levegőt, szorosan behunyta a szemét, és felkészült az ütésre.

Mielőtt a kezem lecsaphatott volna, egy erős szorítás fonódott a csuklóm köré. Declan lépett közéünk, álla szorosan megfeszült.

"Serena," figyelmeztetett mély, veszélyes hangon.

Álltam a tekintetét, az arckifejezésem rezzenéstelen volt. Kirántottam a csuklómat a szorításából. Declan lehajolt, maga vette fel az eldobott, nehéz hátizsákot, majd kézen fogta dühöngő lányunkat, és egyetlen szó nélkül felvezette a lépcsőn.

A hangos felfordulásra az anyám rohant ki a konyhából. A kötényébe törölte a kezét, és aggódó homlokráncolással nézett fel a lépcsőn. "Mi folyik itt kint? Hazel sír?"

Felé fordultam. "Megbüntettem. Hozzám vágta a táskáját."

Anya rosszallóan rázta a fejét. "Még csak egy gyerek, Serena. Nem kell ennyire szigorúnak lenned."

"Meg kell tanulnia, pontosan ki itt a főnök," mondtam neki hidegen. "Végeztem azzal, hogy egy hálátlan, feljogosított gyereket pátyolgassak. Ha továbbra is úgy kezelem, mint egy királyi fenséget, a végén a leendő mostohaanyja körül fog ugrálni, engem meg úgy kezel majd, mint a szemetet."

Anya pislogott egyet, meglepődve nyers hangnememen. Mindig is babusgattam Hazelt, órákat töltöttem azzal, hogy megnyugtassam a hisztijeit. Ez a hideg távolságtartás teljesen új volt számára.

Nem hagytam neki időt, hogy feldolgozza. Elsétáltam mellette a konyhába, megérezve a tűzhelyen sercegő fokhagyma és hagyma illatát. "Mellesleg, holnap reggel első dolgom lesz, hogy elmegyek a háztartási ügynökségre."

Anya felvett egy fakanalat, megkavarta az ételt a serpenyőben, és zavartan nézett rám. "Miért? Lecseréled a takarítószemélyzetet?"

"Nem," mondtam, a pultnak dőlve. "Két teljes munkaidős, bentlakásos bejárónőt veszek fel."

Anya majdnem leejtette a fakanalat. "Két teljes munkaidős bejárónőt? Miért? Ez a ház nem igényel ennyi munkát. Te főzöl, mosol, és te hozod el Hazelt. Ezt már nem bírod elvégezni?"

Egyenesen a szemébe néztem. "Egy gazdag ember felesége vagyok, Anya. Hivatalosan is végeztem a padlósúrolással és azzal, hogy megszakadjak a ház rendben tartásáért. A mi jövedelmünkkel rendelkező családoknak teljes személyzete van. Miért viselkednék úgy, mint egy cseléd? Megengedhetjük magunknak."

Anya kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de a serpenyő hangos sziszegése félbeszakította. Az étel a leégés határán volt. Gyorsan lejjebb vette a lángot, az orra alatt motyogva, és a levegőben hagyta lógni a kijelentésemet.

Fél órával később végre elkészült a vacsora. Az asztal meg volt terítve öt különböző étellel és egy gőzölgő tál levessel. Felsétáltam az emeletre, hogy lehozzam Declant és Hazelt.

Benyitottam a gyerekszoba ajtaján, és beléptem. Bármilyen megmaradt anyai melegség, amelybe talán még kapaszkodtam, egy pillanat alatt semmivé foszlott.

Hazel a padlón ült, az arca könnyes volt. De nem csak sírt. Apró kezei egy éles fémollót markoltak. A szőnyegen a családi fotóink darabjai hevertek szétszórva. Kegyetlenül vagdosta őket, szándékosan apró, felismerhetetlen fecnikre aprítva az én arcomat, miközben a sajátját és Declanét gondosan épségben hagyta.

Ott álltam felette, lenézve a múltbeli életem szétszórt darabjaira. Észrevette az árnyékomat, felnézett, és tűzzel teli szemekkel meredt rám.

"Nem akarlak téged anyukámnak!" - jelentette ki, hangja sűrű volt a rosszindulattól. "Gonosz vagy! Kiabáltál velem!"

Bámultam a tönkretett fotókat. "Ha nem én, akkor ki?" - kérdeztem tőle nyugodtan.

Hazel egy percig sem habozott. "Azt akarom, hogy Chloe legyen az anyukám!" - vágta rá. "Chloe kedves hozzám! Nem olyan, mint te. Te hazudsz nekem és felemeled a hangod. Chloét akarom!"

A név úgy csapódott a levegőbe, mint a mennydörgés. Chloe. Declan asszisztense. Declan szeretője. Nem számítottam arra, hogy Hazel ilyen hamar megemlíti Chloét, pláne nem arra, hogy jobban kedveli őt nálam. Mélyebbre akartam ásni, hogy megkérdezzem tőle, pontosan mennyi időt töltött ezzel a nővel a hátam mögött.

Mielőtt egy újabb szót kiejthettem volna, Declan szigorú hangja hasított a szobába az ajtóból. "Hazel, fejezd be a hülyeségeket."

Hazel összerezzent. Leejtette az ollót a szőnyegre, felpattant, és egyenesen Declan karjaiba rohant. Arcát az öltönykabátjába fúrta, és hangosan szipogott.

Declan átkarolta, de a tekintete rám szegeződött.

Lent igazából nem is nézett meg. Most, a gyerekszoba erős fényében a szeme végigpásztázta a testemet. Végigmérte a csípőmhöz simuló, szűk csipke miniruhát. Végigmérte a mélyen kivágott hátat. Végigmérte a krémesen puha bőröm felületét, amely most az egész világ szeme elé tárult.

Declan tekintete az alakomra tapadt, a szeme tágra nyílt a döbbenettől, ahogy befogadta a szűk, csipkés miniruhámat és a krémesen puha bőrömet.