Declan az ajtóban állt, tekintete súlyosan megpihent sokat sejtető ruhámon. Átrakta a súlyát egyik lábáról a másikra, láthatóan kényelmetlenül érezte magát a megjelenésem hirtelen megváltozása miatt. Éveken át a szerény, konzervatív feleség szerepét játszottam. Számára a tisztességes nők nem viseltek mély dekoltázst vagy szűk, alakot követő csipkét, amely keveset bízott a képzeletre. Úgy döntöttem, eljátszom az ártatlant. Enyhe kíváncsiságot színlelve oldalra hajtottam a fejem, és egyenesen a szemébe nézve megkérdeztem tőle: "Hazel az imént azt mondta, azt akarja, hogy Chloe legyen az anyukája. Ki ez a Chloe?"

Az arca azonnal megfeszült, a feszültség merev maszkjává változott. A pánik egy pillanatra átfutott a sötét szemein, mielőtt a bosszúság fala mögé rejtette volna. Gyorsan elutasította a kérdést, és a kezével a levegőbe legyintett. "Csak összevissza beszél," mondta nekem kurtán. "Ne vedd komolyan. Menjünk le enni." Sürgetve terelt ki minket a szobából, keze a hátam közelében lebegett.

Kétségbeesett próbálkozása Chloe létezésének eltussolására egy keserű, maró emléket hozott elő az előző életemből. Az emlék olyan erősen csapott meg, hogy szinte éreztem annak az éjszakának a drága szivarfüstjét. Emlékeztem, hogy egy előkelő klub privát terme előtt álltam, ajándékkal a kezemben, készen arra, hogy kinyissam a nehéz tölgyfa ajtót, és meglepjem őt. Ehelyett véletlenül meghallottam, ahogy egy közeli barátjával beszélget. A férfi nevetett, és azt kérdezte Declantől, mikor tervezi, hogy végre elválik tőlem, és hivatalos státuszt ad Chloénak.

Declan hidegen kijelentette: "Nem fontolgatom a válást Hazel miatt."

A barát tovább erősködött, rámutatva, hogy a házasságunk halott, és Chloét hitegetni tisztességtelen. Declan válasza még mindig a fejemben visszhangzott, egy kegyetlen mantra, amely darabokra zúzta a világomat. Hosszan beleszívott a cigarettájába, elnyomta a hamutartóban, és azt mondta: "Serena nem az álmaim asszonya, de ő a gyerek anyja. Amíg tudja, hol a helye, és megtanul együtt élni Chloéval, nem hagyom el."

Az egész létezésemet egy kényelmes, drámamentes gondviselővé alacsonyította le. Csak egy csinos pofi voltam, aki mellett jól mutatott a nyilvánosság előtt, valaki, aki ragyogóan tisztán tartotta a házat, és boldoggá tette a szüleit. Nem szerelemből tartott maga mellett. Azért tartott meg, mert hasznos voltam, mert beillett a tökéletes, csendes partner szerepébe.

Visszatérve a jelenlegi valóságba, lenyeltem a torkomban gombócot, és követtem őt a lépcsőn. Lementünk az étkezőbe vacsorázni. Az anyám már terített, és merte azt a gazdag, illatos levest, amit egész délután főzött.

Hazel szinte azonnal beült a székébe, csücsörített, és panaszkodott az anyámnak. Egy apró, vádló ujjat szegezett rám, és hangosan nyafogott: "Nagymama, hogy lehet egy ennyire gonosz lányod? Vissza tudnád vinni?"

Anélkül, hogy egyetlen ütemet is kihagytam volna, megálltam az asztal szélén, és azonnal visszavágtam neki: "Ha a gyerekeket vissza lehetne cserélni, te lennél az első. Fogadunk?"

Hazel hevesen összerezzent. A dacos szín kiment az arcából, miközben kikászálódott a székéből, és védelemért szorosan Declanhez simult. Az arcát az öltönyujjába fúrta.

Declan mélyen a ráncolta a homlokát, az álla megfeszült. Szigorúan rendreutasított az asztal túloldaláról. "Serena, mi ütött ma beléd? Miért piszkálod folyton Hazelt? Ő az a lány, akit tíz hónapig hordtál a szíved alatt. Nem látod, mennyire megbántod?"

Zavartalanul kihúztam a székemet, leültem, és felvettem a kanalmat. Hűvösen, lassan vettem egy kortyot a levesemből, hagyva, hogy a meleg folyadék bevonja a torkomat, mielőtt találkozott volna a tekintetem a dühös pillantásával. "Ő kezdte," mutattam rá, sima hangon. "Én az anyám tökéletes kislánya vagyok. De a te drága lányod az imént azt mondta az anyámnak, bárcsak meg sem születtem volna. Nem lehetek dühös?"

Az anyám kétségbeesetten próbálta elsimítani a növekvő feszültséget. Erőltetett mosolyt csalt az arcára, és átcsúsztatott egy tányért az asztalon. "Declan, Serena csak egy kicsit felkapta a vizet. Ne vedd a szívedre. Hazel, édesem, nézd. Kólás csirkeszárny. A kedvenced."

Hazel makacsul eltolta a tányért, tiszta rosszindulatból összefonva a karjait. "Nem. Nem kérem."

Én egyszerűen átnyúltam, és az egész tányért magamhoz ragadtam, egyenesen az állam alá húzva. "Én kérem, Anya. Imádom."

Az anyám rám meredt, kezei a levegőben megdermedtek. Súlyosan felsóhajtott az anyai melegségem sokkoló hiánya láttán, és a fejét csóválva visszatért a saját ételéhez.

Miközben Declan ott ült, és türelmesen, falatonként etette Hazelt, simogatva a megsebzett egóját, én ledobtam a következő híremet az asztalra. Letettem a kanalmat, megtöröltem a számat a szalvétával, és egyenesen rá néztem.

"Két bentlakásos alkalmazott felvételét tervezem," jelentettem ki tisztán, hangom átvágott az evőeszközök halk csengésén. "Ők fogják átvenni Hazel gondozását és a házimunkát. Továbbá, szeretnék elutazni egy rövid útra egyedül."

Declan megállt, a villa a levegőben lebegett Hazel szája közelében. Láthatóan meglepte a hirtelen követelés. Úgy nézett rám, mintha próbálna rájönni, ki is vagyok valójában. De meglepő módon beleegyezett a háztartási segítségbe. "Intézd a ház dolgait, ahogy akarod. Nekem mindegy. De utazás?" kérdőjelezte meg, a homloka ráncba rándult. "Hazel iskolába jár. Hova mész?"

Megvizsgáltam a frissen manikűrözött körmeimet. "Nyugodj meg. Nem megyek messzire. Csak egy gyors kiruccanás a közelbe. Megőrjít, hogy itthon vagyok bezárva."

Hazel, hirtelen ráébredve, hogy el fogja veszíteni személyes sofőrjét és gondozóját, azonnal elhagyta a pimasz viselkedését. A szeme tágra nyílt a pániktól. Lecsúszott Declan öléből, és hozzám mászva, szorosan a lábamba csimpaszkodott. Megrebegtette a szempilláit, és édes, ártatlan arckifejezéssel nézett fel rám. "Anya, bár az előbb leszidtál, nem haragszom. Béküljünk ki, jó? Apa, nem akarom, hogy Anya elmenjen. Még mindig szükségem van rá, hogy ő vigyen és hozzon az iskolából."

Látni Declan pontos, manipulatív báját ilyen tökéletesen tükröződni a fiatal arcán, hideg sokként ért. Hatéves létére már tudta, hogyan játsszon az emberekkel. Pontosan tudta, mikor kell nyomást gyakorolni, és mikor kell az áldozatot játszani, hogy megkapja, amit akar. Rádöbbentett, mekkora kudarcot vallottam anyaként az előző életemben, amikor vakon összetévesztettem ezt a kiszámított manipulációt az intelligenciával.

Lenéztem rá, és laposan szóltam: "Nem vagyok dühös. De édesem, hamarosan elkezded az általános iskolát. Már nagy lány vagy. Itt az ideje, hogy megtanuld egyedül csinálni a dolgokat, ahelyett, hogy mindenki másra támaszkodnál."

Declan gyorsan közbeszólt, letéve a szalvétáját az asztalra. "Bánj vele kíméletesebben, Serena," mondta a homlokát ráncolva. "Még csak egy gyerek."

Élesen vágtam vissza, tekintetem az övébe zárva. "A hat év több mint elég ahhoz, hogy jobban tudja. Emlékszel, milyen rosszindulatúan vágta szét az előbb a családi fotóinkat az emeleten? Azok a fotók örökre tönkrementek." Visszanéztem a lábamba csimpaszkodó kislányra. "A tetteknek következményeik vannak."

Lenyúltam, és fizikailag lefeszítettem apró kezeit a lábamról, figyelmen kívül hagyva meglepett zihálását. Felálltam, kisimítottam a ruhám szűk csipkéjét, és felkaptam a kis retikülömet a pultról. "Elmegyek találkozni a barátaimmal, moziba megyünk."

Az anyám riadtan nézett fel a tányérjából. "Kivel találkozol? Későre jár, hova mész?"

"Mozieste," vigyorogtam, hátat fordítva az étkezőnek.

A bejárati ajtóhoz sétálva kinyitottam a nehéz fa cipősszekrényt. Átkutattam az unalmas, konzervatív cipőgyűjteményemet. Praktikus lapos talpú cipők és unalmas mokaszinek sorai meredtek rám. Ez mérhetetlenül frusztrált. Ezeknek a cipőknek egyikében sem volt meg az a vagányság, amire ma este szükségem volt. Félretoltam egy pár bézs körömcipőt, egyre mélyebbre ásva, amíg végül egy pár ezüst színű, törpesarkú cipőnél állapodtam meg a hátsó sarokban. Tökéletesen illeszkedtek a ruhám íveihez, éles, elegáns befejezést adva az öltözékemnek.

A falnak dőltem, és a jobb cipőt a lábamra csúsztattam. A hűvös fémcsat a helyére pattant. Ahogy felhúztam a bal cipőt, és megigazítottam a pántot, Declan odalépett mellém. Magas alakja sötét árnyékot vetett rám az előszobában. A szeme végigpásztázta a testemet, befogadva az ezüst cipőt, a meztelen lábakat és a szűk csipkeruhát.

"Ezt veszed fel?" kérdezte.