Gyorsan lezuhanyoztam, hagytam, hogy a forró víz elmossa az esti veszekedés megmaradt feszültségét. Mire beléptem a hálószobába, a mennyezeti lámpa már sötét volt. Declan már az ágyban várt. A halvány éjjeli lámpa fénye hosszú árnyékokat vetett a falakra, intim, lágy atmoszférát teremtve. Ropogós pizsamát viselt, és egy könyvet tartott a kezében, bár a tekintete nem a lapokon pihent. A tőle megszokott udvarias, elegáns modorában, némán figyelt.

Figyelmen kívül hagytam a tekintetét. Odasétáltam a fésülködőasztalhoz, leültem, és megkezdtem az esti bőrápolási rutinomat. Lecsavartam a tégelyek tetejét, és ráérősen a bőrömbe masszíroztam a hűsítő hidratálókrémet. A köztünk lévő csend súlyosnak hatott, sűrű volt a Hazelről szóló vitánk kimondatlan szavaitól. A tükörképem nyugodtan és távolságtartóan nézett vissza rám. Semmi vágyat nem éreztem arra, hogy áthidaljam a köztünk lévő szakadékot.

– Kész vagy? – szólt át a matracról.

Megtöröltem a kezem egy törölközőben, odasétáltam, és becsúsztam a paplan alá. A matrac besüllyedt, ahogy az oldalamra feküdtem. Declan félretette a könyvét az éjjeliszekrényre. Kinyúlt a takaró alól, és meleg kezét egyenesen a mellkasomra fektette.

– Így jó? – kérdezte mély hangon.

Számítottam erre a lépésre. Mindig a fizikai érintést használta arra, hogy elsimítsa a repedéseit, elvárva, hogy elolvadjak a karjaiban. Egyenesen álltam a tekintetét. Kifejezésem komoly maradt, és mentes mindenféle gyengédségtől. Csak valami üres fagyottságot éreztem.

– Ma hulla vagyok. Talán legközelebb – mondtam neki rezzenéstelenül.

A keze megdermedt a bőrömön. A tenyere melegségét fojtatónak éreztem, de nem rezzentem össze. Egy hosszú pillanatig csak meredt rám, rést keresve a páncélomon. Mivel nem talált, visszahúzta a kezét.

– Persze – préselte ki magából, a hangja kimért volt.

Hátat fordított nekem, és a válláig húzta a takarót. A szobában terjengő feszültség ellenére átfordultam, és lehunytam a szemem. A múltban ébren maradtam volna, és az elutasításán rágódtam volna. Ma éjjel az elmém csendes maradt. Évek óta először aludtam mélyen.

Másnap reggel mozdulatlanul álltam, a hálószobám ajtófélfája mögött megbújva. A folyosó végéről Hazel hangja visszhangzott.

– Apa, te vigyél suliba! Nem akarom, hogy ő vigyen. Még mindig haragszom rá.

Declan egy sóhaj kíséretében megállt a lépcső teteje közelében. – Hazel, ő az anyukád. Nem akart bántani.

– De megütött! – vágott vissza Hazel éles hangon. – Milyen anya csinál ilyet? Nem érdekel! Neked kell vinned, apa.

Megmakacsolta magát, és nem volt hajlandó mozdulni. Declan, a tőle megszokott módon, harc nélkül engedett a követeléseinek. Sosem tudott nemet mondani a hisztijeinek.

– Jól van, gyere velem – motyogta.

Hallgattam, ahogy a lépteik elhalkulnak a lépcsőn lefelé. Gyorsan felkaptak valami reggelit a konyhában, hogy a kocsiban egyék meg. Az árnyékban vártam, amíg a bejárati ajtó egy kattanással be nem zárult. Az ablakhoz sétáltam, elhúztam a függönyt, és figyeltem, ahogy az autójuk elhajt az utcán. Elégedett voltam, hogy mindketten eltűntek az utamból. Az aznapi prioritásaim világosak voltak. Megbízható alkalmazottakat kellett felvennem a ház vezetésére. És ami még fontosabb, találnom kellett egy magánnyomozót, hogy kézzelfogható bizonyítékokat szerezzen Declan és Chloe viszonyáról. Szükségem volt erre a fegyvertényre a küszöbön álló válásomhoz, különösen azért, hogy biztosítsam a vagyonom engem megillető részét.

Később aznap délelőtt anyám találkozott velem a háztartási közvetítő irodánál. Az ő segítségével meginterjúztattam és felvettem két professzionális alkalmazottat, akik megfeleltek az elvárásaimnak. Ezután elvittem anyámat a belvárosba, a luxus bevásárlónegyedbe. Elegáns üvegkirakatok mellett sétáltunk el, majd behúztam egy felsőkategóriás butikba. Költöttem, és vettem neki egy luxusminőségű, húszezer dolláros sálat.

Hazafelé úton anya a ropogós bevásárlószatyorra meredt, amely az ölében pihent. Elszörnyedt az árcédulától.

– Serena, Declan pénze nincs ingyen – mondta, miközben tördelte a kezeit. – Hogy költekezhetsz ennyire meggondolatlanul? Húszezer egy sálra? Aranyból szőtték?

– Csak élvezd, anya – mondtam, a kezemet biztosan a kormányon tartva. – Tekintsd az én ajándékomnak.

– Ez nincs így rendjén – vitatkozott. – Tudom, hogy van pénzetek, de nekem nincs szükségem flancos dolgokra. Inkább a házasságodra kellene összpontosítanod minden energiádat.

Felém hajolt, hangja kétségbeesett könyörgésbe csapott át. – Járj Declan és Hazel kedvében. Tedd működőképessé ezt a házasságot. Szülj hamarosan egy egészséges kisfiút, és az lenne a legnagyobb ajándék, amit valaha is adhatnál nekem.

Szorításom megfeszült a bőr kormánykeréken. Anyám egy elavult gondolkodásmód csapdájában élt, őszintén hitte, hogy egy fiúunoka az egyetlen módja annak, hogy egy nő biztosítsa a helyét egy gazdag családban. Előző életemben bevettem ezt a hazugságot. Kétségbeesett, kimerítő körforgást tűrtem el, keserű gyógynövényfőzeteket nyeltem le, és számtalan specialistát kerestem fel, csak hogy fiút foganjak egy férjnek, aki alig nézett rám. Nem voltam hajlandó újra csapdába esni ebben a szánalmas létezésben. Pontosan tudtam, hogy ha Declan fiút akar, Chloe is megadhatja neki. Befejeztem, hogy tönkretegyem a testemet miatta.

– Már megvan Hazel – válaszoltam egykedvűen, az előttem lévő utat bámulva. – Ez bizonyítja, hogy lehet gyerekem.

– Persze, hogy lehet, de Declan a legidősebb fiú – ragaszkodott hozzá anya, hangja feszültségtől terhes volt. – Most ő vezeti a céget. Ha nem születik fia, az emberek a háta mögött fognak beszélni. Biztosan akar egy fiút.

Nem voltam hajlandó tovább vitatkozni ezen. Tudtam, hogy aggódik a biztonságomért, de a szavai süket fülekre találtak. – Hagyjuk ezt, anya.

Amikor megérkeztünk a házához, öleléssel búcsúzott. Visszautasította az ajánlatomat, hogy maradjon még néhány napot, ragaszkodott hozzá, hogy vissza kell térnie apámhoz és a bátyámhoz. Mielőtt kiszállt volna az autóból, titokban becsúsztattam egy egymillió dolláros ajándékkártyát a táskájába. Biztosítanom kellett az anyagi jövőjét, mielőtt a házasságom hivatalosan is felrobban.

A következő napokban Declan és Hazel távol voltak otthonról. A múltban utánuk eredtem volna, vak pánikban telefonálva és sms-ezve, hogy megtudjam, hol vannak. Ezúttal meg sem próbáltam. Élveztem a hatalmas, csendes teret.

Bemasíroztam a gardróbszobámba, és felkaptam néhány nagy szemeteszsákot. Megtisztítottam a szekrényemet minden egyes konzervatív ruhadarabtól, amit nem szerettem. Az unalmas pulóvereket, a visszafogott szoknyákat, az ésszerű cipőket – mindet kidobtam. Az üres állványokat egy friss, élénk és szexi ruhatárral töltöttem fel. Selyem kombinéruhák, hegyes tűsarkúk és merész színek vették át az uralmat a polcokon.

A két új alkalmazott intézte a főzést és a takarítást, órákat szabadítva fel a napomból. Nem voltam hajlandó elpazarolni az újdonsült időmet. Szállodaigazgatást tanultam a főiskolán, mielőtt feladtam az ambícióimat, hogy háziasszonyt játsszak. Most eltökélt voltam, hogy visszaszerezzem a szakmai függetlenségemet. Felbéreltem egy magántanárt, hogy felfrissítsem a szállodaigazgatási ismereteimet. Órákat töltöttünk a modern vendéglátási stratégiák áttekintésével. Az englysian nyelvtudásom megkopott, így nyelvleckékkel is bővítettem a tantervet. Az englysian világnyelv volt, és az elsajátítása elengedhetetlen volt, ha utazni vagy külföldre költözni akartam a válás után. Az elmém magába szívta a tudást, élesen és éhesen.

Napokkal később találkozót beszéltem meg Audrey-val egy elegáns, exkluzív vacsorára. Beleéltem magam az új, finom vonzerőmbe. Egy lenyűgöző, testhezálló lila kombinéruhát viseltem, amely követte a testem minden vonalát. A vállamon lazán leomlott, szabadon hagyva a hátam sima felületét, amihez egy finom platinanyakláncot és hattyúfülbevalót párosítottam. Tudtam, mi ragadja meg a férfiak tekintetét, és végre felvállaltam ezt.

Abban a pillanatban, hogy megérkeztem az étterembe, Audrey álla leesett.

– Hűha, ezt a ruhát egyenesen rád öntötték. Lenyűgöző! – áradozott, végigmérve engem.

– Köszönöm – mosolyogtam.

Audrey vette át az irányítást, bevezetett a zsúfolt, lágy fénnyel megvilágított étterembe. A hangulatos fény visszaverődött a kristálypoharakról és a polírozott fáról. Körülöttünk a beszélgetések halk moraja zsongott.

Hirtelen Audrey földbe gyökerezett lábbal megállt. A sarka megcsikordult a márványpadlón. Megpördült, megfogta a kezemet, és megszorította az ujjaimat.

– Serena, menjünk egy másik étterembe – suttogta, a hangjában pánik bujkált. Próbált visszahúzni az előtér felé.

De már túl késő volt. Követtem a korábbi tekintetének irányát. Már láttam azt, amit próbált elrejteni előlem.

Közvetlenül a nagy ablak mellett ült Declan. Hazel mellette ült, lóbálta a lábát, és egy étlapot tartott a kezében. Épp mellettük pedig Chloe ült, elegáns bézs kosztümbe öltözve. Egymás felé hajoltak, és teljesen úgy festettek, mint egy tökéletes, boldog család.

Tekintetem az ablak melletti jelenetre tapadt – a férjem, a lányom és a szeretője, tökéletes keretbe foglalva együtt.