A moziterem félhomályában a telefonom képernyőjén lévő szöveges üzenetet olvasva tudtam, hogy Hazel csak tetteti a hasfájást, hogy manipuláljon engem és Declant. Ez egy klasszikus trükk volt, amit a kislányom számtalanszor használt arra, hogy bolondot csináljon belőlem a korábbi életemben. Akkoriban pánikba estem volna, bedobáltam volna a holmimat a táskámba, és hideg verítékben fürödve rohantam volna ki a moziból, kétségbeesetten arra vágyva, hogy tökéletes anya legyek. Fegyverként használta volna a hamis betegségeit, hogy tönkretegye a ritka békés pillanataimat, és én minden egyes alkalommal bedőltem neki. Most egyetlen cseppnyi pánik nélkül egyszerűen csak bámultam az értesítést. Megérintettem a képernyőt, és bepötyögtem egy gyors választ Declannek: *Vidd el te a kórházba.* Rányomtam a küldésre, visszadobtam a telefont a táskámba, és újra a filmre összpontosítottam. A villogó fények a vászonról visszatükröződtek a szememben, de az elmém nyugodt volt.

Később, amikor kisétáltam a moziból, a csípős éjszakai levegő megcsapta az arcomat. Audrey és én a nyüzsgő utcán sétáltunk, bárokba és késő esti kávézókba tartó emberek csoportjai mellett elhaladva. Menet közben Audrey megbökte a könyökömet, és az állával egy irányba mutatott. Észrevettem, ahogy az elhaladó srácok az alakomat bámulják. Egy az ellenkező irányba sétáló férfi annyira kicsavarta a nyakát, hogy a lábamat nézze, hogy egyenesen nekiment a barátjának. Audrey felnevetett.

"Úgy látszik, a csinos lányoktól a pasik agyhalottak lesznek," - viccelődött Audrey, rázva a fejét. "Serena, Declan komolyan nagyon szerencsés. Fogadok, hogy abban a pillanatban, amikor megpillantotta az arcodat és a testedet, alig várta, hogy minden éjszaka az ágyba vigyen, igaz?"

Én csak egy szűk, sokatmondó mosollyal válaszoltam. Az arcom felmelegedett, de nem a bóktól. Bárcsak tudná a megalázó igazságot. Én voltam az, aki kétségbeesetten vágyott egy érintésre, aki gyakorlatilag könyörgött a fizikai intimitásért, miközben ő úgy kezelt, mint egy szellemet a saját otthonunkban. Lenyeltem ezt a keserű valóságot, és a hangomat stabilan tartottam. "Majd megérted, ha lesz barátod," mondtam neki.

"Mit fogok megérteni?" kérdezte Audrey, zavartan pislogva.

"Az idő múlik, és végül még a legdögösebb lány után sem fordul meg a saját pasija," figyelmeztettem, a hangom elkomolyodott. "Soha ne fűzz túl sok reményt a férfiakhoz."

Audrey összeráncolta a homlokát, megérezve a hangomban lévő mély keserűséget. Játékos viselkedése őszinte aggodalommá halványult. "Értem," mormolta. "Mostanában több válóperes ügyet is kezelek az irodában. Azok a feleségek bombázók, tetőtől talpig hibátlanok, és a fickók mégis félreléptek. El tudod ezt hinni?" Szünetet tartott, és az arcomat tanulmányozta egy utcai lámpa fényében. Bizonytalanul megkérdezte: "Serena... Declan megcsal?"

Lenyeltem a megtépázott büszkeségemet. Egy éles fájdalom hasított a mellkasomba, de elrejtettem. Jól tudva, hogy épp most kezdett el titokban randizni Chloéval, egyenesen a szemébe hazudtam, hogy megmentsem a saját méltóságomat. Nem szivároghatott ki a hír, még nem. "Nem hiszem," válaszoltam simán.

Amikor késő este hazaértem, beálltam a kocsifelhajtóra, és észrevettem, hogy a fények még mindig ragyognak. Beléptem a bejárati ajtón, és az édesanyámat találtam, amint a nappaliban fel-alá járkál. Kimerültnek tűnt, Hazelt a hátán cipelte. Abban a másodpercben, ahogy Hazel meglátta, hogy belépek az előszobába, az álmos viselkedése eltűnt. Ellökte magától az anyámat. "Tegyél le!" - követelte.

"Drágám, hadd segítsek lefeküdni," kérlelte az anyám, és kinyújtotta a kezét. "Anyukádnak még le kell zuhanyoznia."

"Ne a Nagymama! Anyut akarom," nyafogott Hazel, és elütötte az anyám kezét. "Nagymama, menj fel az emeletre és aludj. Hagyj békén!"

Mielőtt az anyám egy újabb szót kiejthetett volna, Hazel odafutott, és szorosan a lábamba kapaszkodott. Lenéztem rá, arra számítva, hogy a hamis hasfájására fog panaszkodni. Ehelyett dühösen nézett fel rám, és követelte, hogy mondjam meg, miért jöttem haza ilyen későn. Azt kérdezte: "Anya, te megcsaltad apát?"

Nem haboztam. Lenyúltam, és egy könnyed mozdulattal arcon pofoztam. A csattanás élesen visszhangzott a nappali falairól. Hidegen megkérdeztem, hogy ki tanította neki ezt a fajta szemetet.

Hazel megdermedt. Könnyek zúdultak az arcára. Csimpaszkodott a csípő arcába, a szemei tágra nyíltak az árulástól. "Megütöttél!" - nyöszörgött, miközben az alsó ajka megremegett. Hátrált a lábamtól, megfordult, és zokogva rohant fel a lépcsőn.

Az anyám felszisszent, és előrerohant. Elkezdett szidni engem. "Serena! Miért rontottál neki abban a pillanatban, hogy beléptél? Még túl kicsi ahhoz, hogy egyáltalán megértse, mit jelent ez a szó! Valószínűleg egy tévéműsorban hallotta. Nem üthetsz meg egy gyereket!"

Visszabámultam az anyámra, a szidása egyáltalán nem hatott meg. "Meg kell tanulnia a határokat."

Az anyám a fejét rázta, és ragaszkodott hozzá, hogy bánjak vele kíméletesebben. De én jobban tudtam. Hazel nevelése egy teljes, könyörtelen újraindítást igényelt. Az előző életemben babusgattam őt, és szemet hunytam a tiszteletlensége felett. Akkor és ott úgy döntöttem, hogy sokkal inkább gyűlöljön most, minthogy kiöntsem a feltétel nélküli szeretetemet, csak hogy a jövőben újra eláruljon.

Otthagytam az anyámat a nappaliban, és felmentem a lépcsőn. Hazel erős sírása visszhangzott a folyosón. Declant a gyerekszoba padján ülve találtam, amint zokogó lányunkat szorosan a mellkasához szorította. Úgy tűnt, mintha csak rám várt volna. Hazel a nyakába kapaszkodott, arcát a gallérjába fúrva.

"Apu, annyira fáj az arcom," nyöszörgött Hazel drámaian, olyan hangosan, hogy minden szavát halljam. Átpillantott rám a válla felett, szeme tele volt rosszindulattal, és megkérdezte: "Anya meg akar ölni engem?"

Az ajtóban álltam, és összefontam a karjaimat a mellkasom előtt. Jeges hidegséggel az ereimben válaszoltam, megmondva neki, hogy ha egy kis pofon meg tudná ölni, akkor csak a jó oxigént pazarolja.

Declan dühösen nézett rám, az álla megfeszült. "Serena, beszélnünk kell," csattant fel. Letette Hazelt, megsimogatta a fejét, és elküldte a szobájába. "Menj a szobádba. Mindjárt bemegyek, és felolvasok egy esti mesét." Hazel bedobogott a hálószobájába, és becsapta maga mögött az ajtót.

Felállt, és követett a folyosón a hálószobánkba. Nem néztem hátra rá. Egyenesen bementem, kecsesen leültem a fésülködőasztalomhoz, és elkezdtem levenni a fülbevalóimat. Elkaptam a tükörképemet. Sima, szűk ruhát viseltem, amely a testem minden ívét követte. Dús, hosszú hajam természetes, laza fürtökben omlott a hátamra. Szándékosan azt a könnyed, fülledt magabiztosságot sugároztam, amit ő általában lesöpört magáról.

Mögöttem állt, a tükörképe az enyém fölé magasodott. Követelte, hogy mondjam meg, miért ütöttem meg Hazelt. "Még csak egy kisgyerek," vitatkozott felemelt hangon. "Még ha csinált is valami rosszat, néhány szó elég lett volna. Egyszerűen nem ütünk arcul egy gyereket. Neki is vannak érzései!"

A fülbevalóimat egy halk koccanással az üvegtálcára ejtettem. Hátradőlve a fésülködőasztalon, a tükörben találkozott a tekintetem a dühös pillantásával. Megmondtam neki, hogy nyilvánvalóan nem hallotta, mit mondott nekem, megmagyarázva, hogy azzal vádolt, hogy megcsalom, mert későn értem haza.

"Függetlenül attól, hogy mit mondott—" kezdett el vitatkozni.

Félbeszakítottam, és egy halvány, kiszámított mosolyt küldtem felé. Megmondtam neki, hogy a megcsalás nem kis dolog. Ha egy ilyen pletyka kiszivárogna, az mindkettőnk hírnevét tönkretenné.

Az a bizonyos szó egyértelműen érzékeny pontot érintett. Az arca elsötétült a tükörben. Az igazságos harag valami sokkal védekezőbbé halványult. Ennek tökéletesen volt értelme, hiszen valójában ő volt a hűtlen a szobában. Hallani a saját bűnét, amit a gyereke kimondott, és a felesége visszadobott rá, felrázta a ketrecét.

Mégis megmakacsolta magát, és kifogásokat keresett a lány fiatal kora miatt. "Hazel kicsi. Nem érti, hogy ez mit jelent."

Lenéztem az elnyűtt kezeimre, tanulmányozva a bőrt, amit feláldoztam azért, hogy a tökéletes háztartása működjön. Határozottan megmondtam neki, hogy ha most nem kontrollálom agresszívan a viselkedését, teljes rémálommá fog nőni.

"A te dolgod, hogy rendesen neveld!" - vágott vissza, próbálva a felelősséget az én vállamra hárítani.

Meghúztam a határomat. Újra a szemébe néztem, nem voltam hajlandó meghátrálni. "Értem. De amikor büntetem, ebből ki kell maradnod. Te játszhatod a szórakoztató apukát, amennyit csak akarod, de én leszek a szigorú anya. Ne ásd alá a tekintélyemet."

Felkavarta, hogy megtagadtam a felelősségvállalást és a bűnös feleség eljátszását, a tökéletesen jóképű arca megdermedt. Annyira hozzászokott ahhoz, hogy összeomlom a rosszallása alatt, és bocsánatot kérek a puszta létezésemért. Látva, hogy ezt a vitát nem nyerheti meg, az ajtó felé fordult, hogy kimenjen.

Megállt a küszöbön, és egy hideg, elutasító pillantással nézett vissza rám. Megparancsolta, hogy menjek lezuhanyozni, hozzátéve, hogy majd bejön, miután betakarta Hazelt.

Megálltam, és az ajtót bámultam, ahogy kiment. Azt mondta, "majd bejön" – ez vajon valami szívesség akart lenni a részéről?