"Mrs. Sterling, az étel megint kihűlt. Újramelegítsem?" A házvezetőnő hangjából éles türelmetlenség csendült ki, kettévágva az étkező súlyos csendjét.

Celine a hosszú, mahagóni asztalfőn ült. A hatalmas étkező, amely általában a Sterling család mérhetetlen gazdagságának szimbóluma volt, ma este olyan hidegnek és üresnek hatott, mint egy barlangszerű kripta. A nő a pompás terítéket bámulta – sült báránygerinc, pirított fésűkagyló, gazdag szarvasgombás rizottó. Mind érintetlenül. Mind immár harmadszorra hűlt jéghidegre aznap este.

Tekintetét a sarokban álló állóórára emelte. Már majdnem éjfél volt.

Aztán felnézett a házvezetőnőre, akinek arcát alig leplezett frusztráció torzította fintorrá.

"Csak szedje le az asztalt" – mondta Celine, és egy halvány, fáradt mosolyt erőltetett az arcára.

Ma volt a születésnapja. Az egész délutánt a konyhában töltötte; aprólékos gonddal készítette el Gideon kedvenc ételeit, és sütött Rowannak egy adagot az imádott csokis kekszéből. Ostoba módon abban reménykedett, hogy eltölthetnek egy egyszerű, családi vacsorát. De sem a férje, sem a négyéves fia nem vette a fáradtságot, hogy megjelenjen. Semmi telefonhívás. Semmi üzenet. Csak egy fojtogató csend, amitől a szoba levegője sűrűvé és belélegezhetetlenné vált.

A házvezetőnő hangosan, teátrálisan felsóhajtott, és elkezdte lekapkodni a tányérokat az asztalról. Mozdulatai gyorsak és szándékosan hanyagok voltak, a porcelán élesen csörömpölt.

"Mrs. Sterling, nem akarok tiszteletlen lenni" – motyogta a nő olyan hangsúllyal, ami egyértelművé tette, hogy pontosan az akar lenni –, "de minek ez a sok felhajtás? Tudta jól, hogy sem Mr. Sterling, sem Rowan nem jön haza ma este. Mégis ragaszkodott ehhez a hatalmas lakomához. Háromszor melegítettem újra ezeket az ételeket. Kimerítő."

Celine az üres tányérjára szegezte a tekintetét. Egyetlen szót sem szólt.

A nő csendjétől felbátorodva a házvezetőnő gúnyosan felhorkant. "Őszintén szólva, feleségként és anyaként nem éppen ön viszi el a pálmát. Ha olyan jól végezné a dolgát, miért kerülnék önt mindketten úgy, mint a leprást?"

A szavak fizikai ütésként érték a mellkasát, de Celine-nek már nem maradt energiája, hogy megvédje magát.

"Igaza van" – suttogta, ajkán keserű mosoly jelent meg. "Látványosan elbuktam."

Ebben a hatalmas, elterülő kúriában a státusza alacsonyabb volt, mint a por a padlódeszkákon. Még az alkalmazottak is megengedték maguknak, hogy nyíltan sértegessék. Mindannyian a ház uráról vettek példát. Gideon úgy kezelte őt, mint egy láthatatlan szellemet, Rowan pedig úgy, mint egy bosszantó nyűgöt. Miért is mutatna a házvezetőnő egy cseppnyi tiszteletet is iránta?

Látva Celine csendes, megtört viselkedését, a szánalom rövid szikrája suhant át a házvezetőnő szigorú arcán. Megállt a frenetikus pakolásban, és megrázta a fejét.

"Az emberek mindig olyan dolgokba kapaszkodnak, amik nem is az övék" – mormolta a nő, hangja egy árnyalatnyit megenyhült. "A helyében én elengedném. Engedje el az egészet. Magának is szívességet tenne vele. És talán mindenki másnak is."

Celine nem válaszolt. A házvezetőnő nyers tanácsa ólomként nehezedett az elméjére.

Az étkezőre ismét csend borult, csak a tányérok csikorgása hallatszott. A kristálycsillár meleg, aranyló fényt árasztott, de a fényesség nem tudta áttörni a Celine csontjaiba fészkelő, maró hideget. Mellkasa összeszorult. Ismerős, tompa fájdalom lüktetett a bordái alatt. Négy év házasság. Négy év, amibe a lelke minden egyes cseppjét beleadta, csak hogy a végén egyedül üljön egy hideg, üres szobában.

A házvezetőnő befejezte az edények egymásra pakolását, és eltűnt a konyhában, magára hagyva Celine-t a hatalmas térben.

Celine felállt. Lábai merevek voltak, testét mintha egy láthatatlan gravitáció húzta volna a mélybe. Odasétált a falhoz, és lekapcsolta a fővilágítást. A sötétség gyorsan és irgalmasan borult rá.

Egy kis, fehér cukrászdobozért nyúlt a kisasztalon. Óvatosan a mellkasához szorítva indult el a széles, pompás lépcsőn a hálószoba felé.

A szoba jéghideg volt. A fagyos levegő áthatolt vékony selyemruháján, egyenesen a bőrébe harapva. Odasétált a padlótól a mennyezetig érő ablak mellett álló, plüss bársonykanapéhoz, és leült. Odakint a hold alacsonyan lógott az éjszakai égen, hosszú, sápadt árnyékokat vetve a keményfa padlóra.

Celine kinyitotta a dobozt. Benne egy apró, finom epres tortácska lapult. Gyönyörű desszert volt, vidám ünneplésre termett, de a hálószoba félhomályában tragikusan hatott.

Kivette a süteményt, és az üveg dohányzóasztalra tette. Egy kis fiókból elővett egyetlen rózsaszín gyertyát, és a puha hab közepébe nyomta. Gyufát gyújtott. A láng életre kelt, kicsiny, pislákoló meleg kört vonva a szoba fojtogató sötétségébe.

A táncoló lángba bámult. Szemét ki nem sírt könnyek égették.

Épp amikor lehunyta a szemét, hogy valami olyasmit kívánjon, amiről tudta, hogy sosem fog valóra válni, egy éles pittyenés zúzta porrá a csendet.

A telefonja rezgett az asztalon. A hirtelen zajra összerezzent, a szíve a bordáinak kalapált. Remegő ujjakkal nyúlt érte. Egy WhatsApp üzenet világított a képernyőn.

Egy videófájl volt. A feladó neve láttán megfagyott a vér Celine ereiben: Daphne Winslow.

Daphne. Gideon gyermekkori szerelme. A nő, akit feleségül kellett volna vennie, mielőtt Celine megjelent a képben. A nő, aki egy hónappal ezelőtt tért vissza külföldről, betegesen és törékenyen, azonnal magára vonva Gideon osztatlan figyelmét.

Celine megnyomta a lejátszás gombot.

A képernyő bevilágította a sötét szobát; egy világos, luxus VIP kórtermet mutatott. A kamera szöge kissé megdőlt, maga Daphne tartotta. A képkocka közepén Gideon ült. Előrehajolt egy székben, amelyet szorosan a kórházi ágy mellé húzott. Mellette, a matrac szélén gubbasztva, Rowan ült.

"Gid, annyira sajnálom, hogy ilyen sokáig itt tartottalak" – szűrődött ki Daphne hangja a telefon hangszórójából. Lágy volt, fátyolos, amit egy finom, szánalmat keltő köhögés szakított meg.

Gideon kinyújtotta a kezét, és gyengéden Daphne vállára húzta a lecsúszott takarót. Jóképű arca, amely általában a hideg közöny vonásait öltötte magára, ha Celine-re nézett, most ellazult. Szemében olyan mély gyengédség tükröződött, amilyet Celine már évek óta nem látott.

"Semmiség" – mondta Gideon. Hangja meleg volt, mély, és olyan elnéző szeretettel volt átitatva, hogy Celine-nek elakadt tőle a lélegzete.

Egész nap vele volt. Míg Celine a konyhában égette meg az ujjait, próbálva a tökéletes születésnapi vacsorát elkészíteni, a férje egy másik nő ágya mellett ült, a hűséges gondozót játszva.

Öngúnyos mosoly torzította el Celine ajkát. Mikor beszélt vele Gideon utoljára az irritáció éles éle nélkül? Mostanában minden közös beszélgetésük egy csatatér volt. A hangja, amely egykor a menedéke volt, mára fegyverré vált, amivel csak sebeket ejtett rajta.

"Daphne, neked nem kell aggódnod" – csiripelte egy apró, vidám hang a videóból.

Rowan felmászott a matracra. Kicsi, pufók kezeivel kinyúlt, és egyenesen Daphne ölelésébe fészkelte magát. Daphne vékony karjaival átkarolta a fiút, állát a sötét haján nyugtatva.

"Apu és én imádunk veled lenni" – jelentette ki Rowan, arca a tiszta, hamisítatlan örömtől ragyogott. "Nem akarunk hazamenni."

Celine ujjpercei elfehéredtek, ahogy a telefont szorította.

Aztán a négyéves fia felnézett a kamerába, és belevágta az utolsó, halálos döfést.

"Szeretem, ha Daphne itt van. Bárcsak ő lenne az anyukám."

A videó elsötétült.

Celine megdermedve ült. A hálószoba csendje zúgott a fülében. Sötét tükörképét bámulta a telefon üres képernyőjén. A keze remegni kezdett; erőszakos reszketés indult az ujjhegyeiből, és terjedt szét az egész testében. A telefont az üvegasztalra ejtette. Éles csattanással ért földet.

A magányos gyertyát nézte, amely az epres tortán égett. A viasz olvadozott, ráfolyva a fehér habra.

Négy év. Majdnem meghalt a műtőasztalon, amikor életet adott Rowannak. Végtelen megaláztatásokat tűrt el Gideon családjától, feláldozta a karrierjét, és minden egyes nap lenyelte a büszkeségét, mindezt csak azért, hogy meleg otthont építsen kettejüknek.

És mindezt miért?

Hogy félredobják. Hogy lecseréljék. Hogy a gyermek, akit ő hozott a világra, egyszerű nyűgnek nevezze.

Furcsa, zsibbasztó nyugalom áradt szét benne hirtelen. A megsemmisítő bánat, ami hónapok óta fojtogatta, elpárolgott, és csak egy jéghideg, kemény elhatározást hagyott maga után. A bűntudat és a kétségbeesett vágyakozás láncai egymás után pattantak el.

Celine előrehajolt. Vett egy mély lélegzetet, teleszívva tüdejét a szoba hideg levegőjével.

"Boldog születésnapot nekem" – suttogta a sötétségbe.

Elfújta a gyertyát. A szoba ismét koromsötétbe borult.

Vége volt.

Gideon jóval éjfél után ért vissza a Sterling kúriába.

Ahogy luxusautója begurult a felhajtón, a férfi a homlokát ráncolta. A ház sötétségbe burkolózott. Általában mindegy volt, milyen sokáig dolgozott, vagy hol járt, a verandáról és a nappali ablakaiból mindig meleg, sárga fény szűrődött ki. Celine mindig megvárta őt. Ma este a kúria homlokzata hidegnek és élettelennek tűnt.

Lekapcsolta a motort és kiszállt, az éles éjszakai levegő az arcába harapott. Kinyitotta a hátsó ajtót, és kikapcsolta az alvó Rowant a gyerekülésből. Ahogy bevitte a fiút, az előtérben a házvezetőnő fogadta.

Gideon szó nélkül átadta az álmos gyereket. Állkapcsa megfeszült az ingerültségtől. Levette szabott öltönyzakóját, és a széles lépcső felé indult. Gyors, éles léptei visszhangzottak a csendes csarnokban.

Amikor felért a második emeletre, észrevett egy csíknyi fényt kiszűrődni a hálószoba ajtaja alól. Komor arckifejezése egy árnyalatnyit enyhült. Lenyomta a kilincset, készen arra, hogy szó nélkül átsöpörjön bármilyen apró sérelmen, amit Celine mára tartogatott neki.

Ám a küszöbön földbe gyökerezett a lába.

Celine egyenes háttal ült az ablak melletti bársonykanapén. Még mindig a nappali ruháját viselte, testtartása nyugtalanítóan feszes volt, az arca minden érzelemtől mentes. A lába mellett egy karcsú, fekete, feszesre pakolt bőrönd állt.

A köztük lévő üveg dohányzóasztalon pedig egy köteg makulátlan, fehér papír hevert.

Gideon megkönnyebbülésének rövid pillanata szertefoszlott, és azonnal a hideg bosszúság fala lépett a helyébe. Végigszántott a kezével sötét haján, és dühösen meredt a bőröndre.

"Celine, mi ez?" Hangja kimért volt, és veszélyes élt hordozott. "Újabb színjáték? Kimerült vagyok. Ma este nincs türelmem a drámáidhoz."

A szoba levegője szikrázott a súlyos, fojtogató feszültségtől. A múltban Celine összerezzent volna ettől a hangnemtől. Kétségbeesetten próbált volna bocsánatot kérni, hogy elsimítsa a repedéseket megromlott házasságukon.

Ma este azonban meg sem rebbent a szeme.

A férfire nézett. Tényleg rénézett. A széles vállak, az éles állkapocs, az átható szemek, amelyek egykor rabul ejtették a szívét. Most, ahogy ránézett, nem érzett mást, csak csontig hatoló kimerültséget. Nem akart magyarázkodni. Nem akart harcolni. Csak ki akart szállni.

"Gideon" – mondta halkan, de a hangja olyan szilárd volt, mint a kő. "Válni akarok."

Gideon egy hosszú másodpercig csak meredt rá, aztán egy nyers, ingerült sóhaj szakadt fel belőle. Felnyúlt, durván meglazította a selyemnyakkendőjét, és az ágy szélére dobta. Beljebb lépett a szobába, szeme végigpásztázta a dohányzóasztalt.

Tekintete megakadt a kis cukrászdobozon és egy száraz sütemény közepébe nyomott, megolvadt gyertyán.

Megtorpant. A felismerés szikrája futott át éles vonásain, amelyet gyorsan követett a bűntudat árnyéka.

"Ma van a születésnapod?" – kérdezte, agresszív éle eltűnt a hangjából, helyét halvány hitetlenkedés vette át.

Elfelejtette. Az asszisztense nem írta be a naptárába, és eszébe sem jutott.

Celine megrázta a fejét. A mozdulat elutasító, szinte szánakozó volt. "Már nem számít."

Előrenyúlt, és az asztalon átcsúsztatta a papírköteget a férfi felé. Az oldal tetején vastag, fekete betűkkel ez állt: VÁLÁSI MEGÁLLAPODÁS.

"Írd alá" – mondta, miközben a tekintetét a férfiéra szegezte. "Vessünk ennek véget."

Gideon szemöldöke összefutott. A bűntudat rövid felvillanása eltűnt, elnyelte a düh és a zavarodottság növekvő hulláma. Úgy érezte, a nő túlreagálja, teátrális műsort rendez, csak hogy megbüntesse egy egyszerű memóriakihagyásért.

"Miért?" – kérdezte számonkérően, hangja hangosan visszhangzott a csendes szobában. "Mert elfelejtettem egy születésnapot? Nem gondolod, hogy egy kicsit túldramatizálod? A kórházban voltam. Daphne állapota rosszabbra fordult. Tudod jól, hogy nincsenek itt a rokonai."

Celine száraz nevetést érzett felbugyogni a torkából, de lenyelte. Még mindig Daphnét védte. Még mindig kifogásokat keresett. Nem számított.

Gideon lenézett a papírokra. Gúnyos mosoly görbítette felfelé az ajka sarkát. Kinyújtotta a kezét, két hosszú ujja közé csippentette a legfelső lapot, és felemelte. Hanyag megvetéssel pörgette át a dokumentumot, mintha csak egy rosszul megírt üzleti javaslatot vizsgálna.

Rövid, nyers nevetés tört ki belőle. "Semmit sem kérsz? Lemondasz a részvényeidről? Üres kézzel mész el?"

Visszadobta a papírokat az asztalra. Sötét szemei a nő arcára szegeződtek, tele arrogáns magabiztossággal. "Celine, légy racionális. Hová is mennél nélkülem? Nincs munkád. Nincsenek kapcsolataid Aldoriában. Mindenben a Sterling névre támaszkodsz."

Egy keserű, recsegő nevetés végül mégis kiszakadt Celine ajkai közül. Szíve hevesen vert, súlyosan és hangosan dörömbölt a fülében.

Hát ez az. Ezért bánt vele úgy, mint a szeméttel. Azt hitte, csapdába esett. Azt hitte, hogy ő csak egy tehetetlen parazita, aki a vagyonába kapaszkodik, anélkül, hogy lenne hova hátrálnia, vagy ahova menekülhetne. Azt hitte, hogy kiszívhatja belőle a szerelmet, a fiatalságát és a méltóságát, ő pedig csak ülni fog itt és tűri, mert nincs más választása.

Micsoda arrogáns, öntelt rohadék – sziszegte a belső hangja.

De kifelé egyenesen rémisztő nyugalmat sugárzott. Csendje vékonyra és feszesre nyúlt, élesebb volt bármilyen ordítozásnál.

Egyenesen a szemébe nézett, és egy hideg, örömtelen mosolyt kínált. "Az, hogy hová megyek, nem a te dolgod. Csak annyit kell tenned, hogy aláírod a papírokat, és holnap reggel találkozunk a Városházán."

Hangjából hiányzott a megszokott melegség vagy alázat minden nyoma. A jéghideg távolságtartás a hangjában akár az acélt is átvágta volna.

Gideon állkapcsa megfeszült. Nyakán kidagadtak az erek a bőre alatt. Hirtelen fellángolt a dühe, büszkeségét sértette a pimasz elutasítás. "Tényleg végiggondoltad ezt, Celine? Ha egyszer kilépsz azon az ajtón, nincs visszaút."

Celine nem is vette a fáradtságot, hogy vitatkozzon. Felvett egy ezüsttollat az asztalról, és könnyedén elpöccintette. A toll az üveghez koccant, és pont a férfi keze mellett állt meg.

"Ne vesztegesd az időt" – mondta szenvtelenül. "Írd alá."

A nő megingathatatlan elszántsága fizikai ütésként érte őt. Gideon megtorpant. Bámulta a nőt, miközben mellkasába valami múló, nyugtalanító érzés kúszott. Ez nem egy hiszti volt. A lágy, imádattal teli szemek, amelyek egykor minden mozdulatát követték, most olyan hajthatatlan elszántsággal néztek rá, amilyet még sosem látott. Komolyan gondolta.

Mély levegőt vett, és megdörzsölte a halántékát, frusztrációja egyre csak nőtt. "Rendben. Ha ezt a játékot akarod játszani, akkor váljunk" – csattant fel, hangja súlyos volt a véglegességtől. "De Rory felügyelete? Arról szó sem lehet. Nem viszed sehova a fiamat."

Mielőtt Celine egyáltalán megformálhatott volna egy választ, a hálószoba ajtaja kivágódott.

Egy apró, pizsamás alak rontott be a szobába. Rowan felébredt a kiabálásra. Átcsörtetett a padlón, kis karjaival átkarolta Gideon lábát, és szorosan kapaszkodott apja nadrágjába.

Rowan elfordította a fejét, és Celine-re meredt. Pufók arca a tiszta gyűlölet fintorába torzult.

"Apuval maradok!" – kiabálta Rowan, éles hangja átvágta a nehéz levegőt. "Nem akarok veled menni! Szörnyű anya vagy. Egy boszorkány!"

Gideon mélyen ráncolta a homlokát. "Rory" – szólt rá élesen, ami megriasztotta a fiút. "Vigyázz a szádra."

De Rowan túlságosan fel volt pörögve. Könnyek csorogtak le a vörös arcán, de arckifejezése makacsul dacos maradt. Egyik apró ujjával Celine-re mutatott.

"Nincs is tévedésem!" – sikította, a szavak gonosz, begyakorolt áradatként törtek elő belőle. "Te csak egy haszontalan háziasszony vagy! Nagyi és Tessa néni is megmondta! Csak otthon ülsz és nem csinálsz semmit!"

Celine teljesen mozdulatlanul ült. A szavak úgy csattantak az arcán, mint az arculcsapások, egyik a másik után.

Rowan még nem fejezte be. "Ha nem álltál volna Apu és Daphne közé, most ő lenne az anyukám! Gyűlöllek!"

Gideon megcsípte az orrnyergét, egy kimerült sóhaj hagyta el az ajkait. "Rowan, elég—"

"Nem érdekel Rowan" – szakította félbe Celine.

Hangja frissen élezett pengeként hasított végig a szobán, elvágva Gideon szavát, és azonnal elnémítva a síró gyereket.

Felállt a kanapéról. Elsimította ruhája szoknyáját, mozdulatai nyugodtak és kimértek voltak. Lenézett a fiúra, akiért majdnem meghalt, hogy a világra hozza; a fiúra, akinek az élete első négy évét azzal töltötte, hogy védelmezte, szerette és ápolta. Már nem maradt szeretet a szemében. Csak egy hatalmas, üres pusztaság.

"Nem érdekel Rowan" – ismételte meg Celine, hangjából kiveszett minden anyai melegség. "Nem érdekel semmi ebben a házban. Csak válni akarok."

Szavai megmásíthatatlanul és pusztítóan lógtak a levegőben. Nem maradt hely az alkudozásnak. Nem maradt hely a meggondolásnak.

Gideon ajkai vékony, komor vonallá préselődtek. Arckifejezése tiszta hitetlenkedéssé keményedett. Merőn nézte őt, próbált valami rést találni a páncélján, egy jelet, ami arra utal, hogy csak blöfföl. De nem talált.

Nem akarja magával vinni Rowant a válás után? Mindazok után, amin keresztülment? Felfoghatatlannak tűnt. Gideon emlékezett a vérre, a kétségbeesett orvosokra, a szülőszoba nyers terrorjára. Emlékezett arra, ahogy Celine a lelke minden cseppjét beleadta a fiú nevelésébe, ahogy a kiságya fölött virrasztott, amikor beteg volt, ahogy az egész létezését annak szentelte, hogy biztonságban és szeretetben tartsa őt.

És most úgy nézett a fiukra, mintha csak egy idegen lenne az utcáról. Nem akarta őt. Semmi közösséget nem akart vállalni vele.

Rowan lefagyva állt apja lábához tapadva. A kisfiú a döbbenettől elnémult, a zokogás a torkán akadt. Sokkosan bámulta az anyját. De a sokk gyorsan eloszlott, és helyét egy eltorzult, csúnya mosoly vette át, amely természetellenesen festett egy gyermek arcán.

"Jól van" – gúnyolódott Rowan, letörölve egy könnycseppet az arcáról. "Apu, siess és válj el tőle. Akkor Daphne lehet az anyukám. Daphne mindig vesz nekem játékokat, és sosem kiabál velem."

A fiú kegyetlen szavai megmérgezték a levegőt, megfojtva azt a mikroszkopikus maradéknyi melegséget is, ami még a szobában pislákolt.

Gideon teljesen figyelmen kívül hagyta fia kifakadását. Éles, ragadozószerű tekintete továbbra is Celine-re szegeződött, felmérve a nőt. Előrelépett, magasztos alakja árnyékot vetett a nőre.

Hangja egy oktávval lejjebb süllyedt, fagyos, parancsoló tekintélyt sugározva. "Utoljára kérdezem, Celine. Biztos vagy ebben a válásban?"

Celine felszegte az állát, és egyetlen rezzenés nélkül állta a férfi átható tekintetét. A szíve egy temető volt.

"Igen."

Gideon felkapta az ezüsttollat az asztalról. A megállapodás utolsó oldalára lapozott. A hang, ahogy a toll a papírba vájta az aláírását, hangos és erőszakos volt a csendes szobában. Olyan erővel nyomta rá, hogy a papír majdnem elszakadt a hegye alatt.

Ledobta a tollat.

Celine egyetlen másodperc habozás nélkül előrenyúlt, és felvette az aláírt megállapodás saját példányát. A vastag papírköteg meglepően könnyűnek érződött a kezében. A teher, ami négy hosszú éven át nyomta a mellkasát, hirtelen felemelkedett. Furcsán, mámorítóan felszabadítónak hatott.

Elfordult tőle, és megfogta a fekete bőrönd fogantyúját. A kerekek simán gördültek végig a keményfa padlón.

"Reggel 9:00 óra" – mondta, hangja egyenletes volt, és összetéveszthetetlen véglegességgel csengett. "Városháza. Ne késs."

Kettőt lépett a hálószoba ajtaja felé.

Hirtelen egy nagy kéz lendült előre, és satuként fonódott a csuklója köré.

Celine megállt. Lenézett. Gideon széles keze teljesen körbeérte finom csuklóját. A kiugró erek a férfi kézfején nyers, férfias feszültséggel lüktettek. Az a kéz, azok a hosszú ujjak, az a tagadhatatlan erő – ez volt az a vonzerő, ami egykor teljesen rabul ejtette őt. Évekig megszállottja volt ezeknek a kezeknek, vágyott az érintésükre, kétségbeesetten remélve, hogy szeretettel fogják őt átölelni.

Most, ahogy érezte a férfi testének melegét a bőrén, a puszta, fizikai undor hulláma söpört végig a gyomrán. Az érintés olyan volt, mint egy piszkos, nehéz béklyó.

"Engedj el" – mondta jéghidegen.

Nem próbált meg elhúzódni, de a hangjából kiveszett az emberség minden egyes cseppje. Ez egy olyan ember hangja volt, aki szeméttel beszél.

Gondolatai keserű iróniával kavarogtak. Mi értelme volt annak, hogy most kapaszkodik belé? Nem pont ez a válás volt az, amit mindenki akart? Gideon, a sznob családja, a pletykálkodó házvezetőnő, sőt még a saját húsa és vére is – mindannyian végtelenül boldognak tűntek, hogy megszabadulnak tőle. Mire fel a hirtelen szorítás?

Gideon lenézett rá, szeme sötét volt, és valami olvashatatlan érzelem örvénylett benne. Ajkai gonosz, gúnyos mosolyra húzódtak.

"Ilyen sietősen távozol?" – gúnyolódott, hangjából sötét szórakozottság csöpögött. "Mi az? Csak nem találtál már magadnak egy szeretőt? Valaki már kint vár egy autóban, hogy elraboljon?"

Mély, csonttörő kimerültség söpört végig Celine-en. Egészen a csontvelejéig hatolt. Nem volt energiája arra, hogy sértve érezze magát. Csak szánalmat érzett a vele szemben álló férfi iránt.

Elfordította a fejét, és egyenesen a sötét szemekbe nézett. Szavai halkan, élesen csúsztak ki a száján, és sebészkésként vágtak át a feszültségen.

"Gideon, sosem gyűlöltelek még annyira, mint ebben a pillanatban."

A szavak súlyosan és megmásíthatatlanul lógtak közöttük.

Egy töredékmásodpercre megrepedt az arrogáns maszk Gideon arcán. A nő szavai mintha megrengettek volna benne valamit mélyen. A szorítása a nő csuklóján meglazult. Ujjai elernyedtek, és hagyta, hogy a karja lassan kicsússzon a markából.

Hangneme megváltozott, egy árnyalatnyit megenyhült, szinte könyörgőnek hangzott. "Késő van, Celine. Még ha el is szántad magad a távozásra, várhatnál reggelig. Fagyos az idő odakint."

Egy száraz, humortalan nevetés szökött ki a nő ajkán. Visszahúzta a kezét, és megdörzsölte a csuklóját, ahol a férfi bőre hozzáért, mintha csak egy foltot akarna letörölni. Tekintete rendíthetetlen maradt.

Egyetlen pillantásra sem méltatta többé. Nem nézett le Rowanre sem, aki még mindig őt méregette Gideon lába mögül.

Megszorította a bőröndje fogantyúját, és kisétált a hálószobából.

Lement a hatalmas lépcsőn, átkelt a gigantikus előtéren, és kinyitotta a nehéz tölgyfa bejárati ajtót. A metsző éjszakai szél bezúdult, a haját az arcába csapkodta, de a nő meg sem rebbent.

Kilépett, és maga mögött behúzta az ajtót. A zár hangos, végleges kattanása visszhangzott a ház hatalmas ürességében.

Ez volt az a ház, amely négy hosszú évig tartotta börtönben. Most végre kint volt. Távozása olyan érzés volt, mintha kitört volna egy ketrecből, de ahogy elindult a hosszú, sötét felhajtón az éjszakába, fájdalmának és kiábrándultságának súlya ott maradt vele, és úgy követte őt, mint egy árnyék, amitől nem tudott teljesen megszabadulni.