A metsző éjszakai szél Celine köré csapott, ahogy végigsétált a hosszú, sötét felhajtón, maga mögött hagyva a kiterjedt Sterling-birtokot. A nehéz tölgyfa bejárati ajtó zárjának végleges kattanása még mindig a fülében csengett. Négy éven át ez a ház volt a kalitkája, a viszonzatlan szeretet és a csendes tűrés börtöne. Most a hideg levegő, ami az arcába vágott, úgy hatott rá, mintha egy életen át először vett volna igazán levegőt. Szorosabbra húzta kabátját a vállán, nem törődve az ujjait mardosó zsibbadással. Nem nézett vissza. A tehetős környék szélén leintett egy arra járó taxit, becsúszott a kopott hátsó ülésre, és bediktálta a sofőrnek az úti célt.

A repülőtér könyörtelen, kaotikus energiával zsongott; a távoli hangosbemondók, a polírozott linóleumon kopogó sietős léptek és a gurulós bőröndök ritmikus kattogásának szimfóniája volt ez. A tömeg olyan ritmusban áramlott és húzódott vissza, ami egyszerre tűnt frenetikusnak és furcsán rendezettnek. A terminál éles fénycsövei hosszú árnyékokat vetettek, de Celine számára a steril fényerő maga volt a szabadság. A hűvös, szűrt levegő a pörkölt kávébab és a kerozin halvány, jellegzetes illatát hordozta. Földhöz ragadttá tette őt, lehorgonyozva a küszöbön álló indulás valóságához.

A járatára épp most kezdték meg a beszállást. A sor egyenletes tempóban haladt. Épp abban a pillanatban, amikor felemelte a kezét, hogy átadja a beszállókártyáját a pultnál várakozó utaskísérőnek, a telefonja megrezzent a kabátzsebében. A rezgés éles volt és kitartó.

Átcsúsztatta a jegyet az elegáns pulton, udvarias, szűk mosollyal bólintott az alkalmazottnak, majd elővette a telefonját. Anélkül fogadta a hívást, hogy rápillantott volna a világító kijelzőre.

Mielőtt még egyáltalán köszönhetett volna, Rowan fiatal, követelőző hangja harsant fel a parányi hangszóróból. "Szivárványos tésztát akarok!"

Celine lépés közben megtorpant. A másodperc tört részéig eltartotta a telefont a fülétől, és a képernyőre pillantott. Gideon száma volt az.

"Van fagyasztott tészta a hűtőben" – válaszolta. Hangja egyenletesen csengett, kiüresedve attól a melegségtől, amit egykor fenntartott neki, teljesen elszakadva attól az érzelmi zűrzavartól, amit a birtokon hagyott. Visszafogta a beszállókártyáját az alkalmazottól, ujjai súrolták a merev papírt, és elindult az utashíd felé.

"A dada azt mondta, hogy mind elfogyott." Rowan hangjának hangmagassága megemelkedett. Élessé és bántóvá vált, elérve azt a bizonyos frekvenciát, ahová a gyerekek akkor jutnak, amikor egy teljes dühroham határán egyensúlyoznak.

Celine ajkai vékony, hajthatatlan vonallá préselődtek. Számtalan órát töltött azzal, hogy fegyelmet verjen Rowanba, különösen, ha kiabálásról vagy észszerűtlen követelésekről volt szó. De a fiú örökölte apja makacs természetét. Mostanában minden egyes rászólás csak még jobban felidegesítette, olajat öntve a dac tüzére.

Hangja jéghideg és közömbös maradt, ahogy a kagylóba beszélt: "Akkor elfogyott."

"Ez nem igazság!" – üvöltött fel Rowan. A hang fülhasogató volt. Hangja ismét megemelkedett, valódi őrjöngéssé fokozódva. "Gyere vissza azonnal, és csinálj nekem. Most azonnal akarom. Gyere vissza!"

Celine lassan, egyenletesen beszívta a levegőt. Szorítása a telefon sima fémházán határozott maradt, testtartása mégis kísértetiesen nyugodt. "Kérd meg a drága Daphnédat, hogy csinálja meg neked" – mondta. Hangja éles volt, és sebészi pontossággal vágott át a végtelen nyafogáson.

A vonal három hosszú szívdobbanásnyi időre elnémult. Aztán Rowan sírása és üvöltése teljes erővel kitört. A hang olyan hangos és féktelen volt, hogy Celine-nek centiméterekre el kellett tartania a telefont a fülétől, hogy védje a hallását.

Tompa dulakodást hallott a vonal túlsó végéről, a telefon gazdát cserélt. Aztán Gideon mély, ingerült hangja tört át a vonal sercegésén.

"Celine, miért veszekszel egy gyerekkel?" – kérdezte számonkérően, hangjából csöpögött a kimerültség és a leereszkedés. "Ő csak egy gyerek. Nem érti a dolgokat."

Ekkorra Celine már fellépett a repülőgépre. A kabin steril illata csapta meg az orrát. Sarkai lágy, ritmikus puffanásokkal kopogtak a gép szőnyeggel borított folyosóján. Egy begyakorolt, udvarias mosolyt villantott a bejárat közelében álló légiutas-kísérőre, és átadta neki a nehéz kézitáskáját, hogy eltegye, mielőtt elhelyezkedett volna a tágas első osztályú ülésén.

Enyhén hátradőlt a plüss fejtámlán, és a telefonja képernyőjét bámulta, mielőtt újra a szájához emelte volna a készüléket. Hangnemét a véglegességig feszítette. "Ha egy gyerek nem érti, a felnőtteknek biztosan kellene, nem gondolod?"

Elméje elkalandozott, ahogy a feje felett lévő biztonsági öv jelzőfénye halk csilingeléssel felvillant. Rowan nem volt mindig ilyen. Kétéves koráig egy édes, ragaszkodó kisfiú volt. Rendszerint a lábába kapaszkodott, hatalmas, imádattal teli szemekkel nézett fel rá, és büszkén hirdette mindenkinek, aki hajlandó volt meghallgatni, hogy az ő anyukája a legjobb a világon.

Lehunyta a szemét. Mikor kezdett ez megváltozni? A válasz a keserűség éles nyilallásával tört a felszínre. Abban a pillanatban kezdődött, amikor Daphne visszatért Aldoriába.

Mindent, amit Celine a nevelés érdekében megtiltott, Daphne egy édes mosollyal engedélyezett. Ha Celine nemet mondott a cukros édességekre vacsora előtt, Daphne a háta mögött egy tábla csokit csúsztatott a kisfiú kezébe. Ha Celine szigorúan betartatta a lefekvés idejét, hogy a gyerek eleget pihenjen, Daphne éjszakai játékokra csempészte ki a szobájából, beállítva Celine-t az unalmas, szigorú börtönőrnek.

Kezdetben a Sterling család csak lenézte Celine-t, úgy kezelték őt a hatalmas termeikben, mint valami nemkívánatos szellemet. De lassan a Daphne iránti nyilvánvaló előszeretetük elkezdett beszivárogni Rowan gondolkodásába is. Fiatal, befolyásolható elméjében Celine átalakult. Már nem volt szerető anya. Gonosztevővé vált – egy kotnyeles kívülállóvá, egy ármánykodó nővé, aki elrontja a szórakozást, egy akadállyá a boldogsága útjában.

"Gideon" – mondta Celine, hangja egy regiszterrel lejjebb süllyedt, szilárd és határozott lett. "Most már elváltunk. Semmi okunk arra, hogy továbbra is tartsuk a kapcsolatot."

Anélkül, hogy megvárta volna a férfi válaszát, anélkül, hogy esélyt adott volna neki a vitára vagy arra, hogy visszaparancsolja őt, bontotta a vonalat. Addig nyomta a bekapcsológombot, amíg a képernyő elsötétült, és a készülék kikapcsolt.

Ahogy a repülőgép felgyorsult a kifutópályán, és felemelkedett az éjszakai égboltba, Celine elfordította a fejét, és kibámult a kis, ovális ablakon. Aldoria kiterjedt városa összement alatta. A tornyosuló felhőkarcolók, a kanyargós utak és a hatalmas Sterling-birtok jelentéktelen fények és távoli emlékek elmosódott foltjává zsugorodott.

Vett egy mély lélegzetet. A gép hatalmas hajtóműveinek egyenletes, vibráló zúgása lassan megnyugtatta megtépázott idegeit. Vége van, mondta magának, hagyva, hogy feje az üvegnek dőljön. Mindent magam mögött hagytam.

Négy évvel később.

Aldoria nyüzsgő szívében, a tekintélyes Aldoria Kórház igazgatói irodájában a szoba visszafogott, régimódi luxust árasztott. A falakat gazdag mahagóni burkolat díszítette, meleg, előkelő érzést kölcsönözve a térnek. A lágy, környezeti világítás aranyló fényt vetett a pedánsan rendszerezett könyvespolcokra és a szobát horgonyként rögzítő, nehéz tölgyfa íróasztalra.

Celine-nek azonban esze ágában sem volt alkalmazkodni a szoba méltóságteljes, merev atmoszférájához.

A plüss bőrkanapén terült el, hosszú lábait lazán, fesztelenül keresztezte. Úgy dőlt hátra a párnákon, mintha övé lenne az egész hely. Elegáns, szabott blézerbe és dizájner nadrágba öltözve erőlködés nélküli, mágneses vonzerőt sugárzott. Laza viselkedése egy ilyen formális környezetben furcsán megnyerő volt, éles ellentétben állt azzal a merev, engedelmes nővel, aki négy évvel ezelőtt volt.

Arthur Vance, a kórház köztiszteletben álló igazgatója ironikus, szeretetteljes mosollyal az arcán lépett oda az asztalától. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden megveregette Celine fejét, úgy bánva vele, mint egy lázadó kishúggal.

"Már anya vagy az isten szerelmére" – incselkedett Arthur, és megrázta a fejét. "Nem tudnál legalább egyszer úgy ülni, mint egy felnőtt?"

Celine halkan felhorkant. Kelletlenül kiegyenesítette a testtartását, és letette a lábát, bár a játékos, dacos csillogás a szemében cseppet sem halványult el. Benyúlt a drága bőr kézitáskájába, amely a mellette lévő párnán pihent, és előhúzott egy kis, gondosan csomagolt szárított gyógyteát.

Odadobta az előttük lévő üveg dohányzóasztalra. "Tessék. Oszd be. Borzasztó nagy nyűg elkészíteni, tudod."

Maga a tea leforrázása nem volt különösebben nehéz, de a nyersanyagok más lapra tartoztak. Kivételesen ritkák voltak, távoli vidékekről származtak, és aprólékos odafigyelést igényeltek a megfelelő szárításhoz és keveréshez.

Arthur felnevetett, ahogy felvette a kis csomagot, és megvizsgálta a tartalmát az áttetsző papíron keresztül. Arckifejezése őszinte hálával lágyult el. "Még mindig te vagy a legfigyelmesebb kölyök, akit ismerek. Az egészségem manapság gyakorlatilag a te gyógynövényes kotyvalékaidtól függ. Maradj veszteg egy másodpercre. Töltök neked abból a kávéból, amit most vettem. Imádni fogod."

Odasétált a szoba sarkában lévő kis kávéfőző állomáshoz, és pillanatokkal később egy finom, fehér porceláncsészét nyújtva tért vissza. Gőz gomolygott a sötét folyadékból.

Celine óvatosan belekortyolt. Kifinomult ízlése azonnal felismerte a pörkölés komplex, prémium minőségét. Első osztályú kávébab, jegyezte meg magában, és egy halvány, elismerő bólintást eresztett meg.

Arthur a nehéz faasztala szélének dőlt, karba font kézzel. Tekintete meleg volt, de fürkésző kíváncsiságot hordozott. "Cely, mennyi ideig tervezel Aldoriában maradni ezúttal?"

"Egy darabig" – válaszolta a nő. A porceláncsészét lágy, tompa koccanással letette egy poháralátétre.

Az egyik eredeti forgatókönyvét nemrégiben egy nagy stúdió vette meg, és egy kasszasiker produkcióhoz adaptálta. A stúdió a tervek szerint itt, Aldoriában kezdi meg a forgatást. Vezető íróként és kreatív tanácsadóként a forgatás teljes ideje alatt a helyszínen kellett lennie, hogy kezelje a forgatókönyv módosításait, és felügyelje a kreatív irányítást. Ezen felül volt még néhány személyes elintéznivalója is, ami megkövetelte a jelenlétét a városban.

Arthur elvigyorodott. Szeme pajkosan csillogott, megérezve a lehetőséget. "Nem gondoltál még arra, hogy visszatérj ide, és láss néhány beteget? Esetleg taníthatnál néhány lelkes orvostanhallgatót, amíg a városban vagy."

"Nem. Szó sem lehet róla" – vágta rá Celine azonnal, karcsú kezének egyetlen elutasító mozdulatával belé fojtva a szót.

Közel sem ez volt az első alkalom, hogy Arthur megpróbálta őt a kórház elit sorai közé csábítani. Tudta, milyen mély a szakértelme a hagyományos orvoslás terén, de a nőnek esze ágában sem volt egy kórházi beosztáshoz kötni magát.

Arthur kinyitotta a száját, készen arra, hogy tovább erőltesse a témát és érveljen az igaza mellett, de mielőtt egyetlen szótagot is kinyöghetett volna, Celine telefonja élesen megrezzent az üvegasztalon. Az időzítés egy kisebb csoda volt.

Celine megkönnyebbült sóhajjal kapta fel a készüléket. Gyorsan felvette, komoly arckifejezést öltött, és úgy tett, mintha a bejövő hívás élet-halál kérdése lenne. Pillanatokon belül felkapta a táskáját, és gyorsan az ajtó felé vette az irányt, magára hagyva Arthurt, aki az asztalánál állva csak szórakozottan, beletörődve rázta a fejét.

Nem sokkal azután, hogy Celine eltűnt a folyosón, az adminisztratív igazgató határozottan kopogtatott a nehéz ajtón, majd belépett a szobába. "Mr. Vance, Mr. Sterling érkezett önhöz."

Arthur épp megigazította a nyakkendőjét, amikor Winston Sterling belépett az irodába. Az idősebb Sterling fürge, idős úriember volt, bár a vállai kissé már megereszkedtek. Éles szemei, amelyek soha semmit nem hagytak figyelmen kívül az üzleti világban, azonnal végigpásztázták a szobát. Tekintete az üveg dohányzóasztalon landolt, ahol egy üvegkancsónyi frissen főzött kávé állt, a csőréből még mindig lassan gomolygott a gőz. Mellette egy félig üres porceláncsésze pihent.

A szobát betöltötte az exkluzív, ritka pörkölés gazdag, földes illata. Egyetlen pillantás a jelenetre, és Winston éles elméje máris elkezdte összerakni a darabkákat.

Winston sokatmondóan elmosolyodott. "Nocsak, nocsak. Ki volt az ezúttal, aki rávett téged, hogy elővedd azt a csúcsminőségű kávét, amihez máskülönben soha nem nyúlsz?"

Arthur lazán felnevetett, hangja fesztelen volt, miközben elindult, hogy elpakolja a csészéket. "Ki más lehetett volna?"

Winston ezüstös szemöldöke magasra szaladt a meglepetéstől. "Arra a rejtélyes, hagyományos orvoslással foglalkozó szakértőre gondolsz, akivel az elmúlt két évben folyton dicsekedtél?"

Arthur bólintott. Felemelte a saját csészéjét, és lassan belekortyolt. "Kár, hogy lemaradtál róla. Ha csak néhány perccel korábban jössz fel, elkaphattál volna belőle egy pillantást a folyosón."

Winston felsóhajtott. A gúnyos mosoly elhalványult, és helyét egy vágyakozó, sajnálkozó arckifejezés vette át. "Milyen kár. Az egészségem folyamatosan romlik az elmúlt néhány évben. Fájnak az ízületeim, borzalmasan alszom. Tényleg jól jött volna egy kis szakértői tanács."

Arthur elgondolkodva szippantott egyet a levegőbe, és letette a csészét. Tanulmányozta az idősebb férfit. "Furcsa. Úgy emlékszem, néhány éve még fantasztikus formában voltál. Minden hétvégén golfoztál. Pontosan mikor kezdtek el romlani a dolgok?"

Winston összevonta a szemöldökét. A szeme körüli ráncok elmélyültek, ahogy visszagondolt. "Körülbelül négy éve, azt hiszem..."

Akkoriban kezdődött, amikor Gideon piszkos válási drámája kibontakozott. Amióta Celine kisétált az ajtón, Winston a frusztráció, a vállalati stressz és a családi viták napi, kimerítő viharában találta magát. A Sterling-házban uralkodó állandó zűrzavar súlyos terhet rótt az idegeire, és több fizikai panasszal küzdött, mint amit hajlandó lett volna bevallani a kortársainak.

Arthur végigsimított a tekintetével Winston makulátlanul szabott öltönyén és selyemnyakkendőjén, felkeltette az érdeklődését a hivatalos öltözék. "Elegáns vagy ma, Winston. Honnan jössz?"

"Oh, a vállalati irodából. Az unokám, Gideon hozott el idáig." Winston levette nehéz öltönyzakóját, és hanyagul a legközelebbi vendégszékre dobta, mintha csak otthon lenne. "Felfelé jövet az előcsarnokból összefutottam egy barátom édesanyjával, aki a VIP szárnyban fekszik. Gondoltam, beugrom hozzá egy kicsit köszönni, mielőtt hozzád jövök."

Eközben a folyosó végén Celine belépett a kórházi lift elegáns, fémes fülkéjébe. A vállát a hűvös sarokpanelnek támasztotta, és elővette a telefonját, hogy elüsse az időt, amíg a lift lefelé ereszkedik.

Megnyitott egy böngészőt, és azonnal szórakoztatóipari szalagcímek áradata árasztotta el a képernyőt. A vastagított betűk és a felkapott hashtagek szinte leugrottak a kijelzőről.

[A Sterling család örökösét egy rejtélyes nővel látták késő este!]

[Exkluzív: A Sterling Group vezérigazgatójának, Gideon Sterlingnek a küszöbön álló eljegyzése gyermekkori szerelmével!]

Celine rákattintott a legfelső cikkre. A szöveget kísérő elmosódott, paparazzo-stílusú fotók szemcsések voltak, távolról, utcai lámpák fényénél készültek. De a körvonalak elegendőek voltak ahhoz, hogy azonnal felismerje az alakokat.

Az egyik Gideon volt, széles vállai és parancsoló testtartása még egy alacsony felbontású képen is összetéveszthetetlen volt. A másik nő, aki szorosan az oldalához simult, Daphne volt.

Küszöbön álló eljegyzés? Szóval tényleg összeházasodnak, mi?

Celine ajkai egy hideg, üres mosolyra húzódtak. Hüvelykujja megállt a görgetésben a világító képernyőn.

Mellkasa összeszorult. Az irónia és a mély megvetés keserű keveréke öntötte el. Visszaemlékezett a hatalmas házban lezajlott vitákra. Emlékezett, ahogy Gideon lenézett rá, olyan komolyan, olyan meggyőzően esküdözve, hogy semmi sincs közte és Daphne között. Celine gyanakvását egy bizonytalan nő zagyvaságaként söpörte le az asztalról. Alaptalannak, féltékenynek, irracionálisnak és paranoiásnak nevezte őt, amiért egyáltalán felvetette, hogy Daphne veszélyt jelent a házasságukra.

Négyéves házasságuk alatt Celine teljesen láthatatlan volt. Egyetlen egyszer sem jelentek meg együtt a hírekben. A férfi soha, egyetlen gálán vagy sajtóeseményen sem ismerte el őt nyilvánosan a feleségeként. A külvilág, a média és az üzleti partnerei számára olyan volt, mintha a nő nem is létezett volna.

Akkoriban arra kényszerítette magát, hogy lenyelje a fájdalmat. Azt mondogatta magának, hogy ez csak a férfi természete. Gideon mindig azt állította, szigorú alapelve, hogy magánéletét ádázul védi a média fürkésző, tolakodó tekintete elől. És ő hitt neki. Megindokolta magának a férfi hidegségét, és elfogadta a szerepét az árnyékban.

Most, ahogy a villogó szalagcímeket és a fotókat bámulta, amelyeken a férfi Daphnéval parádézik a városban, egy keserű felismerés szállta meg.

Alapelvek? – horkant fel magában Celine, miközben lezárta a telefonja képernyőjét, és bedobta a táskájába. Az alapelvek gyorsan összeomlanak, ha igaz szerelemről van szó, nem igaz?

Ahogy a lift folytatta útját lefelé, egy halk, elektronikus csengés hallatszott. A mozgás simán megállt. A fémajtók szétcsúsztak, felfedve az előcsarnok fényes fényeit, és valaki belépett a fülkébe.

Az újonnan érkező férfi magas volt. Elég magas ahhoz, hogy a puszta jelenléte azonnal sötét árnyékot vessen a nő látómezejére, kitakarva a fejük feletti neonfényt. Anélkül, hogy felemelte volna a tekintetét, Celine ösztönösen áthelyezte a testsúlyát, és kissé félrelépett, hogy több helyet adjon a tekintélyt parancsoló idegennek a szűk térben.

Telefonja megrezzent a kezében. Sloane Dalton hívása villant fel a képernyőn. Felvette, és a hangja azonnal egy játékos, meleg dallamra váltott.

"Szia, drágám, itt vagy már?" – köszöntötte, hangja lágyan verődött vissza a fémfalakról.

A vonal túlsó végéről Sloane kétségbeesett, bocsánatkérő hangja hallatszott. "Cely, szívem, annyira sajnálom. Valami sürgős dolog jött közbe az üzletben, egy hatalmas beszállítói probléma, és most azonnal el kell intéznem. Nem tudlak felvenni."

"Oh" – mormolta Celine.

"De ne aggódj" – tette hozzá sietve Sloane. "Elküldtem egy barátomat, hogy ő vegyen fel. Bármelyik pillanatban ott kell lennie a kórház bejáratánál."

"Semmi gond, megoldom." Celine ajkai lágy, őszinte mosolyra húzódtak. "Köszi, Sloane." Bontotta a hívást, és leengedte a telefont.

Aztán hirtelen, minden átmenet nélkül megérezte.

Egy szúró, fojtogató érzés kúszott végig a gerincén, mintha egy éles, hideg reflektorfényt irányítottak volna egyenesen az arca oldalára. Feje puszta ösztönből megemelkedett. Szeme egy pár mély, sötét és pusztítóan ismerős tekintettel találkozott.

Gideon volt az.

Ott állt, alig egy méterre tőle. Tornyosuló magassága uralta a liftkabin szűk terét. Egy egész fejjel magasabb volt nála. Az elmúlt négy év csak még élesebbé tette a vonásait. Az idő eltüntette fiatalos arcvonásainak minden maradékát, arcát valami még kifejezőbbé, még feltűnőbbé és sokkal veszélyesebbé formálva.

Állkapcsa élesebb volt, komor, merev vonalakba öntve. Arccsontja hangsúlyosabban rajzolódott ki hibátlan bőre alatt. És azok a sötét szemek – intenzíven, áthatóan, a felszín alatt forrongó érzelmek viharától telve – egyenesen az ő arcára szegeződtek.

Gideon egyetlen, megfontolt lépést tett előre. A köztük lévő apró távolság eltűnt. Fizikai jelenléte súlyosnak hatott, mintha ránehezedne a kis doboz levegőjére.

A lift egy vidám csilingeléssel érte el a földszintet. Az ajtók szétcsúsztak, utat engedve a nyüzsgő főcsarnokba.

"Elnézést" – mondta Celine. Hangja udvarias volt, színtelen és mérföldekre járt.

Egy töredékmásodpercnyi habozás nélkül elsuhant a férfi széles válla mellett. Megtartotta makulátlan higgadtságát, állát magasan tartva, tekintetét egyenesen előre szegezve úgy tett, mintha a férfi nem lenne más, mint egy névtelen idegen a zsúfolt teremben.

Egyetlen pillantást sem vetett rá többé. Egyetlen pillanatra sem hagyta, hogy a léptei meginogjanak. Egyenesen besétált az előcsarnokba, kiegyensúlyozottan és közömbösen, maga mögött hagyva a férfi tekintetének súlyos terhét.

Sarkai magabiztosan kopogtak a polírozott csempéken. Arckifejezése derűs maradt. Szíve egyenletes, háborítatlan ritmusban vert. Felkészítette magát pontosan erre a forgatókönyvre abban a pillanatban, amikor aláírta a szerződést, hogy visszatér Aldoriába. Hogy összefusson Gideonnal egy ekkora városban, különösen a családja nagy intézményekhez – mint amilyen ez a kórház is – fűződő kapcsolatai miatt, mindig is statisztikai valószínűség volt.

És most, hogy megtörtént, valami nagyon mélyreható dolgot vett észre. Nem számított. Többé már nem. Bármik is voltak egykor, bármilyen mérgező kötelék is tartotta őket össze, az halott volt és el lett temetve. Celine négy évvel ezelőtt a fagyos éjszakában meghozta a döntését. És soha nem nézett vissza.

Mögötte nehéz léptek visszhangzottak a csempén, éles, agresszív sürgetéssel.

Mielőtt Celine még egy lépést tehetett volna a tolóüveg ajtók felé, egy nagy, erős kéz csapódott le a csuklójára. A szorítás azonnal megállította a menekülését, hátra rántva a vállát.

Gideon hangja egyenesen a füle mögül dörrent fel. Mély volt, reszelős, és elfojtott, robbanékony dühtől vibrált. "Celine. Négy évig voltál távol. Nem gondolod, hogy tartozol egy magyarázattal?"

Erre Celine felhagyott azzal, hogy a szorítás ellen küzdjön. Lassan elfordította a testét, ajkát halk, ironikus nevetés hagyta el. Szeme – ragyogóan és megfejthetetlenül – a férfi dühös arcára szegeződött, mintha csak egy különös rovart vizsgálna.

"Mr. Sterling" – kezdte a nő, hangjából hűvös, kiszámított távolságtartás csöpögött. "Milyen minőségben követelsz tőlem válaszokat? Mint a volt férjem?"

Gideon lélegzete elakadt. Széles mellkasa zihált a szabott öltönyzakó alatt, ahogy vesztes csatát vívott azért, hogy megőrizze jéghideg higgadtságát. Tekintete a nőébe fúródott. Éles szeme sarkában a vörösség halvány pírja kúszott fel, elárulva a felszín alatt húzódó káoszt.

"Akkor a fiad apjaként" – tette fel a kérdést. Minden egyes szót szándékosan, vádaskodással terhelten préselt ki magából. "Nincs jogom tudni, hol voltál?"

A nő megcsavarta a karját, próbálta kiszabadítani a csuklóját. De a férfi szorítása hajthatatlan maradt, acélsatuként zárult a bőre köré.

Hangja, bár kísértetiesen nyugodt volt, sebészkésként vágott át a köztük lévő feszültségen. "Lemondtam a fiamról, Gideon. Mégis milyen jogon követelsz tőlem bármit is?"

Gideon állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy egy izom rándult meg az arcán. Fogai hallhatóan csikordultak. Összeszorított fogakon keresztül köpte ki a nő nevét, a hang nyers és zsigeri volt. "Celine."

Mielőtt közelebb húzhatta volna magához, két hangos, éles autóduda zúzta szét a köztük lévő súlyos levegőt.

Mindketten ösztönösen az automata üvegajtók felé fordultak. Közvetlenül a bejárat előtt egy karcsú, drága sportkocsi alapjáraton várakozott a járdaszegélynél, motorja hangosan dorombolt.

A vezetőoldali ablak simán lehúzódott, felfedve egy feltűnően jóképű férfit, aki a volán mögött ült. Haja pedánsan volt formázva, hibátlanul hátrafésülve. Vakító, millió dolláros mosolyt villantott – olyat, amit arra terveztek, hogy bárkit első látásra levegyen a lábáról.

"Cely!" – kiáltott ki a férfi, fejét kissé kidugva az ablakon. Hangja könnyed volt, meleg, és gazdag a szeretettől, teljesen tudomást sem véve a Celine és Gideon között forrongó erőszakos viharról. "Itt vagyok érted."