A projektor felzúgott a pazar bálterem hátsó részében, és fényes sugarat vetített a kristálycsillárokon keresztül. A vendégek pezsgőspoharakat szorongattak, figyelmüket a hatalmas LED-képernyőre szegezték, amely Valerie Kensington és Donovan Prescott fényűző eljegyzési partijának színpadát ívelte át. Egy ártatlan diavetítés kíséretében nosztalgikus narráció duruzsolt. Egy kifakult fotó villant fel a hároméves Valerie-ről és a hétéves Donovanről. A tömeg imádattal sóhajtott fel.

Aztán a képernyő megvillant. Az ártatlan gyermekkori emlék szertefoszlott.

A lágy vonósnégyesek lejátszására szánt térhatású hangszórókból egymásnak csapódó bőr nedves, cuppogó hangja és torokból jövő nyögések robbantak ki. Egy nagyfelbontású, szókimondó szexvideó világította be a báltermet.

A hatalmas kijelzőn Donovan Prescott meztelen volt. Izzadság folyt végig a gerincén, ahogy csípője ritmusosan előre kalapált, kemény farkát mélyen Roxanne Delaney nedves pinájába lökve. Roxanne meztelen lábai Donovan széles vállát fonták körbe. Telt mellei minden egyes lökés brutális erejétől ugráltak és himbálóztak. A kameraállás megváltozott, ráközelített a nemi szerveik egymásnak préselődő, csúszós súrlódására, majd felfelé svenkelt, hogy megörökítse az ajkaikat összekötő nyálat, ahogy csókolóztak.

Valerie-ben benne akadt a levegő. A vér kifutott az arcából, a bőre hamufehérré vált. Megbénulva állt. Ujjai elernyedtek, és kristály pezsgőspohara kicsúszott a kezéből, majd darabokra tört a csiszolt márványpadlón. Üvegszilánkok szóródtak szét a teremben. A zaj észrevétlen maradt a magasba tornyosuló hangszórókból visszhangzó nehéz, ritmikus zihálás alatt. Ott fent, felnagyítva a felső tízezer szeme láttára, a vőlegénye a legjobb barátnőjét baszta.

És közvetlenül mellette, az elborzadt tömegben ott állt Donovan és Roxanne.

Az eljegyzési parti udvarias, kifinomult hangulata millió darabra tört. Az ezüst étkészletek csilingelése és a halk csevegés elhalt, helyüket a döbbent zihálások, a mutogató ujjak és a megdöbbent suttogások áradata vette át.

"Az ott Roxanne? Valerie legjobb barátnője?" – suttogta egy férfi.

"A rohadt életbe, Kensingtont pont az orra előtt verték át."

"Nézd, ahogy belélök."

A káosz elnyelte a helyszínt. Valerie apja, Wallace, a színpad felé vetődött. Az arca lilában égett, ahogy a karjával hadonászva próbálta a testével eltakarni a hatalmas képernyőt. Nevetségesen festett. A terem túlsó végében Montgomery, Donovan apja a vezérlőfülke felé sprintelt, kábelekben megbotolva törtetett, hogy megszakítsa a videoközvetítést.

Roxanne teátrálisan felsikoltott. Előrevetette magát, és a karját Donovan köré fonta, arcát a férfi mellkasába temetve, hogy elrejtőzzön a vakító fények elől.

A vendégek merő döbbenettel bámultak. Valerie megbénulva maradt, az elméje nem volt hajlandó feldolgozni a szeme előtt kibontakozó valóságot. Eközben Donovan a meztelen szeretője köré fonta a karját, és szorosan magához ölelte.

Roxanne épp csak annyira fordította el az arcát, hogy Valerie-re tudjon nézni. Ártatlan kutyaszemét fegyverként használva zokogott, hangja a megjátszott szívfájdalomtól remegett.

"Valerie, miért?" – kiáltott fel Roxanne. "Nem kisujjesküvel fogadtad meg, hogy annyiban hagyod ezt? Megígértem, hogy dobom Donovant, és abban a másodpercben elhagyom a várost, amint eljegyeznek. Miért kellett ezt most kiteregetned? Tönkre akarsz tenni?"

A vád puszta pimaszsága bombaként robbant Valerie elméjében. Az égvilágon semmit sem tudott mocskos viszonyukról. Sosem egyezett bele, hogy eltitkolja, és egész biztosan nem kényszerítette távozásra Roxanne-t.

Donovan döbbenten meredt le a szeretőjére. Kezdeti pánikja védelmező ösztönné formálódott. Közelebb húzta Roxanne-t, mintegy pajzsként védve őt a testével. Felnézett, és durva pillantást vetett Valerie-re.

"Miről beszélsz, Roxanne?" – kérte számon Donovan, és a hangja elcsuklott a hitetlenkedéstől. "Valerie kényszerített arra, hogy elmenj?"

Valerie kinyitotta a száját, de nem jött ki rajta hang. Az agya rövidzárlatot kapott az árulás súlya alatt. Mielőtt megbénult elméje feldolgozhatta volna Donovan nevetséges kérdését, valami nagy erővel a vállának csapódott.

Donovan húga, Chloe taszított egyet rajta. "Hogy lehetsz ennyire rosszindulatú? Csőbe húzod a saját vőlegényedet és a legjobb barátnődet, csak hogy nyilvánosan megalázd őket!"

Valerie a lökés erejétől hátratántorodott, a sarka megakadt az estélyi ruhája szegélyében. Egyenesen az apja útjába botlott.

Wallace meg sem próbálta elkapni a lányát. A szeme lángolt a dühből. Felemelte a kezét, és teljes erejéből lesújtott.

Egy brutális, csípős pofon csattant egyenesen Valerie arcán. A csattanás túlzengte a suttogásokat.

"Nézd meg, mit tettél!" – üvöltötte Wallace, a hangja elcsuklott a dühtől. "Szégyent hoztál mindkét családra!"

Az ütés ereje a földre taszította Valerie-t. Keményen a hideg márványpadlóra zuhant, a fülében magas, éles hang sípolt. Réz ízét érezte a szájában.

Látva őt elesni, Donovan megrándult. Egy fél lépést előretett, mintha felsegítené. De Roxanne szorosabbra fűzte kétségbeesett szorítását a férfi karján. Halkan felnyöszörgött, teljes testsúlyát hozzányomva, hogy a helyéhez láncolja. Donovan válla mögül Roxanne egy röpke, önelégült, győzedelmes pillantást vetett Valerie-re. A kiszámított vigyor abban a másodpercben eltűnt, ahogy Donovan ismét lenézett rá.

Montgomery bukkant fel a vezérlőfülkéből, a mellkasa zihált. Előlépett, és talpra segítette Valerie-t. A szorításában nem volt semmi melegség, arcát pedig álszent csalódottság ülte meg.

Sóhajtott egyet. "Valerie, ne hibáztasd az apádat. Amit tettél, az tűrhetetlen. Ezt zárt ajtók mögött is elintézhettük volna, ahelyett, hogy mindenkit megalázol."

Miranda furakodott be a középpontba. Az arca a hideg düh maszkja volt, de reakcióját az a kiszámított tény vezérelte, hogy Valerie páratlan társadalmi rangja és vagyona olyan trófea, amelynek elvesztését a Prescott család nem engedhette meg magának.

Miranda hegyes, manikűrözött ujjával egyenesen Roxanne-ra mutatott. "Honnan a pokolból jöttél? Te csábító kis rongy. Azonnal takarodj a termemből! Soha nem fogom hagyni, hogy egy olcsó családi fészekdúló beházasodjon ebbe a családba!"

Roxanne összerezzenve visszahőkölt, remegett, mint egy megrugdalt kiskutya, és Donovan mögé bújt.

Donovan előlépett, hogy megvédje szeretőjét az anyja haragjától. "Anya, fejezd be! Ne Roxanne-t hibáztasd ezért." Vad tekintetét ismét Valerie-re fordította. "Valerie, ő a legjobb barátnőd. Nem kergetheted így a szakadék szélére!"

Egyetlen könnycsepp gördült le Valerie zsibbadt arcán. A férfi, akit egész életében szeretett, a gyerekkori szerelme mostanra egy vadidegenné vált, aki őt hibáztatta egy olyan árulásért, amire a lány csak másodpercekkel ezelőtt jött rá.

A rémálom itt nem ért véget. Chloe a bátyja mellé lépett, és villámló tekintettel nézett Valerie-re. "Ez a nő mérgező, Don. Ha elveszed, ezt örökké a fejedre fogja olvasni. Egy szavában sem bízhatsz!"

"Chloénak igaza van", – szólt közbe Bridget, Valerie féltestvére. Keresztbe fonta a karját, mély feszültséget színlelve. "Valerie, te vagy a legidősebb lány. Gondolnod kellett volna a családjaink drága jó hírnevére, mielőtt előadsz egy ilyen rosszindulatú magánszámot!"

"Ó, Valerie", – sóhajtotta Rowena, a mostohaanyja. Kezét a mellkasára szorította, mézédes, de mérgező vádjai végigvisszhangoztak a termen. "Épp most zúztad össze az apádat. Megszakad a szíve a ma esti önző viselkedésed miatt."

Összehangolt vádaskodásaik csak tovább mélyítették a lángoló dühöt Wallace és Montgomery arcán. Mindkét pátriárka gyilkos pillantásokat lövellt Valerie-re, őt hibáztatva, amiért ilyen látványos módon merészelte kiteregetni a szennyesüket. A saját családja és a leendő rokonai mérgező vádjai nyomán mindkét családfő némán meredt rá, olyan elviselhetetlenül fojtogató légkört teremtve, amely egy eleven rémálom csapdájába ejtette Valerie-t.