Valerie végighordozta a tekintetét az arcokon, amelyek csapdába ejtették őt a színpadon. Apja, Wallace gyakorlatilag füstölgött a dühtől, ökleit szorosan az oldala mellett tartotta. Mostohaanyja, Rowena és féltestvére, Bridget alig tudták leplezni a kárörömüket, szemük csillogott a zajló katasztrófa okozta izgalomtól. Montgomery csupán csalódottan csóválta a fejét, a fáradt pátriárka képét vetítve elő, míg Miranda gúnyosan nézte a makulátlan padlóján kibontakozó felfordulást. Chloe gyilkos pillantásokat szórt, karjait szorosan összefonta.

És Donovan? Úgy állt ott lefagyva, mint valami haszontalan szobor, Roxanne-ba kapaszkodva – abba a lányba, akinek Valerie legközelebbi bizalmasának kellett volna lennie. Roxanne a férfi mellkasába fúrta az arcát, és szánalmasan nyöszörgött.

Ez a mérgező kör volt egykor az egész univerzuma. Most ez az univerzum darabokra hullott, és ő egyedül maradt a romok között.

Letörölt egy kósza könnycseppet az arcáról. A hosszan tartó zsibbadás szertefoszlott, helyét éles, jéghideg elszántság vette át. Megragadott egy közeli mikrofont az állványáról. A hangja élesen és tisztán csengett a nagyteremben, átvágva a morajláson.

"Ezennel bejelentem, hogy a Donovan Prescott és Valerie Kensington közötti házassági szerződést felbontom."

Súlyos csend nehezedett a teremre.

"Mostantól semmi közünk egymáshoz", – jelentette ki, és hideg pillantást vetett volt vőlegényére. "Mindkettőtöknek sok boldogságot kívánok."

Egy tompa puffanással ledobta a mikrofont egy koktélasztalra, sarkon fordult, és megindult a színpad lépcsője felé.

"Állj csak meg!" – vetődött előre Wallace, és büntető szorítással ragadta meg a lány karját. Arca csúnya, foltos vörösre gyúlt. "Azt hiszed, ez csak rajtad múlik?"

Törékeny egója, amelyet a Kensington család eltartott vejeként eltöltött évek örökre megsebeztek, most fellángolt. A lány nyilvános lázadása megalázta őt. "Te és Donovan már azelőtt lefutott kör voltatok, mielőtt egyáltalán járni tudtál volna. Ne is próbáld meg ezt eldobni az én engedélyem nélkül!"

Montgomery odarohant, és hamis, békítő mosollyal lépett közéjük. Meg kellett mentenie a PR-katasztrófát. "Valerie, higgadjunk le, rendben? Donovan elszúrta. Rá fogjuk venni, hogy bocsánatot kérjen tőled. De ez a házasság nem csak a te döntésed. Ez egy üzleti megállapodás a családjaink között. Ne rendezz itt nyilvános hisztériát."

Montgomery megfordult, és a fiára förmedt. "Donovan! Azonnal dobd el a szeretődet!"

Donovan összerezzent, úgy festett, mint egy reflektorfénybe fagyott szarvas. Nem tolta el magától Roxanne-t.

Roxanne megragadta a kínálkozó alkalmat. Egy erőtlen, teátrális mozdulattal eltolta magától Donovant. Könnyek csorogtak végig kifogástalan sminkjén. "Menj utána, Donovan", – nyögte ki, a hangja épp csak annyira remegett hangosan, hogy az első sorban hallják. Mesteri precizitással játszotta el az önzetlen áldozatot. "Az egész az én hibám. Én nem érhetek fel Valerie-hez. Annyira sajnálom, Val. Kérlek, bocsáss meg nekem. Ne hagyd el őt az én hibám miatt."

Az egész előadás alatt Donovan a padlóba gyökerezett lábbal állt, némán, mint egy kísértet. Nulla erőfeszítést tett, hogy utána nyúljon, nulla erőfeszítést, hogy megállítsa Valerie-t.

Valerie kitépte a karját apja szorításából.

Wallace kimutatta a foga fehérjét. "Ne rendezz már ekkora jelenetet a semmiért!" – követelte, a nyál csak úgy fröcsögött az ajkáról. Szüksége volt a Prescottokkal való szövetségre. Anélkül a vállalati pozíciója semmit sem ért. "Donovan és a családja észszerű bocsánatkérést ajánl. Mit akarsz még? Ez egy üzlet! Ki más fogja még elviselni a drámázásodat? Tudnod kéne, mi az érdeked!"

Valerie arra a férfira meredt, akinek meg kellett volna védenie őt. A férfi iránti szeretetének utolsó szikrája is elhervadt és elhalt. A hangja fagyos nyugalmat árasztott. "Jobbat érdemel nálam. Keresek valaki mást, nagy kaland."

Wallace durván, kutyaugatás-szerűen felnevetett, vonásait a maximális megvetés torzította el. "Ki más nézne egyáltalán rád?"

Valerie nem rezzent össze. Kihúzta magát, magasra emelte az állát, és elsétált a színpadtól.

A bankett-termet megtöltő gazdag elit egy cseppnyi szimpátiát sem mutatott. Ahelyett, hogy sajnálták volna a menyasszonyt, akit a vőlegénye és a legjobb barátnője épp most szúrt hátba, a vendégek mohón habzsolták a látványosságot. Szétváltak, mint a Vörös-tenger, ellenséges tekintetek vesszőfutását hozva létre. Suttogások zsongtak át a termen, Valerie-t gúnyolva az állítólagos hisztérikus reakciója miatt.

A morajlások a bőrébe martak, de ő továbbment. Mennie kellett, hogy kiszabaduljon ebből a fojtogató körből. Tett még egy gyors lépést, de a bokája megbicsaklott.

A toronymagas, gyilkos sarkak cserbenhagyták. Valerie elvesztette az egyensúlyát. A pazar csillár megpördült felette, ahogy előrezuhant, felkészülve egy megalázó arccal előre történő landolásra a kemény márványpadlón.

Nem zuhant a padlóra.

Egy pár erős, határozott kéz kapta el a karját, és könnyed játszisággal húzta fel egyenesbe.

"Vigyázzon a lépteire", – csendült fel egy mágneses hang közvetlenül felette.

Valerie zihált, és megpróbálta stabilizálni remegő lábait, mielőtt felnézett volna. Azon kapta magát, hogy egyenesen egy pár mély, nyugodt kék szembe bámul. Az idegen feltűnő vonásokkal rendelkezett – éles állkapoccsal, sötét szemöldökkel és a megfontolt hűvösség aurájával, amely éles ellentétben állt a kaotikus teremmel.

A lány egy pillanatra lefagyott. Néhai édesanyja hangja visszhangzott a fejében: *Maradj laza, Valerie. Mindig állld a pofonokat.* Egész életében e szabályok szerint játszott. Lenyelte a büszkeségét, eltűrte a mostohacsaládja mérgező szurkálódásait, és elfogadta Donovan hibáit. És mi volt a jutalma? Nyilvános árulás és egy apa, aki kétségbeesetten próbálta eladni őt vállalati haszonért. Csak ki akarták használni a jövőbeli vagyonát azzal, hogy Donovanhez kötik.

Egy vakmerő, impulzív szikra gyulladt meg a mellkasában. Keresztbe akart tenni a teremben lévő összes embernek. Abban a pillanatban elhatározta, hogy inkább eldobja az egész életét és vagyonát egy vadidegenre, minthogy engedje, hogy a kapzsi, bántalmazó családja akár csak egyetlen fillért is megérintsen belőle.

Valerie vett egy mély lélegzetet. Találkozott a jóképű idegen tekintetével, és rákapcsolódott azokra a kék szemekre.

"Szia", – mondta merészen. "Szingli vagy?"

A férfi szemöldöke enyhe meglepetésében megrándult, de egy lassú, megfontolt bólintással válaszolt.

A körülöttük álló vendégekből hangos, kollektív zihálás szakadt ki. Valerie mindannyiukat figyelmen kívül hagyta. Mindent egy lapra tett fel.

"Valerie Kensington vagyok. Huszonkét éves. Negyven százalékos részesedésem van a Kensington Multimédiában, és amikor betöltöm a huszonötöt, örökölni fogom a nagyapám és az anyám által hátrahagyott teljes vagyont." Szünetet tartott, a hangja határozott volt, és elég hangos ahhoz, hogy az első sorokban minden szót elcsípjenek. "De egyelőre egy fillérem sincs. Férjhez kell mennem valakihez. Benne vagy?"

A bámészkodó közönség döbbent, rosszindulatú suttogásban tört ki. A felső tízezerből álló tömeg úgy szabadította el durva ítéleteit, hogy egyetlen gondolatot sem fojtott el.

"Szent ég! Valerie teljesen megőrült?" – gúnyolódott hangosan egy vendég, hitetlenkedve lóbálva a pezsgőspoharát.

"Teljesen szégyentelen!" – fintorgott egy nő, és felhúzta az orrát. "Csak úgy megragad egy pasit, és felteszi neki a nagy kérdést? Pont itt? És miután Donovanék a lelküket is kitették, hogy megbocsásson neki!"

"Teljesen beszámíthatatlan. Nem csoda, hogy Donovan máshol keresgélt", – szólt közbe egy másik hang.

Sikeresen bebetonozták Valerie-t a saját tönkretett eljegyzési partijának gonosztevőjeként. A tömeg lélegzetvisszafojtva figyelte, arra várva, hogy a jóképű idegen ellökje magától, és ezzel beteljesítse a lány nyilvános megsemmisülését.