Valerie kizárta a bankett-terem falairól visszaverődő, ellenséges kiáltásokat. Wallace és Miranda a nevét visították; dühös hangjuk egybeolvadt az elit vendégsereg könyörtelen morajlásával. A lány azonban mindenkit figyelmen kívül hagyott. Tekintetét a közvetlenül előtte álló magas, jóképű idegenre szegezte.

„Uram, hall engem?” – hangja kissé remegett, mégis vasakarat csengett benne. Felszegte az állát. „Vegyen feleségül, és három év múlva egy vagyont kap. Ez egy jó üzlet.”

A férfi mélykék szeme a lány arcát fürkészte. Egy mély, zengő kuncogás rezdült meg a mellkasában, ami azonnal áttörte fagyos fellépését. „Tudja, általában a pasik szoktak lánykérni” – jegyezte meg lágyan.

Hangja tisztán hallatszott a teremben beállt pillanatnyi csendben. Egy másodperccel később a terem felbolydult. A felső tízezer vendégserege kegyetlen, gúnyos nevetésben tört ki, pezsgőspoharaikkal Valerie felé mutogatva. Úgy gondolták, ez a feltűnő vendég épp most utasította vissza a kegyvesztett menyasszonyt.

Wallace megragadta az alkalmat. „Valerie Kensington! Elment az eszed?” – az arca lilára vált a dühöngéstől. „Azonnal gyere vissza ide, és fejezd be a család lejáratását!”

Mielőtt Wallace egyetlen lépést is tehetett volna előre, az idegen sima, parancsoló hangja könnyedén hasított keresztül a kaotikus zajon.

„Feleségül veszem.”

A nevetés azonnal elhalt. Fojtogató csend telepedett a bankett-teremre.

A férfi állta Valerie tekintetét. „A nevem Alaric Sinclair. Huszonnyolc éves vagyok, és egyedülálló. A Vanguard Internationalnél dolgozom.” – Szünetet tartott, hangszíne hivatalosabbá és földhözragadtabbá vált. „Valerie Kensington kisasszony, hozzám jön feleségül?”

Valerie szeméből a mindent elsöprő megkönnyebbülés forró könnyei hullottak. A mellkasát nyomó, bénító súly elpárolgott. „Köszönöm! Igen, hozzámegyek!”

Legbelül ujjongott. Fogalma sem volt a férfi hátteréről, tényleges munkájáról vagy a múltjáról. Nem érdekelte, ki ez a férfi, vagy honnan jött. Csak az érdekelte, hogy kihúzza abból a fojtogató futóhomokból, amibe a saját családja taszította.

Kollektív zihálás hasított végig a tömegen. A csendes termet rémült suttogások őrjöngése törte meg.

„Várjunk, azt mondta, Alaric Sinclair? A Vanguard Internationaltől?”

„A Sinclair család legendás második fia? Kizárt dolog!”

„Azt hittem, Alaric Sinclair kerüli a feltűnést. Soha nem jár ilyen eseményekre. Lehet, hogy csak egy szélhámos?”

„Nézz rá. Kinek lenne mersze kiadni magát egy Sinclairnek? Ráadásul a pletykák szerint elképesztően jóképű, úgyhogy összeáll a kép.”

Valerie elpislogta a könnyeit. Összeszedve újdonsült elszántságát, kihúzta magát, és megfordult, hogy szembenézzen a színpadon álló, úgynevezett családjával. Felemelte a hangját, gondoskodva arról, hogy az a mérgező terem minden sarkába eljusson.

„Csak hogy kristálytiszta legyen: Donovan és én végeztünk. Kiléptünk egymás életéből.” Vett egy gyors lélegzetet, majd felpillantott a mellette álló férfira. Szüksége volt egy pillanatnyi emlékeztetőre.

„Alaric” – súgta a férfi halkan, egy halvány mosolyt villantva.

„Így van, Alaric!” – jelentette ki Valerie büszkén, fentről lefelé méregetve a Caldwell és Prescott családot. „Alaric Sinclairhez megyek feleségül.”

Wallace kővé dermedve állt a színpadon. „Várjon” – dörögte, hangja megremegett a bizonytalanságtól. „Ön az az Alaric Sinclair?”

Alaric nyugodtan, tekintélyt parancsolóan bólintott. „Én vagyok.”

A színpadon Montgomery Prescott arca viharos sötétségbe borult. Szúrós tekintettel meredt Donovanre és Roxanne-re, néma dühben forrongva. Meggondolatlan fia épp most követett el egy kolosszális hibát: eldobott egy menyasszonyt, aki képes volt egy szempillantás alatt magához vonzani egy Sinclairt.

A színpad szélén álló Chloe és Bridget tágra nyílt szemekkel bámultak Alaricra. A féltékenység mardosta az arcvonásaikat. Hogyan tudott Valerie, ez a tönkretett, levetett rongy egy ilyen feltűnően jóképű, felfoghatatlanul gazdag férfit megkaparintani magának?

Alaric hideg pillantást vetett a színpadon állókra. „Bizonyára önök Valerie családja. Elnézést kérek, hogy vettem magamnak a bátorságot, és ilyen módon jelentettem be a házasságunkat a mai napon. Egy napon majd illendően is tiszteletemet teszem önöknél.”

Majd Valerie felé fordult, és a tartása meglágyult. Karját a lányéba fűzte. „Menjünk. Ami itt történik, az már nem a mi dolgunk.”

Egy lépést tettek a kijárat felé.

„Mr. Sinclair, várjon!” – Chloe előretolakodott, hangja áthatóan éles volt. „Ne hagyja, hogy Valerie bolondot csináljon önből! Ő egy szánalmas, idegesítő púp mindenki hátán. Éveket töltött azzal, hogy Donovan kegyeit keresse, csak hogy egy gyűrűt kapjon. Egy nő, akit Donovan elhagyott, nem érdemel meg egy magához hasonlót!” Chloe mellkasa hevesen zihált. Le akarta rántani Valerie-t a sárba, abban reménykedve, hogy a lány múltja undort kelt majd Alaricban.

Bridget lépett előre következőként, lágy hangját mélységes szorongás hatotta át. „Igen, Mr. Sinclair, kérem, álljon meg! Valerie nem kapott engedélyt az apámtól a távozásra.” Bridget kétségbeesett pillantást vetett Wallace-ra. Nem hagyhatta, hogy együtt sétáljanak ki. Ha karöltve távoznak, az eljegyzés megköttetik. Egy ilyen kiváló férfinak őhozzá kellene tartoznia.

„Apa, mondj valamit!” – kérlelte Bridget. „Nem hagyhatod, hogy csak úgy kisétáljon! Mr. Prescott még bele sem egyezett az esküvő lemondásába!”

Wallace elkapta szeretett lánya pillantását, és megköszörülte a torkát, próbálva visszaszerezni a tekintélyét. „Valerie! Gyere vissza!”

Miranda is közbeszólt, előrelépve, hogy engedelmességet követeljen. „Valerie, hagyd abba a hisztizést! Gyere vissza ide, és beszéljük meg a dolgokat Donovannel úgy, ahogy kell.”

Valerie megállt. Kezei szoros ökölbe szorultak, ujjpercei elfehéredtek. A családja puszta pimaszságától is felforrt a vére.

Észlelve a lány zaklatottságát, Alaric gyengéden megveregette a karját. Ez az egyszerű, megnyugtató gesztus visszahozta őt a valóságba. A férfi elengedte a lány karját, megfordult, és szembenézett a színpaddal. Majd megsemmisítő, nyilvános csapást mért a hűtlen vőlegényre.

„Köszönöm, Mr. Donovan Prescott. Köszönöm, hogy másba szeretett bele, és nekem adta Valerie-t.”

A szavak fizikai ütésként hatottak. Donovan összerezzent, arca teljesen elfehéredett. A tömeg zsongott, miközben emésztették a Prescott-örökös kolosszális megaláztatását.

Valerie felnézett Alaric éles profiljára. A romantikus áhítat hulláma öntötte el. Lenyűgözte, milyen hevesen és félelmet nem ismerve állt ki mellette ez a véletlenszerű idegen a város elitje előtt.

Alaric nyugodt, uralkodó tekintetét egyenesen Wallace-ra szegezte. A hőmérséklet mintha a fagypont alá süllyedt volna a teremben. „Mr. Caldwell. Bármi problémája van azzal, hogy a lánya hozzám jön feleségül?”

Hangja lágy maradt, de a belőle áradó súlyos aura láttán Wallace összerezzent. A Caldwell családfő kinyitotta a száját, és kétségbeesetten próbált valamilyen jól kiszámított választ megfogalmazni a hatalmas vezérigazgatónak.

Mielőtt azonban Wallace egyetlen szótagot is kiejthetett volna, egy gyötrelmes, éles sikoly zúzta szét a teremben uralkodó fojtogató feszültséget.

„Donovan! Fáj a hasam!”

Roxanne kétrét görnyedt. Kezei a hasához kaptak. Kétségbeesetten szorította Donovan öltönyzakójának hajtókáját, arca eltorzult a heves fájdalomtól.

„Roxanne! Mi a baj?” – Donovan átölelte a nőt, hangjába pánik vegyült.

Valerie némán figyelte őket. A mellkasa tompa fájdalommal szorult össze. Még most is fájt látnia azt a nyers aggodalmat, ami Donovan arcára volt írva.

A tömeg heves döbbenete közepette Miranda és Montgomery dühösen meredtek Roxanne-re, amiért a nő újabb jelenetet rendez.

Roxanne sápadt arcán könnyek csorogtak. Felnézett Donovanre, majd a dühös szülőkre, és hangja csupán egy félénk, könnyes nyikorgás volt, amikor bevallotta a végső igazságot. „Én... Én két hónapos terhes vagyok.”

A szavak bombaként robbantak.

Miranda zihálva tántorodott hátra. „Micsoda? Donovan gyermekével vagy terhes?”

Roxanne gyengén bólintott, és újabb zokogás tört ki belőle. „Donovan, nagyon fáj.”

Donovan lefagyott. A vér kifutott az arcából, sápadtan és rettegve állt ott. Felkészületlenül érte az apaság hatalmas felfedezése. Az agya rövidzárlatot kapott. „A-akkor, mit tegyünk?” – hebegte.

Kétségbeesetten keresett válaszokat, és ösztönösen a padló felé nézett, amikor megakadt a szeme Valerie-n. Tekintetük a másodperc törtrészére találkozott. Látta a lány szemében csillogó könnyeket. A bűntudat súlyos hulláma csapódott a mellkasába, és gyorsan elfordította a tekintetét, képtelen volt szembenézni a káosszal, amit ő maga teremtett.