Wallace szemöldöke mélyen a homlokába ráncolódott, ujjpercei elfehéredtek, ahogy a bőrfotel karfáját szorította. „Ezt neki kell eldöntenie” – vágott vissza, bár hangjából hiányzott a meggyőződés. „Ha ragaszkodik ahhoz, hogy férjhez menjen Mr. Sinclairhez, és a Sinclair család a végén lenézi őt, akkor senki mást nem hibáztathat, csakis saját magát.”

Rowena gyors, számító pillantást váltott Bridgettel. A kapu megnyílt.

„Bár ez elméletben talán igaz, Wally, a valóság sokkal bonyolultabb” – dorombolta Rowena, hangjából csöpögött a mesterséges édesség és aggodalom. „A külvilág számára ő még mindig a te lányod. Ha nevetség tárgyává válik, vagy ha a Sinclairek elvetik őt, az a megaláztatás elkerülhetetlenül visszahullik a családunkra. A Caldwell Enterprisesre. És ez az utolsó dolog, amire szükségünk van.”

Szünetet tartott, hagyva, hogy a szavak jelentősége nehéz takaróként boruljon Wallace-ra. A férfi mozdulatlanul ült, és feszülten figyelt.

„Én nem vagyok a vér szerinti anyja” – folytatta Rowena, kezét a mellkasára szorítva. „Semmi jogom nincs ahhoz, hogy fegyelmezzem őt. Te magad is láttad. Kizár minket. Saját, veszélyes elképzelései vannak. Amit ma tett, az egyenesen szívszorító volt. Kiállt arra a színpadra, és megalázott téged a város legelitebb körei előtt.”

Rowena egy lágy, mesterkélt sóhajt hallatott. „Az egy dolog, hogy velem tiszteletlenül viselkedik ennyi éven át. Ezt a terhet még el tudom viselni. De ahogyan ma veled bánt? Az teljesen elfogadhatatlan volt. Bármennyire is próbálom áthidalni a szakadékot, ő senki mást nem hajlandó igazi családjaként elismerni, csak Nadine-t. Szilárdan hiszi, hogy tartozunk neki valamivel.”

Könnyek gyűltek tökéletes időzítéssel Rowena szemébe, és finoman szipogott egyet. „Pontosan tudom, mit mérlegelsz most a fejedben. Egy házassági szövetség a Sinclair családdal végtelen ajtókat nyitna meg a cég előtt. Már önmagában az anyagi háttér is csillagászati lenne. Azonban, ha Valerie neheztel ránk, és nem hajlandó melletted állni, miután megszerezte azt a hatalmat...”

Hangja elhalt. A kimondatlan fenyegetés nehezen ülte meg a nappali fojtogató levegőjét.

Bridget elkapta anyja finom bólintását, és azonnal vette a lapot. „Anyának teljesen igaza van, Apa” – vágott közbe Bridget, tágra nyílt, őszinte szemekkel hajolva előre. „Nem engedhetjük meg magunknak, hogy ilyen hatalmas erőforrásokat adjunk át valakinek, aki gyűlöl minket. Még ha Valerie a tervek szerint beházasodott volna is a Prescott családba, soha nem volt garancia arra, hogy jó szót szólna érted. A jelenlegi partnerséged Mr. Prescotttal kizárólag a vele való személyes barátságod miatt volt eddig zökkenőmentes. Semmi köze nem volt Valerie-hez.”

Wallace megmerevedett. Bridget szavai elevenébe találtak, megvilágítva egy igazságot, amit eddig próbált figyelmen kívül hagyni. Valerie merész dacossága a partin teljesen váratlanul érte. Nem akart olyan lányt, akinek van gerince vagy saját heves meggyőződései. Ő egy gyalogot akart. Egy engedelmes, kezelhető eszközt, akit kedvére mozgathat a társadalmi sakktáblán.

Lassan kortyolt egyet a kávéjából, a keserű folyadék égette a torkát. „Tehát” – morgott, hangja egy oktávval mélyebbre ereszkedett. „Pontosan mit javasoltok ti ketten?”

Rowena és Bridget egy újabb futólagos, diadalmas pillantást váltott.

„Wally, ez nagyon egyszerű” – suttogta lágyan Rowena, és megnyugtatóan a térdére tette a kezét. „Egyszerűen nem bízhatunk ekkora hatalmat Valerie-re. De Bridgetre teljes mértékben számíthatunk. Ő a vér szerinti lányunk. Ő ehhez a házhoz hűséges.”

Wallace tekintete a legkisebb lányára villant. Bridget azonnal lehajtotta a fejét, tökéletesen eljátszva a szégyenlős, ártatlan gyermek szerepét.

„Anya, Valerie zűrzavaráról beszélünk” – mondta Bridget, hangjába megjátszott zavartságot csempészve. „Miért keversz bele engem?”

Rowena arckifejezése a szigorú anyai kötelességtudat maszkjává keményedett. „Bridget, halálosan komolyan beszélek. Te egy Caldwell vagy. Nem dőlhetsz csak úgy hátra, élvezve azokat a kiváltságokat, amelyekért apád olyan keményen dolgozik. Lépned kell, és meg kell osztanod a terheit. Értesz engem?”

Bridget kiegyenesedett, felemelve az állát az újdonsült elszántság drámai megnyilvánulásaként. „Igen, Anya. Értem. Mindig ott leszek Apának, bármit is kelljen tennem érte” – fogadkozott, majd édes, odaadó mosollyal ajándékozta meg Wallace-t.

A feszültség láthatóan elolvadt Wallace vállairól. Ez volt az az engedelmesség, amire vágyott. Elismerően bólintott. „Rowena, te tényleg jól nevelted őt. Valerie ezzel szemben egy keserű csalódás.”

Rowena önironikus mosolyt villantott. „Meg van kötve a kezem vele kapcsolatban, Wally. Bármit is próbálok mondani, hogy terelgessem, azonnal kiforgatja. Úgy kezel engem, mint egy gonosz mostohát, akinek hátsó szándékai vannak.”

„Hmph! Ez azért van, mert a lánynak fogalma sincs arról, mi is a jó neki valójában” – horkantott fel Wallace, és a csészét az alátétre csapta. Megdörzsölte az állkapcsát, homloka ismét ráncba rándult. „De várjunk csak. Komolyan azt javaslod, hogy Bridget lépjen a helyébe, és ő házasodjon be a Sinclair családba?”

Rowena habozás nélkül bólintott. „Bridgetben vakon megbízhatunk. Ő a mi drága kislányunk.”

„De Bridget még csak húszéves” – tiltakozott Wallace, szemében őszinte habozás csillant. Mindig is elkényeztette Bridgetet. Soha meg sem fordult a fejében, hogy ilyen fiatalon átadja őt a hírhedt Alaric Sinclairnek.

Megérezve a férfi megingását, Rowena megszorította a térdét. „Mi van, ha csak húsz? Nem kell elsietnünk a ceremóniát. Biztosíthatjuk a megállapodást most, bejelenthetjük az eljegyzést, és egyszerűen megvárjuk, amíg Bridget lediplomázik az egyetemen, mielőtt megtartanánk a tényleges esküvőt. Az üzleti előnyök abban a pillanatban elkezdődnek, amint a nyilvánosság tudomást szerez róla.”

Wallace megdörzsölte az orrnyergét, a fogaskerekek sebesen pörögtek az elméjében. A logika kikezdhetetlen volt. A pénzügyi haszon túl hatalmas volt ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja.

„Apa, ha ez biztosítja a családunk jövőjét, én teljes mértékben benne vagyok” – jelentette ki Bridget, az alsó ajkát harapdálva, mintha a végső áldozatot hozná meg. „Bízz bennem. Bármit megteszek azért, hogy a családunk virágozzon.”

Wallace hosszú pillanatokig meredt legkisebb lányára, mielőtt végül határozottan bólintott volna. Ragyogó, diadalmas mosoly virágzott ki Bridget arcán.

„Azonban” – szólt közbe Rowena simán, visszarántva őket a valóságba. „Wally, nekünk semmilyen korábbi kapcsolatunk sincs Mr. Sinclairrel. Nem mozgunk az ő köreiben. Talán mégis szükségünk lesz Valerie-re a hivatalos bemutatáshoz?”

Bridget azonnal felborzolta a tollait, mosolya eltűnt. „Mi a fenéért hagynánk, hogy ő mutasson be minket?” – csattant fel, meg sem próbálva elrejteni a megvetését. „Láttad, mi történt ma. Szó szerint odasétált Mr. Sinclairhez, és egy vak impulzustól vezérelve megkérte, hogy vegye feleségül. A férfi pedig abban a pillanatban belement, ahogy kinyitotta a száját! Ha ez ennyire egyszerű, miért nem fordulunk hozzá mi magunk, közvetlenül?”

Bridget a pragmatizmus álarca mögé rejtette dühöngő egóját. A saját fejében ő minden elképzelhető módon messze felülmúlta Valerie-t. Fiatalabb volt, az alakja sokkal csábítóbb, az arca pedig hibátlan. Miért kellene egy szánalmas, eldobott vidéki libának, mint Valerie-nek, megszereznie egy olyan istenséget, mint Alaric Sinclair? Ha egy ilyen kaliberű férfi igent mondott Valerie viccnek beillő lánykérésére, akkor kétségtelenül térdre borulna Bridget előtt.

Wallace elgondolkodott a magabiztos szavakon. „Igazad van” – ismerte el lassan. „Rendben. Teljesen megkerüljük Valerie-t. Holnap reggel személyesen teszünk látogatást a Vanguard Internationalnél.”

Az elterülő Caldwell-birtok falain kívül a fekete luxusautó motorja halkan duruzsolt az árnyékok között. Alaric Sinclair a volán mögött ült, sötét tekintetét az anyósülésre szegezte.

Valerie abban a pillanatban elaludt, amint ráhajtottak a főútra.

A mai napnak kellett volna lennie a grandiózus eljegyzési partijának. Még mindig azt az egyszerű, fehér, térdig érő ruhát viselte, amit az alkalomra választott. Az elegáns konty, amivel a napot kezdte, mostanra tönkrement; több hosszú, sötét tincs hullott lazán az arcába. A műszerfal fényeinek halvány derengésében finom vonásai ijesztően sápadtnak tűntek.

Alaric némán tanulmányozta a lányt az utastér csendjében. Nem sokat változott gyerekkoruk óta. Újrajátszotta az elméjében a bankett-terem kaotikus jelenetét. Amikor a lány leugrott arról a színpadról, hátrahagyva hűtlen vőlegényét és áruló családját, mellbevágta az a nyers, vérző fájdalom a lány tekintetében – és az azt követő, gyémántkeménységű elszántság.

„Úgy tűnik, hosszú évek óta szélmalomharcot vív” – gondolta Alaric, és egy ritka, súlyos fájdalom telepedett a mellkasára.

Kinyújtotta a kezét, hosszú ujjai óvatos, kimért gyengédséggel mozdultak. Elsöpörte a kósza hajtincseket a lány arcáról, és gondosan a füle mögé tűrte őket. Ujjpercei súrolták a hideg bőrét.

Valerie sűrű szempillái azonnal megrezdültek. A finom érintés kirántotta a kimerült szendergésből. Megmozdult a bőrülésen, szemei pillanatnyi pánikkal cikáztak körbe a szűk térben, mielőtt megállapodtak volna Alaric stabil tekintetén.

„Felébredt?” – kérdezte Alaric, mély hangjából lágy, megnyugtató melegség áradt.

Valerie gyorsan pislogott, arra kényszerítve elnehezedett agyát, hogy újrainduljon. A színpadon történtek, Donovan árulása és családjának hidegsége fizikai csapásként tört rá. Egy éles, szaggatott lélegzetet vett, kétségbeesetten próbálva visszatuszkolni a gyötrelmes fájdalmat a zsigereibe.

Elfordította a fejét, és kinézett az ablakon. A Caldwell-rezidencia tekintélyt parancsoló vaskapui fenyegetően tornyosultak a sötétben. Egy erőszakos borzongás rázta meg a testét. Az éjszakai levegő nem volt hideg, de a ház látványa a csontjáig hatolt.

Ennek a helynek kellett volna lennie az otthonának. Mégis, amióta betöltötte a tizedik életévét, úgy bántak vele, mint egy élősködővel. Egy kísértet volt, aki a saját élete folyosóin kísértett. Donovan állandó jelenléte ideiglenes sebtapasz volt csupán, egy figyelemelterelés, amely kitöltötte a Winston és Nadine által hátrahagyott tátongó krátert. De ez az illúzió most szertefoszlott. Teljesen, végérvényesen egyedül maradt.

A kastély grandiózus dupla ajtaját bámulva Valerie úgy érezte, mintha a ház egy hatalmas fenevad lenne, amely kiakasztja az állkapcsát, hogy egészben lenyelje őt és a szülei megmaradt örökségét.

„Szeretné, hogy bemenjek önnel?” – kérdezte Alaric halkan. Figyelte a lány profilját, észrevéve az állkapcsát megfeszítő görcsös merevséget.

Valerie lassan megrázta a fejét, tekintetét továbbra sem véve le a vaskapuról.

Amikor végül megszólalt, hangja minden érzelemtől mentes volt. Lapos volt, higgadt és rémisztően távolságtartó.

„Mr. Sinclair, köthetünk egy üzleti megállapodást?” – kérdezte, és a férfi felé fordult. Szemeiből hiányoztak azok a könnyek, amelyeket a temetőben hullatott. „Ma éjjel el kell hagynom ezt a helyet. Véglegesen. A Caldwell család azonban minden olyan próbálkozásomat meg fogja akadályozni, hogy egyedül béreljek lakást. Ők irányítják azokat a számlákat, amelyekhez jelenleg hozzáférésem van.”

Alaric állkapcsa megfeszült, hatalmas kezei a bőr kormánykerékre fonódtak. Csendben maradt, hagyta, hogy a lány beszéljen.

„Az egyetemem kollégiumai komoly felújítások miatt zárva vannak” – folytatta Valerie, klinikai pontossággal vázolva fel valóságának nyomorúságos tényeit. „Amint elkezdődik az új félév, a végzős hallgatóknak, mint én, önálló szakmai gyakorlatot kell szerezniük. Nem lakhatunk többé a kampuszon. Minden egyes ajtót az arcomba csaptak. Az egyetlen járható út, ami maradt, hogy jogilag és anyagilag is elszakítsam a kötelékeimet ettől a családtól, ha férjhez megyek. Amint megvan a házassági anyakönyvi kivonat, Wallace elveszíti maradék jogi hatalmát is felettem. Végleg elmehetek.”

Az autó beltere elnehezedett a lány kétségbeesésének súlyától.

„Azt javaslom, folytassuk le a házasságot” – jelentette ki Valerie, rezzenéstelenül állva a férfi átható tekintetét. „Beköltözöm az ön rezidenciájába. Bármilyen teret is jelöl ki a számomra, én azt fogom elfoglalni, és szabványos piaci bérleti díjat fizetek önnek. Ha a jelenlegi pénzem elfogy, és anyagi nehézségekkel küzdök, jogilag kötelező érvényű váltókat fogok írni minden egyes dollárról, amivel tartozom önnek.”

Alaric sötét szemei kissé összehúzódtak, kutatva a lány arcát a viccelődés legkisebb jele után is, de a lány halálosan komolyan gondolta.

„Említettem a színpadon, hogy bizonyos családi vagyonokat fogok örökölni, amint betöltöm a huszonötöt” – magyarázta Valerie, hangja egyenletes és kérlelhetetlen volt. „Abban a pontos pillanatban likvidálni fogom, ami szükséges ahhoz, hogy rendezzem minden fennálló tartozásomat ön felé. Amint a pénzügyi főkönyv kitisztult, csendes válópert indítunk. A fáradozásáért, és kompenzációként azért, hogy most pajzsként szolgál számomra, az örökségem pontosan felét közvetlenül önre fogom ruházni.”

Hátradőlt az ülésben, feltéve a túlélését egyetlen lapra. „Ez egy tiszta tranzakció, Mr. Sinclair. Semmi több.”