Valerie Alaricra szegezte a tekintetét. Szemében nyoma sem volt romantikus elvárásnak, csak hideg pragmatizmusnak. „Készíteni fogok egy hivatalos szerződést, amelyben rögzítjük a jogainkat és kötelezettségeinket” – jelentette ki. Hangja áthatolt a jármű csendes belső terén. „A mi frigyünk csupán egy álházasság lesz. Amennyiben ön ez idő alatt gyengéd érzelmeket táplálna valaki más iránt, arra kérem, várjon a válóper kezdeményezésével, amíg legalább egy éve házasok leszünk. Az én elkötelezettségem szilárd. Ön minden megígért centet megkap kompenzációként.”

Kinyújtotta a kezét, megpillantva egy tollat és egy kis jegyzettömböt a középkonzolon. Felkapta őket, és sebesen lefirkált egy számsort. Kitépte a lapot, és a férfi hatalmas kezébe nyomta. „Ez a személyes számom. Szánjon időt az ajánlatom átgondolására, de három napon belül választ kérek. Ne halogassa.”

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, kivágta az autó ajtaját. A Caldwell-birtok nehéz vaskapui fenyegetően tornyosultak előtte, hosszú, nyomasztó árnyékokat vetve. Valerie kiszállt, a hűvös éjszakai levegő az arcába csapott, és merev, rendíthetetlen léptekkel a bejárat felé indult.

A csendes autóban Alaric mozdulatlan maradt. A két ujja közé csíptetett papírfecnire pillantott, majd felnézett, és figyelte, ahogy a lány karcsú, elszánt sziluettje beleolvad a sötétségbe. Egy halk kuncogás rezdült meg a mellkasában, megtörve a csendet.

„Valerie, visszatértem” – suttogta a sötétbe. Szorítása megerősödött a kormánykeréken, ujjpercei elfehéredtek az utcai lámpák fényében. „Melletted fogok állni, bármit is teszel.” Hagyta, hogy a lány ma este besétáljon az oroszlánbarlangba, mert pontosan tudta, hogy később majd eltakarítja azt a rendetlenséget, ami ezután következik. Még ha a lány nem is emlékezett rá, hogy ő kicsoda valójában, Wallace Caldwell nagyon is tudta. És Wallace soha nem merne ujjat húzni vele, amíg Alaric rajta tartja a szemét.

A grandiózus ajtók becsukódtak Valerie mögött, bezárva őt a családi otthona fojtogató atmoszférájába. Kikerülte a pazar előcsarnokot, és egyenesen az étkező felé vette az irányt. A térre rátelepedő súlyos csend fojtogatónak hatott.

„Kensington kisasszony, hát hazatért.” – Marta Jenkins, egy szobalány, aki már évek óta a családnál szolgált, meglepetten nézett fel rá.

Valerie figyelmen kívül hagyta a sűrű, ellenséges tekinteteket, amelyek a nagy mahagóniasztal másik végéből égették. Wallace, Rowena és Bridget a megszokott helyükön ültek, megrendezett megvetést sugározva magukból.

„Apa, Rowena” – motyogta Valerie egy merev bólintás kíséretében. Kihúzott egy széket, leült, és elfogadta a gőzölgő levesestálat Marta remegő kezeiből. A gyomrát mardosta az éhség; hajnal óta egyetlen falatot sem evett. Alaric felajánlotta, hogy vesz neki valami ételt, de ő visszautasította. Előbb-utóbb úgyis szembe kellett néznie ezzel a kivégzőosztaggal.

„Valerie, miért csak most jöttél haza?” – követelte a választ Bridget, miközben egy ravasz, oldalpillantást váltott Rowenával. „Anya és Apa túlságosan aggódtak ahhoz, hogy egyáltalán hozzányúljanak az ételükhöz.”

Wallace arca sötét haragra torzult. Egy éles koccanással letette az evőeszközét.

Valerie kikanalazta a leves utolsó cseppjét, és a szalvétájára tette a kanalat. Egyetlen pillantást sem vetett az asztalon sorakozó méregdrága, hűlő ételekre. Hangja lapos volt, minden érzelemtől mentes. „Meglátogattam Nagyapát és Anyát, hogy elmondjam nekik: Donovan és én felbontottuk az eljegyzést.”

„És nem szidtak meg emiatt?” – gúnyolódott Wallace, haragja épphogy csak a felszín alatt forrongott.

Valerie lesütötte a szemét, és a csendet választotta. Nem volt hajlandó ráharapni a csalira.

Rowena megtörölte az ajkait egy textilszalvétával, hangjából csöpögött a megjátszott aggodalom. „Valerie, ma nagyon felzaklattad az apádat. Hogy voltál képes ennyi fontos vendég előtt megalázni őt?”

„Anya, ne légy túl szigorú hozzá” – szólt közbe Bridget, hangját az együttérzés álarca mögé bújtatott méreg itatta át. „Végül is, ő a Kensington család legidősebb lánya. A Kensington Multimedia kijelölt örökösnője. Apa biztosan nem haragszik rá. Gondolj bele, mit suttognának a részvényesek, ha megtenné.” Bridget újabb számító pillantást vetett Wallace-ra.

Wallace arckifejezése viharossá vált. Úgy meredt Valerie-re, mintha csak egy kártevő lenne, amely megfertőzte az otthonát.

Valerie a Marta által elé csúsztatott, zöldségekkel teli kis tányérra koncentrált, és módszeresen rágott. Ez volt a napi rutinjuk. Rowena és Bridget szakértelemmel szították Wallace indulatait, gonosztevőként festve le Valerie-t. Gyakran ez a megrendezett viszálykodás brutális kiabálásba torkollott, és olykor még annál is rosszabba.

Az, hogy Kensingtonnak született, míg az apja egy Caldwell volt, továbbra is a legnagyobb bűne maradt ebben a házban.

Ahelyett, hogy kitört volna, Wallace egy gúnyos horkantást hallatott. Durván hátratolta a székét, és szó nélkül kiviharzott az étkezőből. Rowena egy sokatmondó pillantást vetett a lányaira, mielőtt a férfi után sietett volna.

Abban a pillanatban, hogy az ívelt ajtónyílás kiürült, Bridget testvéri aggodalmat mímelő, gondosan felépített maszkja darabokra hullott. Egy gonosz vigyor torzította el a tökéletesre festett ajkait.

Áthajolt a polírozott fán, szemei a rosszindulattól csillogtak. „Csodálkozom, hogy még mindig van képed mutatkozni. A helyedben már rég véget vetettem volna a nyomorult életemnek. Leugrani egy hídról, lenyelni egy üveg tablettát – bármi jobb annál, mint úgy élni, mint az a szánalmas vicc, ami vagy.”

Bridget harsány, szarkasztikus nevetésben tört ki. „A vőlegényed megvet téged. A legközelebbi barátnőddel csal meg, pont az orrod előtt. Nem vagy teljesen összetörve? Hogy van egyáltalán étvágyad ahhoz, hogy lenyeld azt az ételt?”

Valerie megrágta az utolsó falatot is, lenyelte, és végül felemelte a fejét. Fagyos közömbösséggel állta mostohahúga gonosz tekintetét. „Találtam valakit, aki hajlandó feleségül venni.”

Bridget gúnyosan felhorkant, és megforgatta a szemét. „Ébredj fel. Őszintén azt hiszed, hogy a Kensington-örökösnőként való parádézás jelent még bármit is? Senkinek sem kellesz.”

Valerie csak meredt rá. Bridget azzal töltötte a napjait, hogy eleganciát és kifinomult kecsességet sugárzott a külvilág felé, de Valerie ismerte a dizájnerkülső mögött megbúvó csúf igazságot. Gyakran elgondolkodott azon, miért vesződik Bridget a színleléssel. Valerie azért játszotta el a gyenge, közömbös áldozat szerepét, mert a túlélés ebben a házban ezt követelte meg. De Bridget? Bridgetnek volt választása, mégis a kegyetlenség mellett döntött.

„Mit bámulsz?” – csattant fel Bridget, hangja éles visításba ment át. Valerie nyugodt, erőfeszítés nélkül elbűvölő arca mindig képes volt a végletekig felidegesíteni Bridgetet. Bridget fejében ez igazságtalan volt. Valerie-é volt a gazdag vérvonal, a gazdag nagyapa és az az arc, ami mindenki figyelmét megragadta anélkül, hogy próbálkozott volna.

Valerie megingathatatlan higgadtságától feldühödve, Bridget felkapott egy nehéz kerámiatányért. Egy hirtelen, erőteljes karmozdulattal egyenesen Valerie fejének vágta.

Valerie élesen hátradőlt. A tányér súrolta a széke szélét, és a falnak csapódott, több tucat éles szilánkra törve, amelyek záporesőként hullottak a keményfa padlóra.

Lépések zaja visszhangzott a folyosóról. „Mi folyik ott bent?” – kiáltotta Rowena.

Bridget zihálva állt, és gyilkos pillantásokat lövellt Valerie-re. A múltban Valerie azonnal a térdére esett volna, hangosan elnézést kérve Rowenától, azt állítva, hogy ő ejtette le a tányért véletlenül.

Ma este Valerie állva maradt, és halálos csendben nézett szembe a támadójával.

Marta rohant be, arca falfehér volt a félelemtől. „Mrs. Caldwell, nagyon sajnálom!” – kiáltotta a szobalány a folyosó felé. „Kicsúszott a kezemből egy tányér. Az én hibám volt.”

Bridget és Valerie mindketten a remegő nőre fordították a figyelmüket. Bridget tiszta undorral nézett Martára, majd sarkon fordult, és kimasírozott a szobából.

Amint a feszültség megtört, Marta kinyújtotta a kezét, és finoman megrántotta Valerie ingujját. „Kensington kisasszony” – suttogta, hangja vastag volt a kétségbeeséstől. „Csak tartson ki. Kérem. Ez is el fog múlni.”

Tarts ki. Ugyanezt az üres tanácsot adta neki egykor néhai édesanyja is. Ezt a mantrát ismételgette Marta minden alkalommal, amikor Valerie-t sarokba szorították. De ahogy ott állt az összetört porcelánok között, hideg felismerés öntötte el a lányt. A kitartás soha nem védte meg. Csak még több kegyetlenséget vonzott.

Valerie elfordult a rendetlenségtől, és a lépcső felé indult. Menekülnie kellett az étkező fojtogató bűzéből. A folyosón sétálva besurrant a vendégfürdőszobába, és lehámozta magáról a tönkrement fehér ruhát. Az anyag fizikai súlyként nehezedett rá, magában hordozva a parti katasztrofális eseményeinek hatalmas szégyenét. Addig súrolta a bőrét, amíg az rózsaszínné nem vált, lemosva magáról az éjszaka nyomait, majd egy túlméretezett pizsamába öltözött.

Felment a második emeleti lépcsőn, végigsétált a folyosón, és benyitott a hálószobájába.

Egy fojtogató, ablaktalan, alig tíz négyzetméteres tárolóhelyiség volt.

Évekkel ezelőtt egy hatalmas, napfényes, a nagyapja által berendezett lakosztályban lakott. De alig egy hónappal azután, hogy Rowena és Bridget beköltöztek, azt a szobát kegyetlenül bitorlóként vette át a mostohanővére. Valahányszor Valerie állítólagos hibát követett el, a lakóterét visszaminősítették. Végül kegyetlenül ebbe a sötét, szűk gardróbba száműzték. Még saját fürdőszobája sem volt, így a személyzettel kellett megosztania a mosdót. Marta kivételével mindenki más számára csak egy szellem volt.

Ez volt a grandiózus jutalma a végtelen kitartásáért.

A kis térben rekedt nyári hőség fojtogató volt. Friss levegő csak akkor szűrődött be, ha az ajtó nyitva volt, de képtelen volt elviselni, hogy résnyire hagyja, és megkockáztassa, hogy meglássa valamelyiküket elmenni előtte.

Valerie felmászott a kényelmetlen egyszemélyes ágyra, és szoros gombóccá húzta össze magát. Lehunyta fáradt szemeit, de az álom nem jött a szemére. Elméje elkezdte újrajátszani a nap katasztrofális eseményeit, az üvegen keresztül szemlélődő kívülálló távolságtartó pontosságával vizsgálva azokat.

Donovan és Roxanne mocskos viszonyának pontos eredete továbbra is rejtély maradt. Az emlékezetében kutatott figyelmeztető jelek után, de semmit sem talált. Amióta Donovan visszatért a külföldi tanulmányaiból, belevetette magát a családja vállalati birodalmába. Az együtt töltött idő ritka volt. Valerie, aki mindig a tökéletesen engedelmes és támogató barátnő szerepét játszotta, soha egyszer sem zavarta meg a férfi fontos munkáját. Olyan csendes, megértő partnerré formálta magát, amilyenre a férfinak állítólag szüksége volt; a partvonalról várva, amíg felépíti a karrierjét.

A családi összejöveteleken Donovan sosem bánt vele kivételesen jól, de kivételesen rosszul sem. Egyszerűen csak jelen volt, mint egy stabil, ha kissé távolságtartó jelenség.

De ahogy a vaksötét szobában feküdt, és a láthatatlan mennyezetet bámulta, egy felkavaró minta kezdett a helyére kattanni. Visszaemlékezett a közelmúltbeli ünnepekre és vacsorákra. Annak ellenére, hogy gyerekként azt állította, nem kedveli Bridgetet, Donovan és a mostohanővére kényelmetlenül közel kerültek egymáshoz az elmúlt egy évben. Fojtott hangon beszélgettek a szobák sarkaiban, egymás közelében időztek a kandalló mellett, és sokatmondó pillantásokat váltottak, amelyeket Valerie korábban csak elhessegetett. Miért kedvelte meg Donovan hirtelen ennyire Bridgetet? És miért volt Bridget, aki minden porcikájával gyűlölte Valerie-t, annyira barátságos Valerie vőlegényével?

A kirakós darabkái elmozdultak, egy csúf, rémisztő képet formálva arról az elszigeteltségről, amelyben élt. Mindenki csak szerepet játszott, hitegették őt, miközben a háta mögött áskálódtak. Ki kellett jutnia innen. Alaric feleségül menni többé nem pusztán egy lehetőség volt; ez volt az egyetlen mentőöve.