Rowena édes, meggyőző hangja lógott a levegőben. Bridget kecsesen felemelkedett a hozzáillő kétszemélyes kanapéról, ajkain gyakorlott, elegáns mosoly nyílt, miközben arra készült, hogy eljátssza a tökéletes háziasszonyt.

"Sinclair úr, kérem, kövessen" – ajánlotta Bridget, hangja csöpögött a mesterséges melegségtől. Titokban csodálta anyja hibátlan taktikáját. Rowena erőfeszítés nélkül rángatta sárba Valerie nevét, tragikus őrültnek festve le őt, miközben Bridgetet egy kifinomult hölgy státuszába emelte.

Alaric egyetlen pillantásra sem méltatta Bridgetet. Ülve maradt, testtartása laza volt, aurája azonban fojtogatóan veszélyes. "Nincs rá szükség" – válaszolta, mély hangja átvágott a gondosan felépített színjátékon. Átlátott kétségbeesett manőverezésükön. Kirívó ambíciójuk egyenesen az arcukra volt írva. "Csak hívják ki Valerie-t."

Nyers elutasítása egy vödör jeges vízként érte őket. A diadalmas mosoly ráfagyott Rowena és Bridget arcára egyaránt.

Rowena arckifejezése megbicsaklott. "Sinclair úr..."

Figyelmen kívül hagyva őt, Alaric felállt teljes, impozáns magasságába. Folyékony precizitással begombolta öltönyzakóját, és a mögötte kötelességtudóan álló asszisztenséhez fordult. "Dexter, Caldwell úr háza elég pofásnak tűnik. Menjünk fel az emeletre, és nézzük meg."

"Máris, főnök" – válaszolta Dexter, és lelkes várakozással lépett előre.

Alaric megállt a kanyargós lépcsősor aljánál. Éles, oldalpillantást vetett a ház urára. "Caldwell úr, nem önnek kellene vezetnie minket?"

Wallace, Rowena és Bridget döbbent, pánikszerű pillantásokat váltottak. Ez nem volt benne a forgatókönyvükben. Wallace nagyot nyelt, és erőltetett, remegő mosolyt préselt izzadt arcára. "Rendben. Körbevezetem, Sinclair úr."

Hátrahagyva Rowena szigorú arcát és Bridget ideges fel-alá mászkálását a nappaliban, Alaric, Dexter és Wallace megkezdték lassú emelkedésüket.

Wallace szíve a bordáit verte. Meglökte a második emeleti nehéz mahagóni ajtókat, minden egyes pazar vendéglakosztályt, szórakoztató szobát és dolgozószobát remegő hangon mutatva be. Minden lépés olyan volt, mint egy menetelés a vesztőhelyre Alaric nyomasztó csendje alatt.

Amikor befordultak a hosszú folyosó sarkán, Wallace bizonytalanul mutatott egy egyszerű, keskeny ajtóra, amely az árnyékban bújt meg. "Ez csak egy raktárhelyiség. Menjünk fel a harmadik emeletre."

Alaric egyetlen szót sem szólt. Hagyta, hogy Wallace felvezesse őket egy újabb lépcsősoron, és fülsiketítő csendben vizsgálta meg a felső szinteket.

Miután befejezték a harmadik emeleti túrát, Wallace megkönnyebbülten felsóhajtott egy kicsit, és elindult velük vissza a nappaliba vezető fő lépcsősor felé. De a második emeleti folyosó felénél Alaric hosszú lábai hirtelen megálltak. Impozáns alakjával a Caldwell családfő felé fordult.

"Caldwell úr" – kezdte Alaric, ajkai halvány mosolyra húzódtak, amely egy kivont penge melegségét hordozta. "Bánná, ha vetnék egy pillantást arra a raktárhelyiségre?"

Wallace-t kiverte a hideg veríték. Pánik szorította össze a mellkasát. "S-Sinclair úr, nincs ott semmi. Menjünk csak le a nappaliba."

Figyelmen kívül hagyva az eszeveszett tiltakozást, Alaric hideg tekintetét a folyosó végén lévő keskeny ajtóra szegezte. Egy másodpercnyi habozás nélkül elindult felé. Dexter elment a remegő Wallace mellett, szorosan követve a főnökét. Dexter összehúzta a szemét, felkeltette az érdeklődését a dolog. Alaric ma rendkívül szokatlanul viselkedett, és Dexter jobban tudta, semhogy ezt megkérdőjelezze.

Alaric megragadta a rézkilincset, és feltaszította az ajtót.

A levegő a szobában áporodott volt. Fojtogatóan kicsi tér volt, alig tíz négyzetméter. A borzalmas életkörülmények fizikai ütésként érték Alaricot. A szűkös térben csak egy ütött-kopott ruhásszekrény, egy ősi fa íróasztal billegő székkel, egy rongyos könyvekkel teli, megereszkedett könyvespolc, és egy apró egyszemélyes ágy volt a sarokba rejtve.

Azon a szánalmas, keskeny matracon egy kis alak kuporgott, aki egy vékony takaró alatt aludt mélyen.

Alaric az ajtóban állt, és magába szívta a Caldwell háztartás zord valóságát. Hátborzongató, halálos ellenségesség sugárzott a testéből, lecsökkentve a hőmérsékletet a folyosón. Belépett a szűk szobába, drága bőrcipője némán lépdelt a kopott padlódeszkákon.

Ahogy az ágyhoz közeledett, a látvány, ahogy Valerie olyan mélyen alszik, mit sem sejtve a lenti káoszról, amelyet ő okozott, képes volt eloltani dühének egy töredékét. Egy mély, száraz kuncogás hagyta el a mellkasát. Fogalma sem volt róla, hogy közvetlenül mellette áll.

Lehajolt, az enyhe, természetes szappan illata betöltötte az érzékeit. Kinyújtotta a kezét, nagy kezével gyengéden félresimította a lány puha haját, hogy ujjainak hátát finoman a homlokához nyomja. Oltalmazó érintése megerősítette, hogy nincs láza. Egyszerűen csak kimerült volt.

"Kislány, ébredj" – suttogta Alaric, hüvelykujjával finoman megbökve a fejét.

Wallace besietett az ajtón, arca sápadt volt, az izzadság pedig patakokban folyt az arcán. Látva, hogy Alaric az ágy fölé hajol, bepánikolt, és hangosan felkiáltott: "Valerie! Valerie!"

Alaric hátrakapta a fejét, és olyan félelmetes, domináns pillantást vetett Wallace-ra, hogy az idősebb férfi azonnal becsukta a száját, és visszarettent az ajtófélfának dőlve.

Az ágyon Valerie felnyögött. Kábultan kinyitotta a szemét. A látása elhomályosult, majd kiélesedett, és rátapadt a fölébe hajoló feltűnő, jóképű arcra. Felriadt.

"Mit keresel itt?" – bökte ki, és tiszta döbbenettel nézett Alaricra.

"Te hívtál meg" – válaszolta Alaric nyugodtan. Kiegyenesedett, és keresztbefonta a karját széles mellkasán. A hangulata megmagyarázhatatlanul javult a lány zavart arckifejezésének láttán.

"Nem úgy volt, hogy..." – Valerie hangja elhalt, ahogy megpillantotta az ajtóban álló Wallace-t, akinek arca a figyelmeztetés és a félelem csúf keverékévé torzult. Az elméje sebesen járt. Mi történik? A Caldwell család piszkos titokként őrizte a létezését. Senki sem léphetett be a szobájába. Tizenkét éves kora óta élt ebben a klausztrofób dobozban, és egyetlen lélek – még Donovan sem – tette be soha a lábát ide. Maga Wallace is úgy kerülte ezt a szobát, mint a pestist.

"Valerie, kérlek, kérd meg Sinclair urat, hogy foglaljon helyet a nappaliban" – követelte Wallace összeszorított fogakon keresztül, szemei néma fenyegetéssel fúródtak az övéibe.

Valerie azonnal megértette a ki nem mondott üzenetet. Játssz velük, vagy ugrik az üzlet. A végső fizetésének gondolata akcióba lendítette. Ledobta magáról a takarót, mezítelen lábát a kopott vászoncipőjébe csúsztatta, és beletúrt kócos hajába. "Menjünk a nappaliba."

Alaric oldalpillantást vetett Dexterre. Az asszisztens röviden bólintott, némán megértve főnöke ki nem mondott parancsát.

Lent a feszültség olyan sűrű volt, hogy vágni lehetett volna. Rowena a dizájner kanapé szélén egyensúlyozott, küzdve, hogy fenntartsa higgadt homlokzatát. Bridget tördelte az ujjait, a szíve idegesen dobogott. Alaric az imént olyan intenzitással nézett rá. Mi legyen a következő lépése, hogy biztosítsa a figyelmét?

Léptek visszhangoztak a lépcsőn. A csoport elindult lefelé, Valerie elöl haladt. A ruhája gyűrött volt az alvástól, a haja pedig kócos volt, mégis olyan nyers, csiszolatlan szépséget sugárzott, ami a pazar környezetet hamisnak mutatta.

Végigpásztázta a nappalit, arckifejezése értetlen volt a kínos patthelyzet láttán.

"Valerie" – szólította meg Bridget, hangját a hamis szeretet és testvéri melegség vastag rétegével bevonva.

Valerie megborzongott, libabőrös lett a karja, ahogy meghallotta a nevét, ami csöpögött a mesterséges őszinteségtől. Egyetlen pillantás Bridget buzgó testtartására és Rowena kétségbeesett szemeire, és Valerie rájött a pontos haditervükre. Le akarták cserélni őt.

Tökéletes. Úgyis szüksége volt arra a pénzre.

"Alaric" – mondta Valerie, és félrelépett, hogy a piruló lány felé mutasson. "Ő Bridget, a húgom."

Elkapta Wallace és Rowena vállának azonnali, finom ellazulását. Azt hitték, működik.

"Tudom" – válaszolta Alaric laposan. Nem fordította a tekintetét Bridget felé. Sötét szemei Valerie-re tapadtak, követve minden mozdulatát. Még gyűrött ruháiban és kócos hajjal is olyan gyönyörű, magával ragadó mágnesességgel rendelkezett, amit nem tudott figyelmen kívül hagyni.

Valerie a homlokát ráncolta, értetlenül állva a férfi nyugodt, zavartalan viselkedése előtt. Miért nem nézte a csalit? Eszébe jutott a neki még járó 1,2 millió dollár, így élénk, ügynökös mosolyt erőltetett magára, és tovább erőltette a dolgot. "Bridget húszéves. Nagyon gyönyörű, gyengéd és hihetetlenül szimpatikus."

Alaric bámult rá. Figyelte, ahogy a lány küzd, hogy megtalálja a megfelelő szavakat, amivel lepasszolhatja őt egy másik nőnek. Az állkapcsában megrezzent egy izom. "Rendben" – mondta végül, hangja veszélyesen mély volt.

Valerie felhúzta a szemöldökét. Mit jelent az, hogy 'rendben'? Elfogadta a cserét?

Rowena megragadta a kétértelmű lehetőséget. Káprázatos mosolyt villantott, és a plüss ülőgarnitúra felé mutatott. "Sinclair úr, Valerie, üljünk le és beszélgessünk."

Mielőtt bárki is megmozdulhatott volna, Dexter masírozott lefelé a lépcsőn. A kezében Valerie kopott vászontáskáját és a laptoptáskáját szorította.

"Sinclair úr, minden készen áll" – jelentette be Dexter, és fellépett a főnöke mellé.

Alaric röviden bólintott. Az előtte álló lányhoz fordult. "Valerie, menjünk."

Valerie pislogott, teljesen értetlenül. "Menjünk? Hova?"

"Ahova mennünk kell" – jelentette ki Alaric. Anélkül, hogy megvárta volna a beleegyezését, belépett a személyes terébe, erős karját határozottan a lány dereka köré fonta, és gyakorlatilag a bejárati ajtó felé vonszolta.

Bridget arca összeomlott. A gyakorlott elegancia darabokra tört, ahogy könnyek gyűltek a szemébe. "Sinclair úr!" – kiáltott fel, feladva a tartását, és utánuk sietett.

Valerie küzdött a derekát szorító vasmarok ellen. Küzdött, hogy megtartsa az egyensúlyát, ahogy Alaric a kijárat felé rángatta.

A felhajtástól bosszúsan Alaric megállt, és átnézett a válla felett. Hideg, türelmetlen pillantást vetett Wallace-ra, Rowenára és Bridgetre. "Van még valami?" – követelte, hangja olyan fagyos megvetéstől csöpögött, ami mindhármukat a padlóba gyökereztette.

A figyelemelterelést kihasználva Valerie megvetette a lábát, és erőteljesen kiszabadult a szorításából, két lépést hátrálva. Azonnal nyélbe kellett ütnie ezt az üzletet.

"Sinclair úr, Bridgetnek tetszik ön, és önnel akar lenni!" – kiabálta Valerie, hevesen gesztikulálva a húga felé. "Tekintettel a nagyszerű tulajdonságaira, nem fontolná meg a dolgot?"

Végre megértette, hogy Bridget egyéni próbálkozása kudarcot vallott. Ha Valerie meg akarta kapni a készpénze maradékát, személyesen kellett megkötnie az üzletet.

A levegő a szobában azonnal robbanásveszélyessé vált.

Alaric a másodperc törtrésze alatt áthidalta a kettejük közötti távolságot. A gyengéd védelmezés, amit az emeleten mutatott, eltűnt, helyét agresszív, elsöprő dominancia vette át. Nagy keze kilőtt, hosszú ujjai szorosan körbefogták Valerie finom állát. Felfelé döntötte a lány arcát, rákényszerítve, hogy dühös, sötét szemeibe nézzen.

"Kislány" – morgott Alaric, hangja alig elfojtott dühtől vibrált. "Tudod te, hogy mit mondtál az imént?"

Valerie felszisszent, megriadva a hirtelen, vad közelségtől. A férfi testének hője az övének sugárzott. Próbálta elrántani a fejét, de a szorítása engedhetetlen volt. Pánik és dac lángolt fel a mellkasában. Ösztönösen mindkét kezét felemelte, megragadta a férfi vastag csuklóját, az ujjait a bőrébe vájta, miközben próbálta lefeszíteni a kezét az arcáról. Nekinyomódott a férfi szilárd mellkasának, a lélegzetvétele nehézzé és kapkodóvá vált a küzdelemben.

"Hé! Engedj el!" – követelte, mellkasa zihált ellene, ahogy birkóztak az előtér közepén.

A fizikai súrlódás, a nehéz légzés és a testük agresszív közelsége rendkívül intim, sokatmondó jelenetet teremtett. Bridget pár lépésre tőlük bénultan állt, körmei a tenyerébe vájtak. A látvány, hogy Alaric megérinti Valerie-t, hogy a testük egymáshoz simul egy ilyen nyers, tüzes küzdelemben, felforralta Bridget vérét. A megaláztatás forró könnyei azzal fenyegettek, hogy végigfolynak az arcán.

Látva Valerie kétségbeesett ellenállását, Alaric végre elengedte az állát, de csak azért, hogy gyorsan megragadja a csuklóját a markában. Szorosan az oldalához húzta, arca az elégedetlenség álarca volt. Hogy meri eltaszítani őt? Hogy meri megpróbálni átadni valaki másnak?

Ahogy látta Alaricot ilyen birtoklóan magáénak követelni Valerie-t, Bridgetben megtört minden maradék önuralom. A pániktól, a féltékenységtől és a puszta, rosszindulatú gonoszságtól fűtve úgy döntött, hogy porig égeti Valerie-t.

"Sinclair úr!" – bökte ki Bridget, hangja éles volt és remegett a végtelen sérelemtől. "Valerie az imént azt mondta, hogy ha adunk neki 1,5 millió dollárt, félreáll, és hagyja, hogy veled legyek!"