A csend az ebédlőben súlyosan lógott, fojtogatta a levegőt, amíg egy hirtelen, éles csengőhang darabokra nem zúzta. Valerie telefonja a csiszolt márványasztalon vibrált, a durva zümmögés visszaverődött a magas mennyezetről. A szobában minden szempár a világító képernyőre szegeződött.

Bridget mellkasa zihált. Remegő ujjával a készülékre mutatott. "Vedd fel" – sziszegte.

Valerie felvette a telefont. Miközben bántalmazó családja sólyomként leste minden mozdulatát, megnyomta a zöld gombot, és szándékosan kihangosította a hívást, a készüléket a tenyerén pihentetve.

"Halló?" – mondta Valerie, hangja egyenletes és sima volt.

Lágy, mély kuncogás szűrődött ki a hangszóróból, átvibrálva a csendes szobán. "Helló, kislány. Az én hívásomra vártál?" Alaric vonzó hangja betöltötte a feszült teret, olyan laza dominanciával fűszerezve, amitől Wallace megmerevedett, Bridget szeme pedig tágra nyílt.

Valerie szünetet tartott, elkapva Bridget frenetikus bólogatását és Wallace hirtelen, tágra nyílt szemű bámulását. Megköszörülte a torkát. "Ráérsz... hogy átjöjj hozzám? A családom szeretne megismerni."

A vonal elcsendesedett. Wallace, Rowena és Bridget nem vett levegőt. Úgy bámulták a telefont, mintha a jövőjük függne a következő kimondott szavaktól, testtartásuk merev volt a kétségbeeséstől.

"Persze! Fél óra múlva átmegyek" – válaszolta Alaric habozás nélkül.

Kattanás. A hívás véget ért, a szobára visszatért a kísérteties csend.

Bridget arca azonnal élénkvörösre pirult. Lélekszakadva felsikkantott, megragadta az anyja karját, és megrázta. "Anya! Apa! Hallottátok ezt? Átjön!" – bökte ki, a túláradó öröm eltörölte korábbi dühét. A kilátás, hogy Alaric Sinclair belép a házukba, szédítő mámort küldött a fejébe.

Wallace hosszan felsóhajtott, mélységes megkönnyebbülés áradt szét öregedő vonásain. Drága terve végre mozgásba lendült. Megigazította a gallérját, kissé egyenesebben állt, és lezser, kegyetlen kézmozdulattal intett Valerie felé. "Úgy tűnik, minden elrendeződött. Valerie, most már felmehetsz az emeletre. Sinclair úr hamarosan itt lesz, neked pedig szem elől kell tűnnöd. Nem hagyhatjuk, hogy tönkretedd Bridget pillanatát."

Valerie határozottan tartotta a pozícióját, lábát a padlóba vetve. A telefonját a zsebébe csúsztatta, ajkain halvány, gúnyos mosoly játszadozott. Esze ágában sem volt felszívódni csak azért, mert ő megparancsolta. "Apa, mikor kapom meg azt az 1,2 millió dollárt?"

Wallace arckifejezése azonnal elsötétült. A rövid melegség eltűnt a szeméből, helyét számító, ellenséges tekintet vette át. "Az attól függ, hogyan alakulnak a dolgok Sinclair úr és Bridget között. Hogy látsz-e belőle egyetlen fillért is, az az ő jóváhagyásától függ."

Valerie felvonta a szemöldökét, nem volt hajlandó meghátrálni. Rowenára pillantott, majd a féltestvérére emelte a tekintetét. "Bridget kinézetével attól tartotok, hogy Sinclair úr nem fogja vonzónak találni?"

"Persze, hogy nem!" – csattant fel Bridget, kidüllesztette a mellkasát, és gyilkos pillantásokat lövellt Valerie felé.

"Akkor miért tartjátok vissza a pénzemet?" – erősködött Valerie, hangja éles és hajthatatlan volt.

Bridget tátott szájjal állt, a szája kinyílt és becsukódott, miközben küzdött a válasszal.

Sima lépéssel, hogy hatástalanítsa a bombát, Rowena gyengéden a kezét Wallace merev vállára tette. Édes mosolyt erőltetett magára. "Valerie, édesem, mihez kell neked ennyi pénz? Mindjárt elkezded a gyakornokságodat. Montgomery Prescott úr azt tervezi, hogy hamarosan megszervezi az esküvődet Donovannel. Mit szólnál, ha ezt a hatalmas összeget megfelelő hozománynak tekintenéd az elrendezett házasságodhoz?"

Rowena csapdába akarta ejteni a pénzeszközöket, hogy éppen elérhetetlenek maradjanak.

Valerie arckifejezése fagyossá vált. Szemei jégszilánkokká keményedtek. "Apa! Tegnap mindenki előtt kristálytisztán megmondtam. Ma megismételtem, amikor eljöttek. Semmi esély nincs Donovan és köztem." Vett egy mély, egyenletes lélegzetet, könyörtelenül kihasználva egyedülálló helyzetét. A hatalmi dinamika megváltozott, és pontosan tudta, hogyan játssza ki a lapjait. "Ha nem akarjátok, hogy bajt keverjek Alaric előtt, akkor egyezzetek bele a fizetésbe."

Wallace összeszorította a fogát. Ujjpercei elfehéredtek az asztallapon, ahogy a lány fenyegetésének valósága tudatosult benne.

Sarokba szorítva, Rowena sietve megnyugtatta őt. Megszorította a karját, eszeveszett biztosítékokat suttogva, majd ragyogó, hamis mosolyát ismét Valerie-re irányította. "Jól van, jól van. Hagyjuk egyelőre a Donovan-ügyet. Sinclair úr hamarosan itt lesz. Menj fel. Amint a látogatása véget ér, azonnal rendezzük a pénzt."

A puszta szégyentelenségükön vigyorogva Valerie sarkon fordult, és felment az emeletre várakozni. Annyira kétségbeesetten akartak feljebb jutni a társadalmi ranglétrán, hogy bármibe belementek. Tudta, hogy Alaric tökéletesen fogja játszani a szerepét. Neki csak annyi volt a dolga, hogy kivárja az idejét.

Fél órával később a nehéz tölgyfa bejárati ajtók kitárultak.

Alaric megérkezett, oldalán sztoikus asszisztensével, Dexterrel. Abban a pillanatban, ahogy Alaric átlépte a küszöböt, félelmetes, elsöprő jelenléte uralta a hatalmas nappalit. A levegő sűrűvé, fojtogatóvá vált vitathatatlan tekintélyének súlya alatt.

Wallace előresietett, tiszta zavarában egy szánalmas meghajlást ügyetlenkedve össze. Ösztönösen megalázkodott, rettegve a férfi sötét aurájától. Magabiztos homlokzata abban a másodpercben összeomlott, ahogy Alaric rávetette a tekintetét.

Alaric figyelmen kívül hagyta az eszeveszett üdvözlést. Elment Wallace mellett, bőrcipője kopogott a csiszolt padlón, és kecsesen leült a szoba közepén álló drága kanapéra. Lazán keresztbefonta mérhetetlenül hosszú lábait, és hátradőlt a párnák közé. Tökéletesen szabott fekete öltözéke rásimult széles vállaira és keskeny derekára, veszélyes eleganciát sugározva.

Bridget gyökeret vert a padlóba, teljesen lenyűgözve. Szinte csorgatta a nyálát a férfi lenyűgöző, faragott vonásain. A férfi úgy nézett ki, mint egy mítosz, mély szemeiben érinthetetlen hatalom örvénylett. Kisimította dizájner ruháját, biztosítva, hogy testtartása kiemelje az alakját.

Dexter csendben állt a kanapé mögött, üres arccal figyelve a kaotikus családot, némán nyugtázva kétségbeesett kapkodásukat. Felismerte Bridgetet a reggeli irodából, és nem tudta megállni, hogy ne sajnálja Brookst, aki valószínűleg még mindig a lány hirtelen elbocsátása miatt pörgött.

Rowena előrelépett, megpróbálva meleg, arisztokratikus vendégszeretetet mutatni. "Sinclair úr, üdvözlöm" – köszöntötte, eleganciát sugározva. "Kér egy teát? Van prémium Earl Grey-ünk. Vagy esetleg egy kávét? Egy pillanat alatt tudok frisset főzetni."

Alaric nagy kezével látható türelmetlenséggel intett. Nem érdekelte őket szánalmas kísérletük a felső tízezerbeli bájgúnárkodásra. Éles szemei végigpásztázták a nappali üres tereit, kutatva a kanyargós lépcsősort és a szomszédos folyosókat, de semmi érdekeset nem talált.

"Valerie-t jöttem megnézni. Hol van?" – kérdezte hidegen.

Rowena egyenesen vele szemben ült a hozzáillő kétszemélyes kanapén. Leggyakorlottabb, legsimább mosolyát mosolyogta, és kissé előrehajolt, hogy őszintének tűnjön. "Sinclair úr, elnézést kérek, de a Prescott család eljött és elvitte Valerie-t. Eljegyezte őt Donovan, az Apex Ventures Ingatlanügynökség örököse. Szóval..."

"Elvitték?" – vágott közbe Alaric élesen.

Anélkül, hogy megvárta volna a nyakatekert magyarázatot, agresszívan előhúzta a telefonját, és tárcsázta Valerie számát. A készüléket a füléhez szorítva hallgatta a végtelen csengést. Egyenesen a hangpostára ment. Leengedte a telefont, állkapcsa megfeszült. Éles, halálos tekintete lassan a remegő családra szegeződött. A hőmérséklet a szobában tíz fokot zuhant.

Wallace letörölt egy izzadságcseppet a homlokáról, a szíve a torkában dobogott. "Sinclair úr, hadd magyarázzam meg..."

"Nincs mit megbeszélnem önnel, Caldwell úr" – figyelmeztette Alaric hidegen. Mély hangja fenyegető éllel csengett, halálos ígéretet hordozva. "Ha titokban tudja tartani a tegnapi eseményeket, gondoskodhatok róla, hogy pontos jelentés lásson napvilágot. Vagy esetleg ki akar hívni engem?"

Wallace, erősen izzadva, gyorsan visszakozott. Kezével védekezően integetett, a pánik felvillant a szemében. "Nem merném, Sinclair úr. Biztosan viccel. Csak be akartam mutatni önnek a lányomat." Óvatosan a kanapé mellett álló lány felé mutatott.

Bridget gyakorlott kecsességgel bólintott. Belépett Alaric látóterébe, és finom, félénk mosolyt villantott. "Sinclair úr, örvendek" – köszöntötte lágyan, szempillái ritmusosan rebegtek.

Alaric összehúzta hideg szemeit. Teljesen mozdulatlanul ült, csendben és intenzíven fürkészve Bridget arcát. Egyetlen szót sem szólt, csak kifürkészhetetlen, átható tekintettel figyelte a lányt.

Bridget mélyen elpirult a férfi intenzív tekintete alatt. A szíve vadul kalapált a bordái ellen. Boldogan hagyta, hogy felmérjék, feltételezve, hogy a férfi kőkemény csendje a valódi érdeklődés jele. Felemelte az állát, hogy legjobb vonásait teljes pompájában mutassa meg.

A parányi nyílást megragadva Rowena gyorsan közbeszólt, hogy Valerie-t teljes mértékben kiszámíthatatlannak állítsa be. "Sinclair úr, őszintén elnézést kérünk Valerie hirtelen távollétéért. Nagyon nehezen kezelhető. Őszintén szólva, anyja halála óta kiszámíthatatlanul és őrülten viselkedik. Tragikus, de megjósolhatatlan és instabil. Nem szabadna rá pazarolnia a drága idejét."

Rowena közelebb húzódott, és sugárzó, diadalmas mosollyal dicsérte Bridgetet. "Bridget és Valerie együtt nőttek fel, de Bridget sokkal gyengédebb, ésszerűbb és mélyen megértő. Tudja, hogyan kell megfelelően vendégül látni egy önhöz hasonló, hatalmas formátumú vendéget." Rowena folyékony mozdulattal a kinti hatalmas üvegajtók felé mutatott. "Mit szólna, ha Bridget elkísérné a kertünkbe? A levegő nagyon kellemes. Ha ragaszkodik ahhoz, hogy lássa Valerie-t, akkor kérem, várjon itt, amíg visszatér. Megfelel ez önnek?"