Mennydörgés hasított a koromfekete égboltba, nyomában pedig olyan zuhatag zúdult alá, amely a kietlen mocsarat jéghideg, fojtogató rémálommá változtatta. Az eső ostorként csapkodta Valerie Thorne összevert arcát. A lány a sűrű sárban hevert, teste zúzódások és nyílt sebek vászna volt; vér szivárgott a sötét földbe.

Egy nehéz csizma csapódott a gerincébe, és arccal a mocsokba nyomta.

„Valerie Thorne. Mindig olyan büszke, mindig képtelen meghátrálni” – gúnyolódott egy hang a vihar zúgásán keresztül.

Valerie nagy nehezen kinyitotta elnehezült szemhéját. A vakító esőn keresztül felnézett, és meglátta unokatestvérét, Monica Vance-t. Monica fölébe magasodott, és diadalmas rosszindulat sugárzott belőle. Kifogástalanul festett, a vihar mintha érintetlenül hagyta volna; éles ellentétben állt Valerie megtört állapotával.

Monica ápolt kezével a mögötte álló két tagbaszakadt férfi felé intett. „Rendben. Törjétek össze minden csontját.”

A végtagjaiba sugárzó, gyötrelmes fájdalom és a tagjait húzó ólmos kimerültség ellenére Valerie összeszorította a fogát. Makacsul felszegte az állát, és tekintete Monicára szegeződött. Sár és vér csíkozta Valerie arcát, de a szeme vad, megalkuvást nem tűrő daccal lángolt. A szemében ülő nyers gyűlölet olyan elemi erejű volt, hogy Monica egy pillanatra megtorpant, és futó borzongás futott végig a gerincén.

Monica gyorsan rosszindulatú haraggal palástolta nyugtalanságát. „Mire vártok, idióták?” – förmedt rá a verőembereire. „Dobjátok be! Látni akarom, hogyan tud egy halott nő továbbra is ellenszegülni nekem!”

„Igenis, asszonyom.” A férfiak habozás nélkül mozdultak.

Megragadták Valerie-t a hajánál és rongyos ruhájánál fogva, és a mocsár legmélyebb része felé vonszolták. Egy brutális rúgással beletaszították a jéghideg, poshadt vízbe.

A végzet jéghideg szorítása fojtogatta Valerie mellkasát, ahogy a sűrű iszap elnyelte a lábát. Kapálózott a mélybe húzó erő ellen, és saját ostobaságát átkozta. Hogyan is köthetett ki itt?

Ahogy ereje elhagyta, és a sár már a derekáig ért, az elmúlt öt év kegyetlen montázsként villant át az elméjén.

Ő volt a köztiszteletben álló Thorne család féltett lánya. Életének fényesnek és ígéretekkel telinek kellett volna lennie. Ehelyett mindent eldobott magától Gareth Mercerért. Öt évig voltak jegyesek. Amikor beütött a katasztrófa, a vak hűség arra késztette, hogy magára vállaljon egy olyan bűntettet, amelyet nem ő követett el, és egy sötét, könyörtelen börtöncellába vonult, csak hogy Gareth szabadon elsétálhasson.

Ez az egyetlen döntés mindent elpusztított. Elszakította a kötelékeket a családjával. Apja, Marcus, képtelen volt elviselni a lánya bebörtönzésével járó szégyent és gyászt, és halálos szívrohamot kapott. Anyja, Helena, egy tragikus tűzvészben vesztette életét, amely porig égette a családi birtokot. Öccsét, Leót megmérgezték, aminek következtében megnémult, és lelkileg teljesen összeroppant.

Valerie elviselte a börtön poklát, abba a hitbe kapaszkodva, hogy Gareth várni fog rá. De amikor végül kisétált a vaskapukon, nem fogadta sem szeretet, sem hála. Csak Gareth hideg, megvető tekintete.

„Azt hiszed, megérdemled?” – gúnyolódott rajta Gareth; szavai beteges viccként söpörték félre a lány felfoghatatlan áldozatait.

Most, ahogy süllyedt a mocsárban, Valerie nem érzett félelmet. Keserű, rekedtes nevetés tört fel a mellkasából, a lázadás utolsó megnyilvánulásaként élete abszurd kegyetlensége ellen.

Monica azonban még nem fejezte be. A mocsár szélén állva figyelte, ahogy Valerie elmerül, és önelégült mosolya valami szörnyeteggé torzult.

„Ó, Valerie, elfelejtettem elmondani a legjobb részt!” – kiáltotta Monica; hangja átszelte a sűrű esőt. Leguggolt, a szeme gonosz élvezettel csillant meg. „Én húztam ki apád oxigénellátását a kórházban. Én gyújtottam fel a házatokat, ami aztán porig égett. És a kis Leo? Én magam öntöttem le a torkán a mérget.”

Valerie megdermedt, a levegő egy éles zihálással hagyta el a tüdejét.

Monica oldalra billentette a fejét, hangjából csöpögött a mérgező gúny. „Ami pedig azt a vőlegényt illeti, akit annyira szerettél? Akit miatt börtönbe mentél? Gareth és én évek óta lefekszünk egymással. Ezt az egészet mi terveztük el. Csak magadat hibáztathatod, amiért ilyen szánalmas és naiv voltál. Olyan könnyűvé tetted számunkra, hogy elvegyünk mindent, amije az imádott családodnak volt.”

A szavak fizikai csapásként érték, darabokra zúzva mindazt, ami Valerie lelkéből még megmaradt. Teste remegett, de nem a fagyos víztől, hanem a csillapíthatatlan dühtől.

A sűrű iszap magával rántotta, felkúszott a mellkasán, a nyakán, az állán. Szeme tágra nyílt, és olyan haragtól lángolt, amely képes lett volna porig égetni a világot. Küzdött a fojtogató mocsok ellen, és fejét hátravetve üvöltött fel a viharos égbolt felé.

„Monica Vance! Nyomorultul fogsz megdögleni!”

Kétségbeesett átkát elnyelte a mocsár. Sár és bűzös víz zúdult a szájába és az orrába. A fulladás elviselhetetlenné vált, szétzúzta a tüdejét, magával rántotta a zúzó mélységbe, amíg a mocsár végleg össze nem zárult a feje felett.

Minden elsötétült. De a mellkasában lángoló, vakító gyűlölet nem volt hajlandó meghalni.

* * *

Egy hangos mennydörgés robbant Valerie fülébe.

Összerezzent, fojtott sikoly szakadt fel a torkából, miközben felült. Karjait előrevetette, arra számítva, hogy a sűrű sárba ütközik, de a keze maréknyi puha, nedves füvet markolt meg.

Hirtelen kipattant a szeme.

Nem volt vihar. Sem mocsár. Sem Monica.

Éles, ragyogó napfény szűrődött át a felette lévő zöldellő lombkoronán, meleg sugarakat vetve az arcára. Pislogott a vakító fényben, mellkasa hevesen zihált, ahogy kétségbeesetten szívta magába a friss, tiszta levegőt. Egy füves réten hevert a város szélén. Ruhája nedves volt, de nem a vértől vagy a mocsári iszaptól.

„Várjunk csak... ez a hely...”

Valerie megdermedt. Feltápászkodott, és tekintetével végigpásztázta az ismerős ligetet. Az emlék egy száguldó kamion erejével csapódott belé.

Pontosan ez volt a tizennyolcadik születésnapja.

Gyötrelmes tisztasággal emlékezett erre a napra. Hetekig tervezte a tökéletes kirándulást, összehívta minden osztálytársát és barátját, hogy tanúi legyenek, ahogy vallomást tesz Gareth Mercernek az érzéseiről. Mindenki előtt ott állt, és esetlen, őszinte tisztasággal kínálta fel neki a szívét.

Gareth válasza felért egy nyilvános kivégzéssel.

„Valerie, add már fel” – gúnyolódott, és a hangja elég hangos volt ahhoz, hogy az egész tömeg hallja. „Még ha te lennél az utolsó nő a földön, akkor sem akarnék veled lenni!”

A megaláztatás teljesen összetörte. Fiatalabb énje letaglózva, zokogva rohant el a buliból, és vakon botorkált bele egy hirtelen jött felhőszakadásba. A város szélére tévedt, megcsúszott a vizes füvön, kificamította a bokáját, és pontosan itt, ebben a ligetben ájult el.

„Hogy lehettem ennyire vak?” – gondolta Valerie, miközben hirtelen hányinger fogta el. A kezét az arcához emelte, legszívesebben pofon vágta volna a saját ostoba múltbéli énjét, hogy észhez térítse.

De ahogy felemelte a kezét, elakadt a lélegzete.

Feszülten bámulta a tenyerét és az ujjait. Világosak voltak, simák és finomak. A börtönben töltött időből származó, egyenetlen hegek eltűntek. A mély, kínzó sebek, amelyeket Monica verőemberei ejtettek rajta, semmivé váltak. Végigsimított a bordáin, a lábain, az arcán.

Semmi. Nincs fájdalom. Nincsenek törött csontok.

„Hát nem meghaltam? Megfulladtam abban a mocsárban. Éreztem a sarat a tüdőmben.” Valerie szíve vadul kalapált a bordái alatt. A keze remegett, ahogy lenyúlt, és erősen belecsípett a saját karjába.

„Au!” – Éles, csípős fájdalom lángolt fel a bőrén.

„Ez nem álom.” A lehetetlen igazság elárasztotta a lelkét, és színtiszta elektromosságként futott végig a gerincén. Nem egyszerűen csak túlélte. Újjászületett a tizennyolcadik születésnapján.

„Te jó ég!” – suttogta Valerie. Majd egy nyers, fojtott nevetés hagyta el az ajkát. „Hála Istennek!”

Könnyek csorogtak le az arcán, de nem törődött vele, hogy letörölje őket. Ott állt a napfényben, és nevetett, miközben a felismerés mélyen a csontjaiba ivódott. A mocsár, a fojtogató iszap és Monica gúnyos arcának emléke még mindig bele volt égve az elméjébe.

Emlékezett arra, hogy megengedte a nagybátyjának, Arthur Vance-nek és a családjának, hogy közelebb költözzenek a Thorne családhoz. Emlékezett rá, hogy megbízott Monicában. Emlékezett a megtévesztésük puszta mélységeire.

De most, ebben a pillanatban még egyik tragédia sem történt meg. Az apja még egészséges volt. Az anyja még élt. Az öccse, Leo pedig biztonságban volt.

Kapott egy második esélyt.

Valerie határozottan letörölte a könnyeket az arcáról. A naiv, szánalmas lány, aki a szeretet morzsáiért könyörgött, halott volt; egy mocsár fenekére temették.

„Szemet szemért” – motyogta Valerie a csendes ligetbe, hangja keménnyé és hideggé vált. „Az életemre esküszöm, hogy duplán fogom megfizettetni mindenkivel, aki ártott nekem.”

A rét csendjét egy hangos zümmögés törte meg a zsebében.

Valerie benyúlt a nedves dzsekijébe, és előhúzta a telefonját. A képernyő felvillant, és megjelent rajta a hívó azonosítója.

Gareth Mercer.

Valerie a világító nevet bámulta. Gyerekkori barátok voltak, de mindig ő volt az, aki futott a fiú után. Éveken át játszotta a bolondot, próbálva megnyerni magának egy kőszívet. Gareth pedig pontosan tudta, hogyan használja ki őt. Végül megígérte neki, hogy elveszi feleségül, és felállította a végső csapdát: vonuljon börtönbe helyette, és akkor majd együtt lesznek.

Megszakította a kapcsolatot a szüleivel, összetörte az apja szívét, csak hogy bebizonyítsa az odaadását. És miután öt évet lehúzott egy betoncellában, nem kapott mást, csak a férfi hideg elutasítását és egy kést a hátába.

Ahogy maga elé képzelte Gareth arrogáns, megvető arcát, komor, számító félmosoly terült szét Valerie ajkán. Megnyomta a zöld gombot, és a füléhez emelte a telefont.

Mielőtt egyetlen szót is szólhatott volna, Gareth hideg, ingerült hangja csattant fel a hangszóróból.

„Valerie, abba tudnád végre hagyni ezt a makacskodást?” – kérte számon, a hangjából pedig csöpögött a türelmetlenség. „Tényleg egészen odáig kell elmennünk, hogy összeszedjünk téged? Ha nem az apád miatt lenne, nem is venném a fáradságot, hogy felhívjalak. És fejezd be az álmodozást, mert soha nem fogsz tetszeni nekem!”

A forgatókönyv pontosan ugyanaz volt. Az előző életében, pontosan ezen a helyen állva, a szavai újra darabokra törték. Úgy szorította a telefont, mintha az élete múlna rajta, és zokogott a kagylóba. *Megváltozom érted, olyan leszek, amilyennek csak akarod. Kérlek, csak fogadj el engem. Nem tudok nélküled élni...*

Már csak a saját, kétségbeesett könyörgésének emléke is felkavarta a gyomrát.

Valerie egyenes háttal állt a napfényben. A reszkető kislány eltűnt; helyét egy olyan nő vette át, akit az árulás és a halál tüzeiben kovácsoltak.

Stabilan tartotta a telefont, a szemében pedig veszélyes fény csillant.

„Menj a pokolba.”

Minden egyes szót jeges tisztasággal és éles véglegességgel artikulált. A hang úgy hasított keresztül a csendes ligeten, mint egy penge, mielőtt megszakította volna a hívást.