Abban a másodpercben, ahogy a vonal megszakadt, a mámor mély hulláma áradt szét Valerie ereiben. Leengedte a telefont, kiélvezve a tényt, hogy Gareth-et sikerült szóhoz sem juttatnia. Éveken át a férfi legkegyetlenebb sértéseit is szelíd bocsánatkérésekkel és óvatos hallgatással fogadta. Most azonban maga elé képzelte őt, mérföldekre onnan, amint a képernyőt bámulja és méltatlankodva felhorkan. Tudta, hogy valószínűleg csak gúnyosan mosolyog, és azt hiszi, ő pusztán csak az elérhetetlent játssza. Hadd higgye csak – döntötte el magában. Az álla megfeszült, ahogy határozottan megfogadta, hogy felbontja nevetséges, egyoldalú eljegyzésüket.

Vigaszra vágyva Valerie hazatelefonált. A vonal kétszer kicsöngött, mielőtt egy ismerős hang szólt bele a hangszóróba.

„Valerie?”

Anyja, Helena hangjának hallatán nehéz gombóc nőtt Valerie torkában. Küzdött a könnyeivel, a mellkasa összeszorult, ahogy visszaemlékezett a tragikus gyilkosságra, amelyet édesanyja az előző idővonalon elszenvedett. Abban a múltbéli életben a nagybátyja könyörtelenül meggyilkolta Helenát, a bűntettet pedig tűzhalállal végződő öngyilkosságnak álcázta, miközben Valerie egy börtöncellában rohadt.

„Anya” – nyögte ki Valerie elcsukló hangon, majd erőt vett magán, hogy hangja stabil maradjon. „Jól vagyok. Hiányzol. Haza akarok menni.”

Helena, azt feltételezve, hogy Valerie-t ismét bántotta valaki, kétségbeesetten megígérte, hogy elmegy érte. „Rendben, ne mozdulj. Majd mindent megbeszélünk, ha hazaértél. Hol vagy? Azonnal indulok érted.”

Valerie elhadarta a címét. Abban a pillanatban, hogy befejezte a helyzete megadását, a víztől megrongálódott telefonja felvillant, majd teljesen elsötétült. Becsúsztatta a haszontalanná vált készüléket a nedves zsebébe. Eltökélt volt, hogy megkönnyítse az édesanyja számára a megtalálását, ezért legyőzve a lábában érzett merevséget, sántikálva elindult előre az erdőben.

Alig tett meg húsz métert, amikor egy tompa nyögés hasított bele a levelek suhogásába. Valerie földbe gyökerezett lábbal állt meg. A szél egy éles, fémes illatot sodort feléje, ami megült a torka hátsó részén. Friss vér.

Börtönben edződött ösztönei azonnal működésbe léptek. Lejjebb ereszkedett, tekintetével az árnyékokat pásztázta. Általában nem avatkozott bele veszélyes helyzetekbe, ám az előző életéből felbukkant egy konkrét emlék. Pontosan ebben az időszakban egy rendkívüli híradás uralt minden csatornát. A hatalmas Cassian Vane túlélt egy brutális, véres merényletet. A Vane név egyet jelentett a hatalommal és a presztízzsel, Cassian pedig a Vane család félelmetes tehetsége volt, aki összetartotta a birodalmukat. A támadás részleteit titokban tartották, de a lány tudta, hogy a férfi majdnem meghalt egy távoli, erdős területen.

Valerie szíve hevesen vert a bordái alatt. Rájött, hogy a közelben elvérző, súlyosan sérült férfi talán pont ő. Következő lépéseit mérlegelve arra a következtetésre jutott, hogy egy ilyen hatalmas személyiség kegyeinek elnyerése felbecsülhetetlen értékű lehet a Gareth és a nagybátyja elleni bosszújában.

A friss vérnyomokat követve elindult egy sűrű facsoport felé. Hirtelen megváltozott a levegő. Megérezte, hogy hátulról egy gyors ütés közeledik.

Az ösztön vette át az irányítást. Valerie térdre esett, és a megadás jeleként azonnal a magasba emelte a kezét. „Várj! Nem vagyok rossz ember!” – kiáltotta.

A támadó alig néhány centiméterre a nyakától állította meg az ütést.

Valerie remegő sóhajt hallatott, majd lassan elfordította a fejét. Egy rendkívül jóképű, csatákban edzett férfi tekintetével találta szembe magát. Markáns vonásai sápadtak voltak, és csatakosak a verejtéktől, mégis impozáns, domináns kisugárzással bírt. Úgy festett, mint egy sarokba szorított fenevad. Egyik kezét erősen a hasához szorította; ujjai között sötét vér szivárgott át.

„Ki vagy?” – követelte röviden Cassian durva, rekedt hangon.

Valerie ártatlanul pislogott rá. „Zajt hallottam, és meg akartam nézni, van-e szüksége valakinek segítségre. A családom hamarosan ideér, hogy felvegyen. Bevihetlek a kórházba.”

Cassiant hidegen hagyta a lány látszólagos jóindulata. Átható tekintetével végigpásztázta annak zilált alakját. „Húzz el” – mondta nyersen.

Valerie döbbenten meredt rá a férfi végletes faragatlansága láttán. Ez az ember éppen elvérzett, mégis úgy viselkedett, mint egy arrogáns bunkó. Sarkon fordult, azzal a szándékkal, hogy sorsára hagyja.

Hármat lépett, amikor a háta mögött egy tompa, émelyítő puffanás visszhangzott.

Azonnal megállt, és a válla felett hátranézett. Cassian eszméletlenül esett össze az erdő talaján, masszív teste mozdulatlanul hevert a száraz levelek között.

Az orra alatt a férfi viselkedése miatt morogva Valerie visszatért mellé, hogy megvizsgálja a sérüléseit. Elhúzta Cassian kezét a hasától. Egy mély vágás hasított végig a férfin, amelyből ömlött a vér. Felismerve, hogy segítség híján el fog vérezni, cselekednie kellett.

Valerie kicipzározta a nedves dzsekijét. Megragadta a vékony atlétájának szegélyét, és áthúzta a fején, így csak a melltartója és a dzseki maradt rajta. Gyorsan visszahúzta a cipzárt egészen az álláig, hogy védekezzen a hideg ellen. A vékony atlétát a kezébe vette, és a szövetet többszörösen egymásra hajtogatva egy rögtönzött, szoros kötést készített.

Az összegyűrt anyagot közvetlenül a vérző húsra szorította, a végeit pedig szorosan a férfi dereka köré húzta, hogy nyomást gyakoroljon a sebre. A korábbi elutasító viselkedése elleni apró, kicsinyes dacból a véres anyagot egy takaros, feltűnő masnira kötötte, pont a hasa fölött.

Hátraült, és végignézett a művén. Az élénk masni egyszerre volt nevetséges és tökéletes a félelmetes alvilági vezér véres hasán. Megelégedve munkájával, lesöpörte a piszkot a térdéről, leporolta a kezét, és anélkül hagyta el a ligetet, hogy hátrapillantott volna.

Röviddel a távozása után a csendes erdő megtelt zajjal. A Vane család erősen felfegyverzett testőreinek konvoja lepte el a területet. Feketébe öltözött férfiak tucatjai fésülték át az erdősávot fegyverrel a kézben. Gyorsan rátaláltak a fák alatt fekvő Cassianre, és az eszméletlen férfit óvatosan egy páncélozott járműbe tették.

Ahogy az autó elhajtott az erdőből, a hirtelen mozgás felrázta Cassiant. Nehéz szemhéja lassan felnyílt. A gyomrában lévő fájdalom fellángolt, és lefelé vonta a tekintetét. Őszinte hitetlenkedéssel bámulta a hasán díszelgő élénk, nevetséges masnit.

A törékeny lány ragyogó, huncut szemeinek képe villant át kábult elméjén. Emlékezett a lány nedves ruhájára, és arra az ártatlan mozdulatra, ahogy feltette a kezét a levegőbe.

Vele szemben, a tágas utastérben megbízható barátja és elit orvosa, Lennox Croft ült. Lennox megállt az orvosi előkészületekben, és a masnit bámulta. Ajkán határozott mosoly bujkált. Kinyújtotta a kezét, és megpöckölte a rögtönzött kötést.

„Nocsak, nocsak” – jegyezte meg Lennox incselkedve. „Ez egy lány atlétája?”

Cassian összeszorította az állkapcsát. Olyan emberként ismerték városszerte, aki távol tartja magától a nőket, és eldob mindenkit, aki megpróbál közel kerülni hozzá. Most pedig egy terepjáró hátuljában feküdt, egy női fehérneművel bekötözve, ami úgy volt megkötve, mint egy ajándék. Úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja Lennox ugratását.

„Inkább a seb ellátására koncentrálj” – sóhajtott Cassian nyers hangon. „Vagy abban reménykedsz, hogy a kocsidban fogok elvérezni?”

Lennox felkacagott, és az ollójáért nyúlt, hogy levágja a nevetséges masnit. „Mellettem te sehova sem mész. Az én képességeim több mint elegendőek ahhoz, hogy ezt megoldjam.”

Cassian lehunyta a szemét, és hagyta, hogy a feje hátrabukjon a bőrülésen. A motor zúgása egybefolyt a háttérrel. A gyomrában lüktető fájdalom ellenére gondolatai visszakalandoztak az erdei lány bájos arcára. Halkan felhorkant, a hang alig hallatszott a gumik zaja mellett.

*Kis cselszövő.*