Az Obszidián Aréna második emeleti VIP-termének fényűző kilátópontjából Cassian Vane tekintetét az erdőből ismert lenyűgöző lányra szegezte. Az őszinte derültség szikrája suhant át éles vonásain. Elfordult az üvegtől, és tenyerét Lennox Croft vállára csapta.

– Fejezd be a bámészkodást, és tegyél egy tétet – utasította Cassian, hangja laza volt, de nem hagyott teret a vitának.

Lennox pislogott, és elvonta figyelmét a digitális táblagépéről. – Mit? Kire?

Cassian hátradőlt az ablakkeretnek, és a lent lévő, fényesen kivilágított arénaszintre mutatott. – Őrá.

Miközben a kaotikus tömeg a kibontakozó látványra összpontosított, Lennox követte a parancsot. Pillanatokon belül egy csendes, de megdöbbentő egymillió dolláros fogadás rögzült Valerie győzelmére. Ez egy néma szám volt, amely hamarosan lökéshullámokat fog küldeni a földalatti fogadási alapon, de egyelőre megmaradt az ő titkuknak.

Lent a porondon a durva fényszórók Valerie-re tűztek. Lustán felemelte nehéz, fából készült íját. Hátrahúzva a vastag húrt, az első nyilát egy laza, szinte közömbös csuklómozdulattal engedte útjára. A nyílvessző átszállt a levegőn, és a földbe fúródott, hatalmas távolsággal elhibázva a céltáblát.

Az aréna felrobbant. Kegyetlen gúnyolódások és gúnyos kacajok pattantak vissza a betonfalakról.

– Tudtam! Ő csak egy csinos pofi, semmi több! – üvöltötte egy férfi az első sorok közelében, hangja átvágott a zajon.

– Igen, csupa csillogás, semmi tartalom! Micsoda vicc! – visszhangozta egy másik néző, a magasba dobva a kezét.

– Úgy tűnik, ma jó műsorban lesz részünk. Az a büntető sztriptíz biztosan meglesz! – ujjongott egy vendég, a várakozástól dörzsölgetve a kezét. Az izgalom rohamosan nőtt a bámészkodók körében, szemeik éhezték a megalázó bemutatót.

A harsány nevetés közepette Valerie ügyet sem vetett rájuk. Kifejezése olvashatatlan maszk maradt, ahogy betárazta a második nyilát. Meghúzta a húrt, és elengedte. Újabb mellélövés.

A tömeg nevetése csak egyre hangosabbra dagadt. Valerie még háromszor megismételte a mozdulatot, kivitelezése szándékosan hanyag volt. Öt nyílvesszőt lőtt ki egy szempillantás alatt. Nulla szerzett pont.

A győzelem biztosításához most öt egymást követő tökéletes telitalálatra volt szüksége. A közönség kinevette az ötletet, már eldőlt viccként kezelve a meccset, és kételkedve abban, hogy ez egyáltalán lehetséges lenne.

Tate olyan keményen nevetett, hogy a hasát fogta. Mindkét kezével a fából készült megfigyelőasztalra csapott, vállai rázkódtak a hatalmas mulatságtól. Átmutatott rá a termen keresztül, kiabálva, hogy a fülsiketítő gúnyolódásban is hallják.

– Egyszerűen csak valld be a vereséged! – üvöltötte Tate. – Ha most rögtön könyörögsz nekem, talán megengedem, hogy csak félig vetkőzz le! – A meleg időjárást és a könnyed, elegáns ruháját elnézve, nyilvánvalóan arra célzott, hogy csak az alsóneműjében kell majd táncolnia.

Az ellenséges környezettől és Tate durva gúnyolódásaitól meg sem rezzenve, Valerie dermesztő pillantást vetett az irányába. A laza közömbösség eltűnt a szemeiből. Megváltoztatta az alapállását, lábát szilárdan a földbe vetve. Itt volt az ideje, hogy komolyra fordítsa a szót.

Fent a VIP-páholyban Lennox tiszta hitetlenkedéssel rázta a fejét. – Veszíteni fog.

Cassian továbbra is a padlótól a mennyezetig érő üvegnek támaszkodott, arckifejezése laza volt, de a hangja magabiztos. – Nem feltétlenül.

Lennox szkeptikus maradt, amíg vissza nem pillantott az aréna szintjére, és hirtelen fel nem zihált. – Mi a...

Lent Valerie ismét felemelte az íjat. Ezúttal a lusta aura eltűnt. Hibátlan, mechanikus precizitással, feszesen az arcához húzta a húrt. Elengedte. A nyílvessző hasította a levegőt, és egyenesen a céltábla holt közepébe csapódott.

Egy tökéletes tízes.

A gúnyos nevetés egy hirtelen pillanat alatt elhalt az arénában. Megdöbbent csend mosta el a tömeget. Csak percekkel ezelőtt még minden lövést elhibázott. Morajlás tört ki, az emberek azon tűnődtek, vajon ez pusztán a vakszerencse volt-e, mint amikor a vak macska rátalál a döglött egérre. Néhányan még azt is suttogták, hogy biztosan csalt.

Mielőtt bárki is teljesen feldolgozhatta volna a találatot, Valerie kihúzott egy újabb nyilat a tegzéből. Egy töredékmásodpercig sem habozott. A húr megpattant. Újabb nehéz puffanás visszhangzott a csendes teremben.

Tíz pont.

Gyors, gördülékeny mozdulatok elmosódásában még háromszor lőtt. Minden nyílvessző szorosan a telitalálatba fúródott, tollas végük gyakorlatilag összeért a középső gyűrűben.

Ötven pont az utolsó öt lövéséből. Egy elsöprő, megkérdőjelezhetetlen győzelmet aratott.

A tömeg tátott szájjal bámult. A felismerés jéghideg vízként fröccsent az arcukba. Szándékosan hibázta el az első öt lövését. Be akarta bizonyítani mindenkinek a teremben, hogy tíz helyett mindössze öt nyíllal is le tudja győzni Tate-et. Ez egy megsemmisítő csapás volt, egyértelművé téve, hogy Tate-et még csak távolról sem tartja méltó ellenfélnek.

Hirtelen egy kiáltás harsant fel a terem hátuljából. – Nézzétek a képernyőket! Valaki egymillió dollárt tett a lányra!

A fejek a digitális táblák felé kaptak. A hatalmas nyeremény kifizetése fényes számokkal ragyogott a mélyen megdöbbent tömegre. Minden cent, amit Tate-re tettek fel, odalett.

Valerie leeresztette az íját. Tate felé fordult, halvány, könyörtelen mosollyal az ajkán.

– Rajta, táncolj – parancsolta tisztán csengő hangon. – Gondoskodj róla, hogy mindenki jól megnézze azt az idomtalan alakodat.

Tate lefagyott, az arca elsápadt. Körbenézett, szemei kijáratot kerestek, egy gyors menekülésre gondolva. De a vérszomjas bámészkodók, akik még fel sem ocsúdtak az elvesztett fogadásaikból, rájuk zúdították a dühüket. Kezek taszították őt erőnek erejével a középső színpadra.

– Táncolj! Táncolj! Táncolj! – skandálta a közönség.

– Mi a baj? Nem bírod elviselni a vereséget? – gúnyolódott valaki az első sorból.

Mély szégyentől lángoló arccal Tate vonakodva elkezdett táncolni. Mozdulatai merevek és ügyetlenek voltak. Ahogy ringatta a csípőjét, és elkezdte levenni a ruháit, a jelenet fájdalmassá vált a szemnek.

Valerie-nek nem állt érdekében tovább nézni a szánalmas bemutatóját. Hátat fordított a színpadnak, kisétált a versenyzők verméből, és nyugodtan elhagyta az Obszidián Arénát.

Nem akarva zavarni a családja sofőrjét, kilépett a járdára, azzal a szándékkal, hogy leint egy taxit. Ehelyett egyenesen Garethbe és Monicába botlott.

Monica úgy kapaszkodott Gareth karjába, mintha az az élete múlna rajta. Abban a pillanatban, ahogy megpillantotta Valerie-t, előrevetődött.

– Valerie, máris kijöttél? – Monica hangjából áradt a komolytalan, túldramatizált aggodalom. – Gareth és én épp meg akartuk nézni, mi van veled. Aggódtunk, hogy valaki esetleg megfélemlít. Jól vagy?

Megragadta Valerie karját. Éles, manikűrözött körmei fájdalmasan belevájtak az anyagba, egyenesen Valerie húsába.

– Kopj le! – csattant fel Valerie. Kiszabadította a karját a vállának egy kemény rántásával.

Monica egy begyakorolt, drámai sikolyt hallatott. Hátravetette a súlyát, és összeesett a durva járdán. Összegömbölyödött, tökéletesen színlelve, mintha Valerie a földre taszította volna. Olyan gyorsan történt.

– Monica! – sietett Gareth a segítségére. Térdre ereszkedett, és átkarolta a menyasszonyát, felhúzva őt. Valerie-re meredt, szemei mély undortól égtek. – Monica aggódott érted, és megkért, hogy nézzek rád! Így hálálod meg a kedvességét? Fizikai erőszakkal?

Valerie egy hangos, gúnyos kacajt hallatott. Lenézett rá, szeme tiszta megvetéssel telt meg. – Azért jöttél, hogy ellenőrizz? Tényleg azt hiszed, hogy annyira fontos vagy, hogy mindenkinek le kellene borulnia előtted? Mit gondolsz, ki vagy te?

Szavai átvágtak a fiú hidegvérén. A Mercer család egy kiemelkedő klán volt Oakhaven Cityben. Soha senki nem mert még így beszélni vele. Gareth arca mélyvörösre pirult, példátlan robbanásveszélyes dühe pillanatnyilag szóhoz sem hagyta jutni.

– Te... – dadogta Gareth, és remegő ujjal mutogatott rá, túlságosan dühös volt ahhoz, hogy egy teljes mondatot megformáljon.

Valerie szándékosan közelebb hajolt, gúnyos, incselkedő mosoly játszott az ajkán. – Mi a baj, Mr. Mercer? Meg fog ütni?

A kihívása súlyosan lógott a levegőben. A férfi néhány szava heves haragot lobbantott lángra benne. A lányt csak az önuralom egy vékony fonala tartotta vissza, máskülönben örömmel a földre teperte volna ezt az arrogáns alakot.

Monica, aki titokban tobzódott a kaotikus ékben, amit kettejük közé vert, megragadta Gareth ingét. Könnyek gyűltek a szemébe, miközben remegő hangon könyörgött. – Gareth, kérlek, ne haragudj Valerie-re. Ez mind az én hibám. Csak levezeti a frusztrációját. Kérlek, ne vedd a szívedre a szavait!

Kiszámított édessége a tökéletes kontrasztot teremtette meg, úgy állítva be Valerie-t, mint egy elszabadult, rosszindulatú agresszort az utcán.

– Menjünk – vetette oda nyersen Gareth a volt menyasszonyának. Aztán határozottan megfogta Monica kezét, és elkezdte elvezetni a parkoló luxusjárműve felé.

Egy hirtelen mennydörgés zúzta szét a feszült légkört. Az ég minden előzetes figyelmeztetés nélkül felszakadt, és sűrű sávokban zuhogni kezdett a heves, évszakhoz nem illő nyári eső. Az aréna ajtaján kívül nem volt menedék, nem volt hová bújni a felhőszakadás elől.

Valerie a járdán állt, miközben a hideg víz verni kezdte a bőrét.

Gareth beült a vezetőülésbe. Monica, aki kényelmesen elhelyezkedett a száraz utasülésen, lassan lehúzta a sötétített ablakot. Kissé kihajolt, és egy mélyen leereszkedő, adakozó jellegű meghívást tett.

– Valerie, szállj be az autóba – kiáltotta Monica az eső hangját túlharsogva. – Ne ázz bőrig ott kint a fagyos felhőszakadásban.

Valerie szeme összeszűkült. Kinyitotta a száját, hogy egy olyan megsemmisítő választ adjon, amely letörli azt az önelégült kifejezést Monica arcáról.

Ám mielőtt egyetlen szó is elhagyta volna az ajkát, egy határozott, hihetetlenül erős fogás fonódott simán a derekára hátulról.

A hirtelen fizikai kontaktustól megriadva Valerie felzihált, és gyorsan felnézett. Úgy találta, hogy egyenesen egy kivételesen jóképű arcba bámul. Éles állkapcsa, valamint mély, parancsoló szemei feltűnőek és dominánsak voltak, toronyként magasodva fölé, akár egy ördögi jelenés a hirtelen jött viharban.