Látva, hogy Gareth-et pillanatnyilag megdöbbentette Valerie jeges viselkedése, Monica gyorsan odalépett mellé. Gyengéden megrántotta a makulátlan ingujját, közel hajolt, és sürgetően suttogott: – Gareth, tényleg oda kellene menned, hogy beszélj vele. Tegnap feldúlt volt. Még azzal is fenyegetőzött, hogy felbontja az eljegyzéseteket!

Gareth felocsúdott a kábultságából. Jóképű arca megvetően eltorzult az eljegyzés említésére. Hangosan felhorkantott, a hangja végigsöpört a padok első során. – Hál' istennek!

Karba fonta a kezét, és gondolatban forgatta a szemeit. Feltételezte, hogy ez csak egy újabb Valerie szánalmas, manipulatív húzásai közül. Mindig játékokat játszott, hogy felhívja magára a figyelmét. Mégis, ahogy a lány profiljára meredt, Valerie rezzenéstelen maradt. A szeme nyugodtan a nyitott könyve lapjaira tapadt. Lassan lapozott egyet, úgy téve, mintha az ő jelenléte a teremben semmit sem jelentene.

Az osztályterem feszült csendje egy pillanattal később megtört, amikor megszólalt az utolsó csengő. Székek csikorgása töltötte be a levegőt, de a zaj gyorsan elhalt, amikor Tate Adler eltolta magát az asztalától. Az orra még mindig lassan vérzett a korábbi dulakodásuk nyomán, bepiszkítva a gallérját. Alig várva, hogy visszaszerezze elvesztett büszkeségét a társai előtt, keresztülmeredt a termen.

Egy dühös búcsúszúrást vetett Valerie-nek, úgy kihívva őt, hogy mindenki hallja. – Ha van vér a pucádban, találkozunk a földalatti Obszidián Arénában suli után! Gondoskodom róla, hogy megtanuld, mit jelent, ha helyre raknak.

Az Obszidián Aréna Oakhaven City legnagyobb földalatti verseny- és fogadóhelye volt. Olyan hely volt ez, ahol a fogadások szentnek és sérthetetlennek számítottak.

Tudatában annak, hogy egy olyan arrogáns bolondnak, mint Tate, egy életre szóló leckét kell adni, Valerie még csak fel sem nézett a szövegéből. – Persze – válaszolta laza, elutasító magabiztossággal.

A kihívás azonnali elfogadása a várakozás kézzelfogható borzongását küldte végig az osztályon. Suttogások törtek ki, mint a futótűz.

A növekvő fecsegés közepette Monica visszafordult Gareth-hez. Mély aggodalmat színlelt, szemei tágra nyíltak. – Gareth, meg fogod nézni a látványosságot? Közbeléphetnél, ha túlságosan rászállnak.

– Nem megyek – utasította el a lányt elutasítóan Gareth. Felkapta a táskáját, és elsétált. Már csak Valerie nevének hallatán reflexszerű idegenkedés fogta el.

Amikor a tanítási nap véget ért, a dráma ígérete túl erősnek bizonyult ahhoz, hogy ellenálljanak. Az évfolyamból szinte mindenki kitódult a kampuszról, és egyenesen a földalatti Obszidián Aréna árnyékos mélységei felé vették az irányt. Zsongtak az izgalomtól, alig várva, hogy szemtanúi lehessenek Valerie közelgő megaláztatásának.

Az arénába való leereszkedés egy barlangszerű teret tárt eléjük, amelyet izzadság és ózon szaga töltött be. Lent a kivilágított íjászpályán a zord fénycsövek éles árnyékokat vetettek a betonfalakra. Tate a fegyverállványok közelében várakozott. Ravasz, arrogáns vigyor húzódott végig zúzott arcán. Szilárdan hitte, hogy az íjászat által megkövetelt fizikai erő és precizitás garantálja a lány bukását.

Ahogy Valerie leereszkedett a fémlépcsőn, és megközelítette a lőteret, Tate gúnyt űzött kezdeti csendjéből. – Mi a baj? Már be is retszeltél? Ne feledd, a visszakozás nem opció, miután betetted a lábad az Obszidián Arénába.

Valerie nyugodtan végigmérte a nehéz csigás íjakat és a távoli céltáblák gyűrűit. Egy sokatmondó mosolyt vetett rá. – Biztos vagy benne, hogy ezt akarod?

Tate közel hajolt. Hangjából csöpögött a rosszindulat, ahogy nyilvánosan kihirdette a fogadásuk brutális tétjét az összegyűlt diákok előtt. – Itt az alku. A vesztesnek egy megalázó sztriptízt kell előadnia, pont itt, az aréna közepén, mindenki szeme láttára. Mit gondolsz, el bírod viselni?

Egy kollektív döbbent sóhaj hullámzott végig a körülöttük álló tömegen. A diákok sokkos pillantásokat váltottak.

– Hű, ez durva! – suttogta egy osztálytárs.

– Ezúttal nagy bajban van. Ez a büntetés brutális.

Valerie mosolya kiszélesedett a fenyegetésre. Tate-nek fogalma sem volt róla, hogy a lány nyolcéves kora óta szigorúan gyakorolta az íjászatot. Azt hitte, csapdába ejti, de csak lelkesen ásta a saját sírját.

Meg sem rendülve a körülötte lévő tömeg kollektív zihálásától, vagy a torz fogadási alaptól, amely erősen Tate-nek kedvezett, lazán fellépett a lővonalra. Csak egyetlen ember fogadott rá a tömegből egy kisebb összeggel, és az is nyilvánvalóan inkább sajnálatból történt, mintsem bizalomból.

Tate vigyorogva próbált nagylelkűnek tűnni a közönsége előtt. – Adok neked egy kis előnyt. Lőj két extrát. Vedd úgy, mint egy szívességet.

Valerie gondolkodás nélkül lesöpörte gúnyos ajánlatát. – Csak essünk már túl rajta – jelentette ki nyersen. – Nincs időm erre pazarolni.

A lány nemtörődömségén feldühödve Tate felkapta az íját az állványról. Az arca mélyvörös árnyalatot öltött. – Te hálátlan kölyök! Ne gyere hozzám sírva, amikor eldurvulnak a dolgok!

Tate agresszívan betárazta az első nyilát, hátrahúzta a húrt, és lőtt. A nyílvessző hasította a levegőt, és tompa puffanással a céltáblába fúródott. Hat pontot szerzett. Egy tisztességes kezdés.

A barátai azonnal ujjongásban törtek ki. – Gyerünk, Tate! Csak rajtad múlik, hogy ma látunk-e egy kis táncot!

A második lövése a nyolcpontos gyűrűt találta el, még tovább növelve az egóját. Tate arca kipirult az izgalomtól. Hátrakiáltott a válla felett: – Valerie, te biztosan veszíteni fogsz!

Kilőtte a tegze maradékát. A nyilak gyors egymásutánban landoltak. Négy, hat, két pontot lőtt, és végül egy tökéletes tízest. A tíz egymást követő lövését tekintélyes, negyvennyolc pontos összesítéssel zárta.

Magas pontszámával kérkedve kigüllesztette a mellkasát, és hangosan dicsekedett a tömegnek. Valerie felé fordult, gúnyolódva: – Na szóval, ha most rögtön könyörögsz nekem, hogy békén hagyjalak, talán még meg is fontolom.

Valerie magában megvetően felhorkant közepes teljesítményén. Negyvennyolc pont gyerekjáték volt. Kecsesen előrelépett, hogy rákerüljön a sor. Egy légies, elegáns piros ruhába öltözve, oda nem illőnek tűnt a zord, földalatti fogadóringben. Mégis, ahogy simán a kezébe vette a nehéz fa íjat, erőfeszítés nélkül uralta a teret.

Lábát szilárdan a lővonalra vetette. Állát kissé megemelve hátrahúzta a vastag íjhúrt. A fa megreccsent a hatalmas nyomás alatt. Mozdulatai lassú, megbabonázó precizitással bírtak. A tagadhatatlan kecsesség és a váratlan karerő, amit mutatott, azonnal megdöbbentette a nézőket. Egy professzionális íj kifeszítése jelentős felsőtest-erőt igényelt, pont azt a gyengeséget, amelyet Tate ki akart használni. Mégis, Valerie stabilan tartotta a súlyos feszültséget, gyönyörű arca nyugodt volt, és élesen fókuszált a távoli telitalálatra. A korábban gúnyolódó tömeg elcsendesedett, teljesen magával ragadta a lány lélegzetelállító tartása.

Néhány féltékeny suttogás még mindig átkígyózott a közönség hátsó soraiban.

– Csak műsort csinál – motyogta valaki keserűen.

– Csupa külső, semmi tartalom. Lefogadom, hogy még ki se bírja lőni azt a nyilat!

Ahogy a tömeg fecsegése megduzzadt az íjászpálya körül, egyre több arénalátogató gyűlt össze, hogy megnézzék, mi ez a felhajtás.

Magasan az aréna szintje felett, egy sötétített üveggel zárt exkluzív VIP szobában az alsóbb szintek kaotikus zaja csupán egy tompa zümmögés volt. A fényűző szoba tökéletes, akadálytalan kilátást nyújtott a lenti fogadóterekre.

Lennox Croft az üvegfal közelében állt, kezében egy digitális táblagéppel. Éppen egy komoly üzleti jelentést adott elő, de hirtelen abbahagyta a beszédet. Lelkesen mutatott a lent kibontakozó látványra.

– Cassian, nézd! – sürgette Lennox izgatottan, az üvegen kopogtatva. – Nézd azt a lenyűgöző lányt ott lent, aki nyilakat lődöz!

Cassian Vane hátradőlve ült egy plüss bőrfotelben a szoba közepén. Általában érdektelen maradt az ilyen nyilvános bemutatók iránt. A földalatti fogadások és az iskolaudvari rivalizálások halálra untatták. De a puszta izgalom Lennox hangjában elég szokatlan volt ahhoz, hogy felkeltse a figyelmét.

Cassian letette az italát, és lazán előrehajolt. Kíváncsiságból lenézett az üvegen keresztül.

Tekintete a feszített íjat tartó, légies piros ruhás lányra szegeződött. Pillantása azonnal megfagyott.

Azonnal felismerte őt. A finom vonások, a hideg fókusz, a hajthatatlan testtartás, ahogy feszesen tartotta a vastag húrt.

*Nem ő az a merész lány, aki szemet vetett rám?* – gondolta Cassian, érdeklődése hirtelen felélénkült.