A bömbölő piros Lamborghini anyósülésén ülve Maya felvonta tökéletesen ívelt szemöldökét, tekintete mentes volt minden visszamaradt érzelemtől. Ránézett a legjobb barátnőjére, és simán válaszolt a levegőben lógó kérdésre: – Mivel felhívtalak, ez azt jelenti, hogy már elhatároztam magam.

A luxusautót vezetve Sienna diadalmasan felkacagott, fellelkesülve attól, hogy Maya végre kidobja a semmirekellő Desmondot. – Épp ideje volt – jelentette ki Sienna hevesen, s szorosabbra fogta a bőrborítású kormánykereket. – Keresztülmentél azon a rengeteg fáradságos tortúrán, hogy meggyógyítsd a súlyosan sérült lábát, erre az a rohadék még mindig nyakig benne van a külföldön élő ikertestvéreddel folytatott viszonyában. Felejtsd el őt, és fókuszálj inkább arra, hogy milliárdos legyél!

Sienna heves frusztrációja egyenesen a gázpedálra tapadó nehéz lábában nyilvánult meg, aminek hatására a Lamborghini agresszívan lőtt ki az autópályán. A hirtelen gyorsulás az ülésekbe préselte őket. Maya megragadta az ajtókilincset, és egy kötekedő, gyengéd figyelmeztetéssel élt: – Hé, figyeld az utat! Ne ölj meg rögtön azután, hogy végre sikerült megszöknöm a házasságom fojtogató láncaiból.

Sienna levette a lábát a gázról, egy apró mosoly tért vissza az ajkaira, ahogy a forgalomban manőverezett. Óvatosan puhatolózott: – Szóval, mit tervezel most csinálni?

– Először is egy kis szellemi pihenőre van szükségem – vallotta be Maya, és halk sóhajjal a fejtámlának döntötte a fejét. – Hogy megy mostanában a cégnek?

Három kimerítő éven át minden cseppnyi figyelmét, energiáját és törődését Desmond ápolására fordította. Hátrahagyta saját ruházati cégét, a Vellora Groupot, és annak irányítását a részvényesekre bízta. Úgy gondolta, amíg az eredeti üzleti terveit követik, a távollétében a dolgok nem romolhatnak el túlságosan.

Ezt hallva Sienna mély, gondterhelt sóhajt hallatott. A kormánykereket ismét szorosabban markolta meg, erősen utalva arra, hogy a cég jelenleg komoly belső problémákkal küzd. – A dolgok eléggé zűrösek. Talán le kellene ülnünk és megbeszélnünk...

Mayából azonban egész egyszerűen hiányzott az érzelmi és fizikai energia ahhoz, hogy egyelőre beavatkozzon a vállalati hadviselésbe. Az elméje túlságosan zsúfolt volt ahhoz, hogy üzleti politikával foglalkozzon. – Most nem. Csak tegyél ki a repülőtéren.

– A repülőtéren? – Sienna meglepetten pillantott át, szeme elkerekedett a sötét napszemüveg mögött. – Hová mész?

– Még nem vagyok benne biztos – árulta el Maya a spontán tervét. – Majd az indulási tábláról választok egy véletlenszerű úti célt, ha beértem. – Kinézett az ablakon az elsuhanó város sziluettjére, és érezte, ahogy az elmúlt három év súlya a vállára nehezedik. – Csak küldd el az egyetlen bőröndömet az eastridge-i villába. Nem akarom magammal cipelni.

– Rendben – egyezett bele Sienna, tiszteletben tartva barátnője távolság iránti igényét. – Mennyi ideig leszel távol?

– Körülbelül egy hónap múlva visszajövök – ígérte Maya. Üres tekintettel bámult maga elé, közönyös szemei hatékonyan elrejtették a rátelepedő mély, csontig hatoló kimerültséget.

Egy teljes hónap repült el csendben.

A hatalmas Radcliff Csoport oakhaveni kirendeltségén Desmond egy nagy tétre menő üzleti megbeszélésbe merült. Épp a leányvállalat következő negyedévi fejlesztési irányát vitatta meg, amikor egy telefonhívás hirtelen félbeszakította. A rezgő telefonja kijelzőjére pillantva látta, hogy a zsarnokoskodó anyja, Miriam hívja.

Desmond szüneteltette a prezentációt, és felnézett a várakozó vezetőire: – Tartsunk öt perc szünetet.

Kilépve a konferenciateremből a csendes folyosóra, fogadta a hívást. Miriam hangjából csöpögött a menye iránti megszokott, leplezetlen megvetés.

– Desmond, már többször jártam a villában, hogy Mayát keressem, de soha nincs otthon – panaszkodott keserűen, éles hangja visszhangzott a telefon hangszórójából. – Összevesztetek? Szándékosan semmibe vesz engem?

Desmond megcsípte az orrnyergét, és érezte, ahogy megfájdul a feje. – Mit akarsz tőle?

Miriam hangsúlyozta, hogy a helyzet sürgős. – Közeledik a nagyanyád születésnapja! Kétségbeesetten szükségem van Mayára, hogy válasszon egy megfelelő születésnapi ajándékot a nagyanyádnak. Ki gondolta volna, hogy ilyen szándékosan fog engem elkerülni? – Miriam szünetet tartott, majd újra hangosan siránkozott: – Bárcsak Audrey-t vetted volna el feleségül annak idején...

Desmond egy közömbös ígérettel vetett véget anyja panaszkodásának, nem akarva hallani, hogy most belekeverik ebbe Audrey nevét. – Jól van. Én magam intézem az ajándékot. Felhívom őt, és visszahívlak. – Hirtelen bontotta a vonalat, mielőtt az anyja egy újabb szót kinyöghetett volna.

Ahogy letette a készüléket, hirtelen egy felismerés hasított belé, amitől mélyen összeráncolta a homlokát. Olyannyira el volt havazva a fáradhatatlan oakhaveni munkatempójával, hogy észre sem vette, eltelt egy egész hónap. Egy egész hónap, anélkül, hogy Maya jelentkezett volna könyörögni vagy bocsánatot kérni.

Feltételezve, hogy a nő még mindig csak egy gyerekes hisztit vág ki a legutóbbi veszekedésük miatt, tárcsázta a telefonszámát, s arra számított, hogy azonnal felveszi, és véget vet ennek a mosolyszünetnek.

Ehelyett síri csend fogadta. A hívás egyáltalán nem ment át.

Maya letiltotta őt.

Jóképű arca azonnal elsötétült, vihar forrongott a szemében. Visszasietett a tárgyalóterembe, figyelmen kívül hagyva a vezetőket, és egyenesen hűséges asszisztensére nézett. – Nolan. Hívd fel Maya számát.

– Igen, uram. – Nolan azonnal tárcsázott, de pillanatokkal később leeresztette a telefonját, feszült arckifejezéssel. – Uram, nem veszi fel.

Amikor Nolan próbálkozása is ugyanebbe a zsákutcába torkollott, Desmond hideg utasítást adott, s a hangja egy oktávval lejjebb süllyedt: – Rendben. Folytatom az értekezletet. Te pedig azonnal lépj kapcsolatba a Radcliff-villa ingatlankezelőjével.

Egy gyötrelmes órával később végre véget ért az üzleti megbeszélés. Ahogy Desmond kisétált a teremből, Nolan rendkívüli óvatossággal közelítette meg a főnökét.

– Uram – kezdte Nolan szorosan magához ölelve a tabletjét –, a villa ingatlankezelője azt mondta, hogy egy nappal azután, hogy ön elutazott az üzleti útra, Ms. Monroe elment a csomagjaival.

Mivel Desmond és Maya házasságát szigorú titokban tartották a nyilvánosság előtt, Nolan szakmailag mindig „Ms. Monroe”-ként hivatkozott Mayára. Az elmúlt három évben ez a megszólítás a legkevésbé sem zavarta Desmondot.

Ám most hallani ezt, a heves bosszankodás furcsa, megmagyarázhatatlan fellobbanását váltotta ki belőle. A formaság zavarónak és helytelennek hatott.

Elfojtva ezt az ismeretlen érzést mélyen a mellkasában, hidegen egy új parancsot adott ki: – Derítsd ki, hol van most, és foglald le a legkorábbi járatot számunkra a visszatérésre.

Nolan egy éles „Igen, uram”-mal engedelmeskedett. Rábökött néhány gombra a tabletjén, mielőtt felnézett volna, hogy feltégyen egy aggályos kérdést. – Ms. Audrey Monroe is velünk tér vissza?