A mobiltelefon éles csengése hasított bele a tágas iroda fojtogató csendjébe. Desmond felkapta a készüléket a mahagóni asztalról, miközben a reménykedő várakozás hirtelen felvillanása gyulladt ki a mellkasában. Maya. Biztosan Maya az, aki végre jelentkezik. De amint a tekintete a világító képernyőre esett, a hívóazonosító azonnal éles ingerültséggé oldotta a reményét.

Audrey Monroe.

Végighúzta az ujját a képernyőn, és a sima telefont a füléhez szorította, ujjpercei elfehéredtek a szorítástól.

– Desmond! – áradt Audrey édes, vidám hangja a hangszóróból. – A jövő hétvégén lesz a nagyapám születésnapi bankettje. A szüleim megbíztak, hogy személyesen adjam át a meghívókat. Ráérsz később? Épp most járok a Radcliff Group felé. Beugorhatnék az exkluzív meghívóddal, és talán ebédelhetnénk is együtt.

Desmond megdörzsölte a halántékát, és üres tekintettel meredt az iroda csukott tölgyfaajtajára; a városi forgalom moraja szűrődött fel a lenti utcákról. – Oké.

– Remek, hamarosan találkozunk.

Visszadobta a telefont a polírozott fára. A rövid beszélgetés semmit sem enyhített sötét hangulatán. Sőt, a frusztrációja csak mélyült. Elméjét továbbra is mélyen megzavarta Maya határozott, áthatolhatatlan csendje. A lány eltűnt a közvetlen környezetéből, megszakított minden kapcsolatot, és az, hogy képtelen volt a nyomára bukkanni, könyörtelenül mardosta a büszkeségét. Bár az előtte elterülő létfontosságú negyedéves előrejelzéseket bámulta, a számok értelmetlen fekete foltokká mosódtak össze.

Egy éles kopogás szakította meg a merengését. Nolan rontott be az ajtón, kezében egy elegáns tabletet szorítva.

– Mr. Radcliff – mondta Nolan, és professzionális hangnemét sürgősség hatotta át. – Vállalati rendkívüli hírünk van. A keleti városrész földárverését váratlanul előrehozták. A szervezők az imént küldték el a hivatalos értesítést.

Desmond felállt, az álla megfeszült. – Azonnal értesítsd a projektmenedzsereket és az igazgatótanács tagjait. Öt perc múlva sürgős stratégiai megbeszélést tartunk.

Ellépett az íróasztal mellett, a bársony ékszerdobozt pedig a perem közelében hagyta.

Húsz perccel később az iroda ajtaja ismét kinyílt. Nolan bekísérte Audrey-t a csendes szobába.

– Ms. Monroe, Mr. Radcliffnek egy sürgős megbeszélésen kellett részt vennie – magyarázta Nolan. – Azt kérte, hogy itt várjon rá. Kérem, szóljon, ha bármire szüksége lenne.

– Köszönöm, Nolan – mondta Audrey, ajkai finom, gyakorlott mosolyra húzódtak.

Abban a pillanatban, ahogy az ajtó kattanva becsukódott, édes mosolya a számító kíváncsiság arckifejezésévé halványult. Végigsétált a plüss szőnyegen, magassarkúja belesüppedt a drága szálakba. A hatalmas mahagóni íróasztalhoz lépve az volt a szándéka, hogy az aranydombornyomásos meghívót pontosan a közepére helyezi. Ekkor egy karmazsinvörös folt ragadta meg a tekintetét.

Egy elegáns, piros ékszerdoboz pihent feltűnően Desmond bőrszéke közelében.

Audrey megtorpant. Visszapillantott az iroda csukott ajtajára, majd le a bársonytartóra. Közelgő születésnapja alig néhány nap múlva esedékes. Lehet, hogy ez neki szól?

Ellenállhatatlan kíváncsisága legyőzte csiszolt modorát. Audrey kinyújtotta a kezét, manikűrözött ujjai végigsimítottak a puha anyagon, és felnyitotta a fedelet.

Zihálva kapott levegőt.

A sötét szaténágyon a lélegzetelállítóan drága Angyal Könnye – a híres zafír- és gyémántnyaklánc – pihent, amelyet Desmond a közelmúltban, az Oakhaven-árverésen szerzett meg. A hatalmas kék drágakő megcsillant a beépített világítás fényében. Emlékezett, hogy a helyszínen megkérdezte a férfit róla, és ő egy ködös, semmitmondó válasszal rázta le. Most már nyilvánvalónak tűnt az igazság. Egy küszöbön álló, pazar meglepetést tervezett a születésnapjára.

Boldog, arrogáns mosoly terült el az arcán. Óvatosan lecsapta a doboz fedelét, és visszatolta a pontos helyére, miközben szíve az önelégült elégedettségtől verdesett.

Egy óra vánszorgott el, mire a nehéz tölgyfaajtó kinyílt. Desmond lépett be, lazítva a selyem nyakkendőjén.

– Elnézést a várakozásért – mondta színtelen hangon. – Vállalati vészhelyzet.

Audrey kecsesen felállt, és kisimította dizájner szoknyáját. – Semmi baj. Előrementem, és rendeltem nekünk ebédet. Hamarosan meg kell érkeznie.

Desmond bólintott, és az íróasztala mögé lépett.

– A meghívót pont ott hagytam – folytatta Audrey, és karcsú ujjával rámutatott. – A nagyapám partija jövő szombaton lesz. Mindannyian nagyon örülnénk, ha eljönnél.

Desmond rápillantott az aranyborítékra. – Lehet, hogy egy üzleti út miatt nem leszek a városban, de megpróbálom.

Audrey megragadta a lehetőséget. Közelebb lépett, és vonásaira aprólékosan felrajzolta a tökéletesen megjátszott testvéri aggodalom maszkját. – Hallottál mostanában Mayáról? Egyfolytában hívom, de sosem veszi fel. Tudod, hogy hol van?

Desmond testtartása megmerevedett. Szemei összeszűkültek, hangja több fokkal mélyebbre zuhant. – Miért keresed őt?

Audrey felsóhajtott, és összekulcsolta a kezét. – Tudod, milyen feszült a viszonya a családunkkal. És egyre csak rosszabb lesz. Úgy gondoltam, ez egy jó alkalom lehetne neki, hogy hazajöjjön, és rendezze a kapcsolatát a családdal. – Tekintetét lágyan tartotta, elrejtve valódi vágyát, hogy Mayát egy nyilvános térbe rángassa, ahol megalázhatja.

Desmond meredten nézte, az arckifejezése semmit sem árult el. – Beszélni fogok vele erről – válaszolta jéghidegen.

A város másik végén, az elegáns Vellora Csoport irodájában Maya üres tekintettel meredt a világító számítógép-képernyőre. A súlyos csendet a telefonja durva zümmögése zúzta szét, ahogy az íróasztalon rezgett.

Rápillantott a hívóazonosítóra. Warren Monroe. A biológiai apja.

Maya felvette a készüléket, arca kifürkészhetetlen maszk maradt. – Igen?

– Jövő szombaton lesz a nagyapád születésnapja – dörrent Warren a kagylón keresztül, minden udvarias formaságot mellőzve. – Haza kell jönnöd.

Maya hátradőlt a székében, és kinézett a padlótól a mennyezetig érő ablakon. – Nemrég kezdtem egy új munkahelyen. Nagyon elfoglalt vagyok. Nem vagyok benne biztos, hogy lesz rá időm.

– Mi a fenének lehetne nagyobb jelentősége, mint a nagyapád születésnapjának? – követelőzött agresszívan Warren, hangja nyers és parancsoló volt. – Bármi történjen is, jövő szombaton el kell jönnöd. És a legjobb az lesz, ha Desmondot is magaddal hozod.

Maya csendben gúnyosan felnevetett. Warren valódi indítéka átlátszó volt. A Monroe család befolyása hónapok óta hanyatlott. Warren kétségbeesetten remélte, hogy felvonultathatja Desmond Radcliffet a birtokon, felhasználva a veje hatalmas státuszát, hogy megfélemlítse saját üzleti riválisait, és megerősítse az ingadozó partnerkapcsolatokat.

Csendben maradt, elméje hideg távolságtartással pörgött. A Monroe család sosem bánt vele lányaként. Ám ahogy a küszöbön álló válásra gondolt, egy éles felismerés szállta meg. Ha egyszerűen csak felszívódik, a Monroe-k a végtelenségig zaklatni fogják. Kétségbeesetten szüksége volt arra, hogy személyesen, szemtől szemben jelentse be a közelgő válását, nyilvánosan elvágva minden szálat, hogy megelőzze a jövőbeli komplikációkat.

– Rendben – mondta Maya, hangja csöpögött a hivatalos távolságtartástól. – Szakítok időt a bankettre.

Warren egy rövid nyugtázást morgott, és letette a telefont.

A Monroe család birtokának pazar nappalijában Warren az üveg dohányzóasztalra dobta a telefonját.

Evelyn Monroe a szomszédos bőrkanapén ült, nyíltan kifejezve mélységes undorát. – Már elküldted Audie-t, hogy közvetlenül Desmondnak adja át a meghívót. Miért is kéred őt, hogy egyáltalán megemlítse a férfinak?

Warren töltött magának egy italt, a borostyánszínű folyadék a kristálypohár falának csapódott. – Desmond a férje. Ha a lány ott van, az garantálja, hogy ő is megjelenik.

Evelyn rosszindulatúan gúnyosan elmosolyodott, arca eltorzult a gonoszságtól. A Monroe család sötét titka továbbra is nyers idegként feszült köztük; egy csúnya folt volt ez, amelyet vagyonuk mögé rejtettek. Évtizedekkel ezelőtt, rögtön azután, hogy Evelyn életet adott az ikerlányoknak, egy megbízható jósnő rémisztő óment közvetített: a csecsemő Maya romlást és katasztrófát hoz majd a családra. A babonától vezérelve szándékosan sorsára hagyták Mayát egy nyomorúságos vidéki árvaházban.

Elégedetten éltek nélküle, figyelmen kívül hagyva a létezését, és csak tizenhat éves korában vették a fáradságot, hogy visszarángassák a kiterjedt birtokra, méghozzá egyetlen, hátborzongató okból: Audrey halálosan megbetegedett. A család lecsapolta Maya csontvelőjét egy életmentő transzplantációhoz, hogy meggyógyítsák Audrey-t. A műtét óta a család a jósnő próféciájának kitartó rettegésétől fűtve továbbra is jéghidegen bánt Mayával.

– Ha Audie nem ment volna külföldre, Mayának egyáltalán lett volna esélye hozzámenni Desmondhoz? – sziszegte Evelyn. – Mindenkinek sokkal jobb, ha gyorsan elválnak, és Desmond Audie-t veszi feleségül.

Warren megállt egy pillanatra, és hagyta, hogy a nehéz kristálypohár az ajkai közelében lebegjen. Szemei mély számítással szűkültek össze. Ha Desmond a makacs Maya helyett az engedelmes Audrey-t veszi feleségül, az hatalmas politikai és pénzügyi előnyöket kínál.

Letette a poharát. – Erről majd később beszélünk. De óvatosan lépkedj, Evelyn! Addig is légy kedvesebb Mayához. Még mindig hatalmas adóssággal tartozunk annak a lánynak.

Evelyn makacsul megtagadta, hogy engedjen. – Kedves lenni hozzá? Én csak Audie-t ismerem el a lányomként. Talán elfelejtetted a jósnő végzetről szóló próféciáját?

– Evelyn! – vágott közbe élesen Warren. Hangja végigdübörgött a szobán, szemeit féktelen düh töltötte meg. – Ha még egyszer meghallom, hogy ezt megemlíted, ne engem hibáztass, ha könyörtelen leszek!

Férje ritka fenyegetésétől megrettenve Evelyn erősen a nyelvébe harapott, miközben magában továbbra is Mayát hibáztatta a család összes viszályáért.

Később aznap este a Vellora Csoport súlyos vállalati légköre végre oldódni kezdett. Az irodai gépek könyörtelen zúgása elhalkult, ahogy az alkalmazottak éjszakára hazaszivárogtak.

Maya az íróasztalánál ült, egy halom komplex piaci ajánlatot rendezve. Szépen egy vonalba igazította a mappák sarkait, és kikapcsolta a monitorait. A nap fizikai kimerültsége rátelepedett a vállaira.

Ahogy összecsomagolta az utolsó dokumentumokat, és arra készült, hogy aznapra elhagyja a munkahelyét, az üveg irodaajtó feltárult.

Sienna sietett a szobába, a szemében huncut csibészség csillogott.

– Maya, vannak ma estére terveid?