Maya felnézett a pedánsan rendbe rakott íróasztaláról. A kihalt Vellora Csoport irodájának csendes zúgása ölelte körül, amelyre ránehezedett a kimerítő, könyörtelen munkanap súlya. Megdörzsölte a halántékát, és egy halvány, kimerült mosollyal ajándékozta meg a legjobb barátnőjét. – Haza kell mennem.

– Ez olyan unalmas – nyögött fel Sienna, elutasítva a kosarat. Megkerülte az íróasztalt, és a makulátlan felület fölé hajolt, szemei kaotikus izgalomtól ragyogtak. – Ma estére már foglaltam egy exkluzív privát szobát a Crimson Clubban. Kifejezetten a céghez való diadalmas visszatérésedet és a közelgő válásodat fogjuk megünnepelni.

Maya pislogott, meglepte a barátnőjéből áradó puszta lelkesedés. – Crimson Club? Sienna, nekem tényleg nincs kedvem egy zajos bárhoz.

– Úgy hallottam, van egy friss szállítmány selyemfiú – folytatta Sienna, aki gyakorlatilag rebegett a várakozástól. Elvigyorodott, gonosz mosoly húzódott az ajkán. – Hadd vigyelek el, és mutassam meg, milyen egy igazi éjszakai kiruccanás.

Maya halkan felnevetett, és a fejét rázta. Ismerve Siennát, valószínűleg már abban a pillanatban megpróbálná megcsókolni a férfiakat, ahogy belépnek az ajtón. – Azért viszel el, hogy jól érezzem magam, vagy csak te akarsz szórakozni?

Sienna figyelmen kívül hagyta az ugratást. Megkerülte a széket, és laza, szeretetteljes öleléssel Maya nyaka köré fonta a karját. – Drágám, mi értelme lenne annak, ha nem osztanánk meg mindent? Különben is, éveket töltöttél abba a házba zárva, Desmond után epekedve. Valószínűleg már el is felejtetted, hogyan néznek ki a többi jóképű férfiak. Gyere el velem ma este, és ígérem, annyira kielégítelek majd, hogy holnap reggelre azt is elfelejted, ki egyáltalán az a Desmond.

Az elhidegült férjének említése rövid borzongást küldött végig Maya gerincén, de erőltetett egy kuncogást. – Felejtsd el. Egyedül is élvezheted az ilyesfajta jóságokat. Engem nem érdekel.

A táskájáért nyúlt, készen arra, hogy elveti az ötletet, de Sienna sietve megragadta a karját, és manikűrözött körmeit éppen annyira mélyesztette bele, hogy megállítsa a menekülését. – Mivel az üres házban úgy sincs semmi dolgod, csak kísérj el. Ráadásul válni fogsz. Még mindig hűséges akarsz maradni Desmondhoz?

A kérdés elevenébe talált. Mayának esze ágában sem volt hűséges maradni egy kísértetházassághoz, de a host club gondolata még mindig hihetetlenül idegennek tűnt. Mégis, látva Sienna kitartó, szégyentelenül könyörgő tekintetét, Maya érezte, hogy az elhatározása szertefoszlik. Mélyet sóhajtott, a vállai megereszkedtek. – Rendben. De csak ez az egy alkalom.

Sienna feldobta a kezét, és kitört belőle az elragadtatott nevetés. – Megvan! Előbb menjünk vacsorázni, aztán miénk az éjszaka.

Órákkal később beléptek a Crimson Clubba. Abban a pillanatban, hogy a nehéz bejárati ajtók kitárultak, fülsiketítő basszus rázta meg Maya bordáit. Intenzív neonfények söpörtek végig a zsúfolt földszinten, megvilágítva a tánctéren vonagló testek tengerét. Üdvrivalgás és ritmikus kiáltások visszhangoztak szüntelenül a dübörgő zene felett.

Sienna megragadta Maya kezét, és a kaotikus földszintet maga mögött hagyva egyenesen a VIP-lépcsőház felé vezette. A második emeleten exkluzív privát szobák kaptak helyet; legtöbbjük egy hatalmas, hangszigetelt üvegfallal rendelkezett, amely pazar kilátást nyújtott a lent lévő energikus tömegre, miközben feláldozta a vendégek saját magánéletét bárki előtt, aki végigsétál a folyosón.

Egy elegánsan öltözött felszolgáló kísérte őket egy luxus sarokszobába. Plüss bársonykanapék szegélyezték a teret, egy alacsony kristályasztalt keretezve. Percekkel azután, hogy megérkezett az egyedi italrendelésük, a nehéz ajtó ismét kattant.

Két kifogástalanul jóképű férfi sétált be. Gyakorlott magabiztossággal mozogtak, szabott ingük épp csak annyira volt kigombolva, hogy sejtetni engedje tónusos mellkasukat. Sienna szemei azonnal felragyogtak. Hátradőlt a párnákon, és diadalmas pillantást vetett Mayára.

– May, ugye nem hazudtam neked? – dorombolt Sienna. – Melyik tetszik? Válassz, én pedig igényt tartok a másikra.

A Crimson Club hostjai szigorúan beszélgetőpartnerek voltak. Ittak, flörtöltek, és különféle képességekkel – énekléssel, italkeveréssel vagy bűvészmutatványokkal – szórakoztattak. Nem nyújtottak szexuális szolgáltatásokat, ehelyett sármjukra és karizmájukra támaszkodtak, hogy a tehetős ügyfelek folyamatosan költsék a pénzt.

Maya egy rövid, tétovázó pillantást vetett a két férfira. Kétségtelenül vonzóak voltak, de ő merevnek és oda nem illőnek érezte magát a pazar, túlfűtött környezetben. Halványan rámosolygott Siennára. – Miért nem tartod meg magadnak mindkettőt? Úgy tűnik, tetszik, amit látsz.

– Micsoda? Mindig osztoznunk kellene – ragaszkodott hozzá Sienna, és már nyúlt is, hogy a hozzá közelebb álló férfit maga mellé húzza a kanapéra. – Aki közelebb van hozzád, az a tiéd.

A második férfi, könnyedén véve a lapot, áthidalta a távolságot, és a Maya melletti párnákra csusszant. Nem volt túlságosan rámenős, megtartotta az udvarias távolságot, de sötét szemei tagadhatatlan érdeklődéssel csillogtak.

– Hogyan szólíthatom, hölgyem? – kérdezte sima, gyakorlott hangon. – Cole Barrett vagyok. Van valami, amit szeretné, ha megtennék ma este?

Cole sármos mosolyt tapasztott az ajkaira, bár legbelül a pulzusa felgyorsult. Számtalan gazdag ügyfelet szórakoztatott már, de még sosem osztották be egy olyan nőhöz, aki úgy nézett ki, mint Maya. A szépsége lenyűgöző és természetes volt, hiányoztak róla a klub törzsvendégeinél megszokott mesterséges beavatkozások. Úgy érezte, ma este megütötte a főnyereményt. Ha minden ügyfél így nézne ki, nem habozna átlépni a határt, és szexuális szolgáltatásokat nyújtani. Lelkesen hajolt előre, alig várva, hogy áthidalja a kettejük közötti távolságot.

Maya kissé távolabb húzódott, és egy közömbös, fásult pillantást vetett rá. Az italosüvegért nyúlt, és saját magának töltött italt, ahelyett, hogy hagyta volna, hogy a férfi kiszolgálja. – Semmit sem kell tennie – utasította zökkenőmentesen, hangja nem hagyott teret a vitának. – Csak üljön itt csendben.

Belekortyolt az italába, és kétségbeesetten bánta a döntését, hogy engedett Sienna követeléseinek. A pazar atmoszférától a hideg rázta.

Cole pislogott egyet; a nyers elutasítás váratlanul érte. Meglepettségét gyorsan egy udvarias, professzionális mosollyal leplezte, kétségbeesetten próbálva megmenteni az interakció kínosságát. – Nos, akkor mi lenne, ha inkább énekelnék önnek egy dalt? Igazából elég jól énekelek.

Maya csak bólintott, tekintete az üvegfal felé vándorolt. – Oké.

Cole egy lágy, dallamos számot indított el a szoba hangrendszerén. A sima zene megtöltötte a teret, szívesen látott figyelemelterelést nyújtva Mayának. A ritmusra koncentrált, próbálta figyelmen kívül hagyni a szoba másik oldalát, ahol Sienna már intim módon a selyemfiújához simult, és egy ezüsttálcáról szégyentelenül gyümölcsdarabokkal etette a férfit.

Hangszigetelt szentélyükön kívül a félhomályos folyosó az alsó szint távoli basszusától zúgott. Wyatt Dalton sétált végig a csarnokon, zsebre dugott kézzel. Az ismert playboy napok óta gyakorlatilag a vállalati irodájában élt, elkerülve anyja könyörtelen nyomását, aki le akarta őt állapíttatni egy katasztrofális affér után, amelybe egy ravasz sztárocskával keveredett, aki terhességet színlelt, hogy csapdába ejtse.

Ahogy Wyatt elhaladt az üvegfalú szobák sora mellett, laza tekintete végigsöpört a belső tereken. Egy bizonyos szoba előtt földbe gyökerezett a lába.

A tiszta üvegen keresztül felismerett egy ismerős profilt. Pislogott, majd közelebb lépett, hogy megbizonyosodjon róla: nem a neonfények űznek gúnyt a szemével. Maya volt az. Desmond köztudottan illedelmes, hírhedten konzervatív titkos felesége. És ott ült egy csúcskategóriás host clubban, alig néhány centire egy jóképű selyemfiútól.

Szórakozottság és értetlenség söpört végig Wyatton. Egy gonosz vigyor rángatta meg a szája szélét. Ez egy botrányos pletyka volt.

Wyatt minden további gondolkodás nélkül sarkon fordult, és beslisszolt egy még nagyobb VIP-lakosztályba, amely kicsivel lejjebb volt a folyosón. A nehéz ajtó hermetikusan záródott mögötte, elvágva a klub zaját.

Bent a légkör sötét és komor volt. Desmond Radcliff egy sötét sarokban ült, fagyos, érinthetetlen aurát árasztva magából. A borostyánszínű folyadékot pörgette a kristálypoharában, arckifejezése sztoikus és tartózkodó volt. Vele szemben Oliver Kensington és Preston Adler heverésztek a bőrkanapékon, mindkettőjüket sokat mutató öltözéket viselő, vonzó nők fogták közre.

– Wyatt – kiáltott fel Oliver kötekedő vigyorral az arcán. – Több mint fél órát késtél. Ma este a teljes számlát neked kellene állnod.

Wyatt figyelmen kívül hagyta a piszkálódást, és a szoba közepe felé lépkedett. – Oliver, fogd be egy másodpercre. Tudjátok, hogy pontosan kit láttam az imént?

– Kit? – kérdezte Oliver, akinek felkeltette az érdeklődését. – Az őrült exbarátnődet? Azt, aki egy kamu terhességi teszttel próbálta kikényszeríteni a házasságot?

Wyatt arca elsötétült; bosszantotta a zűrös szerelmi életére tett éles emlékeztető. – Vigyázz a szádra, Oliver!

Oliver csak kuncogott, és hátradőlt. – Ugyan már, köpd ki. Ne tarts minket feszültségben. Késtél, és már az is elég engedékeny tőlünk, hogy nem hajtatunk le veled három pohárral. Ne húzd az időt.

Wyatt gonosz vigyora visszatért. Figyelmét egyenesen a sötét sarok felé irányította. – Ha hiszitek, ha nem, láttam Desmond feleségét.

Desmond itala félúton megállt a szája felé. A laza, tartózkodó viselkedése egy ezredmásodperc alatt elpárolgott. Megfagyott, a csuklói elfehéredtek a nehéz kristálypohár körül. Lassan, hideg, ragadozó tekintettel fordult Wyatt felé, odaszegezve a playboyt a helyére.

– Biztos vagy benne? – követelte a választ Desmond; hangja egy oktávot zuhant, és veszélyes élt hordozott magában.

– Teljesen – kárörvendett Wyatt, akit felvillanyozott a robbanékony hír átadása. – Egy barátnőjével jött, és épp selyemfiúkkal vannak. Amikor elmentem mellettük, a lány épp azt nézte, ahogy a srác énekel. Desmond, ez komolyan úgy néz ki, mintha viszonya lenne...

Mielőtt Wyatt egyáltalán befejezhette volna a mondatát, Desmond rávágta a nehéz kristálypoharát az üveg dohányzóasztalra. Az éles reccsenés visszhangzott a szobában, a pohár majdnem darabokra tört az ütéstől. Az ital átcsapott a peremen, beszennyezve a makulátlan felületet. Kilőtt a székéből, álla olyannyira megfeszült, hogy belesajdult, és hurrikánként viharzott az ajtó felé.

*Tényleg kísérti a sorsot,* – gondolta Desmond dühösen, a vére forrt, ahogy feltépte a nehéz ajtót. *Először válást kér, aztán teljesen letilt, most meg nyilvánosan, olcsó selyemfiúkkal szórakozik.*

Az ajtó becsapódott mögötte, döbbent csendet hagyva a VIP-lakosztályban.

Wyatt megvakarta a tarkóját; értetlenül állt a puszta ellenséges reakció előtt. A többiekre nézett. – Nem értem. Azt hittem, csak Audrey-t szereti. Miért érdekli ennyire, hogy Maya egy selyemfiúval van?

Oliver hangosan felhorkant, egy kézmozdulattal elküldve a mellette lévő nőket. – Ne légy idióta, Wyatt. Még ha nem is szereti Mayát, attól még egy párt alkotnak. Egyetlen férj sem tűrheti, hogy a felesége nyilvánosan, más férfiakkal enyelegjen. Ez büszkeség kérdése.

Mellettük Preston teljesen csendben maradt. Egyetlen szót sem fűzött hozzá a dologhoz. Ehelyett a keze olyan hevesen szorult ökölbe az oldala mellett, hogy a csuklói fehéren feszültek a bőrén. Anélkül, hogy megtörte volna sztoikus arckifejezését, Preston felemelte a poharát, és egyetlen intenzív, megszakítás nélküli nyeléssel lehajtotta az égető italt.

Az eltolódó feszültségről tudomást sem véve, Wyatt leült az üres kanapéra. – Mellesleg, tudjátok, hogy ki Maya barátnője? Akivel jött?

– Kicsoda? – kérdezte lustán Oliver, miközben felvette a telefonját.

– Sienna. A lány, akinek a családja néhány éve tönkrement.

Abban a pillanatban, ahogy ez a bizonyos név elhagyta Wyatt száját, Oliver laza, szórakozott viselkedése darabokra tört. Arckifejezése azonnal komor, fenyegető fintorrá sötétült. Az álla megfeszült. – Mit mondtál, ki? Sienna?

– Igen – bólintott Wyatt, és megragadott egy italt. – Régebben együtt jártunk partikra. Mi a baj?

Oliverből egy mély, humortalan vigyor szakadt fel. – Semmi. Csak meglepődtem.

Hirtelen Oliver kinyújtotta a kezét, és megragadta a klub lengén öltözött nőjét, aki a közelében sündörgött. Kivételesen közel húzta magához, a mellkasát a karjához nyomva. Felemelte a telefonját, és egy rendkívül szuggesztív szelfit lőtt kettejükről. A hüvelykujja végigrepült a képernyőn, és a képet egyenesen az Instagram-sztorijába posztolta.

A nő felnézett rá, a szemei lágyan, szeretetteljes reménnyel teltek meg. Azt hitte, a gesztus azt jelenti, hogy a férfi őszintén érdeklődik iránta. – Mr. Kensington, mit csinál...

Oliver rá sem nézett. A hangja jégszilánkként vágott át a nő téveszméjén. – Ne érts félre. Csak azt akarom, hogy valaki lássa.

A szín azonnal kifutott a nő arcából, amikor rájött, hogy nem volt más, csupán egy kellék.

Visszatérve a félhomályos folyosóra, az üvegfalú szobában uralkodó hangulat megváltozott.

Sienna hamar észrevette Maya fásult, unatkozó hangulatát. Mivel nem volt hajlandó hagyni, hogy a legjobb barátnője szoborként üljön a sarokban, Sienna erőszakkal belerángatta egy nagy tétekben folyó Felelsz vagy mersz játékba.

Sajnos Maya elvesztette a kört.

– Merek – sóhajtott Maya nehézkesen, jobban tudva annál, minthogy az igazságot válassza Sienna ellen.

Sienna szemei diadalmasan csillogtak. Manikűrözött ujjával az asztalon lévő gyümölcstálra mutatott, majd tekintetét Cole-ra irányította, aki még mindig udvariasan ült a közelben. – Azt a feladatot adom, hogy etesd meg egy darab gyümölccsel. Egyenesen a szájába.

Maya elfintorodott. Cole-ra nézett, aki bátorító, reménykedő mosolyt villantott, nyilvánvalóan vágyva a fizikai kontaktusra. Vissza akarta utasítani, de a kihívás az kihívás.

Vonakodva Maya előrehajolt. Karcsú ujjai felvettek egy szaftos dinnyedarabot az ezüsttálcáról. Halkan kifújta a levegőt, és lassan kinyújtotta a kezét, áthidalva a kettejük közötti teret.

Cole is előrehajolt, sötét szemeit a lányéra szegezte, miközben ajkai kissé szétnyíltak a várakozástól.

Éppen amikor a karcsú ujjai megközelítették a selyemfiú nyitott ajkait, egy fülsiketítő csattanás zúzta szét a szoba zenéjét.

A privát szobájuk nehéz ajtaját erőszakosan, agresszívan feltaszították; olyan erővel csapódott a falnak, hogy a zsanérok is beleremegtek. Maya összerezzent, a keze a levegőben megfagyott.

Egy rendkívül hideg, abszolút dühöt árasztó hang zengte be az ajtónyílást. – Maya!