~Rowena~

Hideg verítékben fürödve ébredtem, rettegve a szürke ellenségektől, akikről édesanyám óvott azokban az elfeledett gyermekkori mesékben. Rémálmaim elnyúló árnyékai még ott kísértettek a látómezőm peremén. Az oldaladra fordultam a meggabalyodott takarók alatt, és a párnámat a mellkasomhoz szorítottam. Megmarkoltam a puha anyagot, és levegőt préseltem az égő tüdőmbe. A gyomromban a szorongás görcsös csomója kavargott, és esze ágában sem volt lecsillapodni.

Ma volt a tizennyolcadik születésnapom.

Ma fog felébredni a bennem szunnyadó farkas. Ma fogom megtalálni a társamat.

Félretoltam a nehéz takarókat, és a lábamat átvetettem a matrac szélén. Meztelen talpam a hideg padlódeszkákhoz ért. Odasétáltam a hálószobám ajtajának hátulján lógó keskeny tükörhöz. Összeráncolt szemöldökkel meredtem a visszatükröződésre. Egy sápadt, nyakigláb lány nézett vissza rám, kísérteties tekintettel. Felemeltem a kezem, és lángoló vörös hajamat egy szoros lófarokba fogtam össze, közben az állkapcsom éles vonalait tanulmányoztam. A ragyogó karmazsinszín tincsek csak még sápadtabbá, a félhomályos reggeli fényben szinte kísértetiessé tették a bőrömet. Az orromon keresztül felsóhajtottam, és kilazítottam a hajgumit. A vörös hullámok leomlottak, kócos zuhatagként keretezve a vállamat.

Idővel visszautasítana egy társ a párját pusztán a külseje alapján?

A gondolatra még jobban összeszorult a gyomrom. Ám a bénító kétely alatt egy új érzés zsongott az ereimben. A belső farkasom fel-alá járkált az elmémben. Ébren volt, nyugtalan volt, és olyasmire vágyott, amit még nem tudtam megnevezni. Éreztem a társamat. A vonzás a bordáimat húzta, a szívem köré fonódott. A közelben volt.

Egy kósza hajtincset rágcsáltam, próbálva lecsillapítani heves pulzusomat. Ha a társam nem jön a keresésemre, tudtam, hogy én fogom megtalálni őt először. Már most éreztem a nyelvem hegyén a fiktív illatának halvány nyomait.

Amióta megtudtam, mit jelent a párkötelék, erre a napra vártam. Egyik közömbös nevelőotthonból a másikba adogattak; egész életemben tehernek éreztem magam. Csak tartozni akartam valahová. Akartam, hogy akarjanak.

Egy halk kopogás a hálószobám ajtaján kizökkentett a gondolataimból.

Nadine, a jelenlegi gondviselőm dugta be a fejét a szobába. Alig több mint egy hónapja kerültem az ő házába. Kapcsolatunk továbbra is udvarias, de távolságtartó maradt.

"Ma van a nagy nap," mondta Nadine. A lábát szilárdan a folyosón tartotta, és egy apró, bátorító mosolyt küldött felém. "Izgulsz?"

Elfordultam a tükörtől, és összefontam a karomat a mellkasom előtt. "Inkább kavarog a gyomrom. Mi van, ha nem tetszem neki?"

"Butaság," cöccögött Nadine. A levegőbe legyintett, elsöpörve a félelmeimet. "Bárki is az, ő a sorsod által elrendelt társad. Különben is, gyönyörű lány vagy, akiben van bőven kurázsi."

Szavai enyhítették a remegő feszültséget a vállamban. Egy őszinte mosoly húzódott a szám szélére. "Köszönöm, Nadine."

"Készítek egy különleges reggelit," jelentette be, szemei vidáman ráncolódtak. "Gofri és röszti! Gyere le, ha készen vagy."

Becsukta az ajtót, magamra hagyva a nap letaglózó valóságával. A szekrényemet bámultam, őrlődve aközött, hogy kiöltözzek-e, hogy lenyűgözzem az ismeretlen társamat, vagy inkább menjek biztosra. Ha túlságosan igyekszem, és mégis visszautasít, a megaláztatás megsemmisítene. A páncélomat választottam: egy sima farmernadrágot és egy testhezálló, fekete garbót. Kutakodtam a kis ékszeres dobozomban, és felhúztam néhány ezüst gyűrűt, valamint egy többsoros nyakláncot, hogy megmutassam, legalább egy kis erőfeszítést tettem.

Összefogtam rakoncátlan vörös hajamat, és egy durva, vastag fonatot készítettem a hátamon. A lázadó, kiálló tincseket egy maréknyi, össze nem illő, színes csattal rögzítettem. Még egyszer utoljára belenéztem a tükörbe, vettem egy mély lélegzetet, és elindultam lefelé.

A pirított gofri illata betöltötte a konyhát. Sikerült két gőzölgő falatot leküldenem a torkomon, mielőtt a szorongás teljesen elzárta volna a torkomat. Megígértem Nadine-nak, hogy a többit később megeszem, felkaptam a kopott hátizsákomat, és kiléptem a csípős reggeli levegőre.

A helyi főiskola tíz perc sétára volt a jelenlegi nevelőotthonomtól. Minden lépés nehezebbnek tűnt az előzőnél. Az egész utat azzal töltöttem, hogy az orrom alatt különféle bemutatkozásokat próbálgattam, miközben kavicsokat rugdostam a járdán.

"Szia, Rowena vagyok. Én vagyok a társad."

Megráztam a fejem. Túl merev.

"Hé. Úgy tűnik, mi vagyunk a társak."

Túl laza.

Mire a kampusz elterülő, téglaépületei feltűntek a láthatáron, a kezem már remegett. Az izzadt tenyeremet a farmeromhoz dörzsöltem. Ez a főiskola fogadta a környező területek összes fiatal farkas alakváltóját. A társamnak itt kellett lennie.

Abban a másodpercben, ahogy átléptem a főépület küszöbét, a farkasom az elmém korlátainak csapódott. Egy ősi morgás visszhangzott a fejemben. Egy illat árasztott el, áttörve a poshadt kávé és a padlóviasz szagán.

Fenyő. Englewood. Gazdag, földes és mámorító.

A térdem meggyengült. Az illat körbeölelt, és előre húzott. Ám az éles figyelmeztető csengő hangja darabokra törte a pillanatot. Kezdődött az óra.

Arra kényszerítettem magam, hogy elforduljak az illat nyomától, és bevonszoltam magam a reggeli előadásomra. A következő hatvan perc tiszta kínszenvedés volt. A középső sorban ültem, és könyörtelenül rágtam a tollam műanyag végét, amíg szilánkosra nem tört. A lábammal doboltam, a cipőm orrával a linóleumpadlót ütögetve. Hátranyúltam, és a kócos fonatommal babráltam, kihúzkodva a tincseket, amíg a hajam úgy nem nézett ki, mint egy feldúlt madárfészek. Különböző köszönéseket motyogtam az orrom alatt, teljesen figyelmen kívül hagyva a professzort.

"Szia, Rowena vagyok. Azt hiszem, én vagyok a társad?"

Túl félénk. Frusztrált nyögést hallattam, és a homlokomat hangos puffanással a fa asztalnak ejtettem. A mellettem lévő székben alvó fiú riadtan felriadt, és egy csúnya pillantást vetett rám. Egy bocsánatkérő grimaszt vágva a karjaimba temettem az arcom.

Két gyötrelmes órával később az utolsó csengő is megszólalt. Belezsúfoltam a füzeteimet a táskámba, és kirohantam az ajtón.

Szabad voltam, indulhatott a vadászat.

Lehajtott fejjel szlalomztam át a zsúfolt folyosókon. A diákok lökdösődtek mellettem, kiabáltak és nevettek. Csak egy szellem voltam ebben az iskolában. Senki sem vetett még egy pillantást sem a furcsa nevelt gyerekre az összevissza hajcsatjaival.

Kitágítottam az orrcimpámat, és újra elcsíptem a nyomot. A fenyő és az englewood illata felerősödött, sűrűbbé vált. A farkasom várakozással telve vonyított. Egy borzongás futott végig a gerincemen, libabőrt hagyva maga után. A lábam kocsonyává vált. Az a pár falat gofri, amit a reggelinél magamba erőltettem, azzal fenyegetett, hogy visszamászik a torkomon.

Befordultam a sarki tudományos laboroknál.

Ott volt.

Abban a pillanatban, ahogy a szemem megakadt rajta, a világ megállt a forgásban. A folyosó háttérzaja fehérzajjá tompult. A farkasom dorombolt, a mellkasomat kaparászva. Társ.

Lazán nekitámaszkodott a fehér öltözőszekrényeknek, és egy halom laza jegyzetet lapozgatott. Napsütötte búza színű, rövid, hullámos tincsek hullottak a homlokába. Széles vállai megfeszítették a sötét henley pólója anyagát. Egyfajta nyers, könnyed vonzerővel rendelkezett.

Soren.

Ő egy gyengéd Béta volt a Theronn falkából. Rangos vérvonalból származott. Az apja ott ült a Tanácsban. Népszerű volt, gazdag és zseniális.

És történetesen Sloane-nal járt.

A gyomrom a mélybe zuhant, egyenesen a cipőmig. Jég árasztotta el az ereimet. Sloane volt a leggyönyörűbb nőstény farkas a Theronn falkában. Hibátlan volt, rosszindulatú és könyörtelen. Ő és az üresfejű szépségekből álló sleppje pokollá tette az életemet, amióta csak megérkeztem a területre. Gáncsoltak a folyosókon, gúnyolódtak a ruháimon, és naponta emlékeztettek arra, hogy egy falka nélküli árvának nincs helye közöttük.

Fagyottan álltam a folyosó közepén, a szám néma rémülettől tátva maradt. Soren még nem vett észre engem. Átsimította a kezét a búzaszínű haján, és összevonta a szemöldökét, miközben egy bonyolult jegyzetlapot olvasott.

Miért nem nézett fel? Miért nem ejtette el a papírjait, és miért nem rohant felém? Biztosan éreznie kellett a jelenlétemet.

A belső farkasom dühösen fel-alá járt, és követelte, hogy hidaljam át a távolságot. Ám az elmémet mérgező kételyek örvénye kavarta fel. Mi van, ha érzi a köteléket, és úgy dönt, hogy figyelmen kívül hagyja? Mi van, ha rám néz, meglátja a rongyos nevelt lányt, és úgy dönt, hogy inkább megtartja a gyönyörű, népszerű Sloane-t?

A bátorságom elpárolgott. Tettem egy apró lépést hátrafelé, visszahúzódva a beugró árnyékába. El kellett mennem. Menekülnöm kellett.

Mielőtt megfordulhattam volna, Soren felemelte a fejét.

Meleg, gyengéd barna szemei egyenesen az enyéimbe kapcsolódtak. A levegő eltűnt a tüdőmből. Az idő megállt. Egy lassú, lélegzetelállító félmosoly terült el az arcán, feltárva egy mély gödröcskét a bal arcán.

Pánik szorította össze a mellkasomat. Tekintetének puszta intenzitása rövidzárlatot okozott az agyamban.

Sarkon fordultam, és az ellenkező irányba sprinteltem.

A cipőm vadul csikorgott a laminált padlón. Átverekedtem magam egy csoport gólyán, figyelmen kívül hagyva a dühös kiáltásaikat. Millió gondolat cikázott végig az elmémen, úgy csíptek, mint a lódarazsak.

Soren tökéletes volt. Lágy volt, kedves, és elsöprően jóképű. Ő volt minden, amiről valaha is álmodtam, hogy egy társ lehet.

De nem volt az enyém. Sloane-hoz tartozott.

Könnyek égették a szemem sarkát. Visszapislogtam őket, levegőért kapkodva, miközben gyakorlatilag berúgtam a lányvécé ajtaját. Berohantam a legutolsó fülkébe, bevrágtam a fém ajtót, és rátoltam a zárat.

A hideg betonfalnak dőltem, a homlokomat a nyugtató felületnek nyomva. A karjaimat a gyomrom köré fontam, próbálva egyben tartani magam.

Soren volt a társam. A kötelék tagadhatatlan volt. Éreznie kellett. De Sorennek már volt egy élete. Neki ott volt Sloane. A lány státusszal, karizmával és vagyonnal rendelkezett. Neki volt családja. Nekem pedig nem volt másom, csak egy kopott hátizsákom és néhány olcsó hajcsatom.

Lecsúsztam a fal mentén, hagyva, hogy a térdem a csempézett padlónak csapódjon. Az arcomat a kezembe temettem. A mai napnak életem legjobb napjának kellett volna lennie. Azt hittem, végre megtalálom a horgonyomat. Azt hittem, végre tartozni fogok valahová.

Egy rekedt zokogás szakadt ki a torkomból. Áruló könnyek csúsztak át az ujjaim között, forró vonalakat rajzolva az arcomra. Dühösen megtöröltem az arcomat, és nagyot szipogtam.

Egy halk kopogás hallatszott a fém fülkeajtaján.

Megugrottam, és a könyökömet a vécépapír-adagolónak ütöttem.

"Öhm, Rowena?"

A hang átsuhant a fülke teteje felett. Olyan volt, mint a meleg tej és a méz. Mély, sima, és rémisztően nagy adag megnyugvást árasztott.

"Hé, öhm, Rowena, kijönnél ide?" kérdezte Soren halkan. "Ígérem, nem harapok."

Hallottam a finom vigyort a hangjában. A fenyő és az englewood illata elárasztotta az apró mosdóhelyiséget, úgy tekeredett körém, mint egy nehéz, védelmező takaró. A farkasom szűkölve könyörgött, hogy válaszoljak neki.

Habozva felemeltem magam a padlóról. Megtöröltem a könnyáztatta arcomat a ruhaujjam durva anyagával, és vettem egy remegő lélegzetet. Kioldottam a reteszt, és csak egy résnyire kinyitottam az ajtót.

Kikukucskáltam a résen. Soren néhány lábnyira állt, a súlyát az egyik lábára helyezve. Amikor meglátta a vörös, puffadt szemeimet és a drámai duzzogásomat, egy mély kuncogás morajlott fel a mellkasában.

"Te jó ég," ugratott gyengéden. "Elmenekülsz és rám förmedsz, mielőtt még rendesen bemutatkoztunk volna egymásnak?"

A hangja könnyed, korholó melegséget hordozott magában. Egy humoros csillogás táncolt a barna szemeiben. Nem volt dühös. Nem undorodott.

Kitártam a fém ajtót, és kiléptem. Az államat leszegtem, és erősen a cipőmön lévő kopásnyomokat bámultam. Kétségbeesetten reméltem, hogy a vécé halvány fluoreszkáló fénye elrejti az elpirult arcomat.

"Én csak... nem tudtam, mit mondjak," motyogtam.

Ilyen közel állni hozzá megfosztott attól a képességemtől, hogy koherens mondatokat alkossak. A párkötelék puszta mágneses vonzása miatt az ujjaim rángatóztak a késztetéstől, hogy kinyújtsam a kezem és megérintsem őt.

"Nos, kezdhetjük lassan is," mondta Soren. Egy nagy, meleg kezet nyújtott felém. "Bánnád, ha valahol máshol beszélgetnénk? Bármennyire is szeretnék a lányvécében lógni, nem hiszem, hogy a hölgyek el lesznek ragadtatva tőle, hogy itt ólálkodom."

Egy pillanatig a nyitott tenyerét bámultam, mielőtt a kezemet az övébe helyeztem. Abban a pillanatban, hogy a bőrünk összeért, egy elektromos áramütés futott végig a karomon. A lélegzetem elakadt. Soren szorítása határozott és megnyugtató volt. Gyengéden kivezetett a mosdóból, megvédve engem a folyosón elhaladó diákok kíváncsi tekintetétől.

A kampusz hátuljában lévő kis, üvegezett beltéri kert felé vezetett. A sűrű páfrányok és a kúszóborostyán eltakarta a kilátást a külső folyosók felől. A levegőnek nedves föld és nyíló jázmin illata volt, ami tökéletesen keveredett az ő fenyőillatával.

Soren odasétált egy viharvert fapadhoz, és leült. Az öreg fa megreccsent a súlya alatt. Intett, hogy üljek le mellé. Leroskadtam a deszkákra, és azonnal összerezzentem a saját ügyetlen, esetlen mozdulatomtól. Sorent ez láthatóan nem érdekelte. Hátradőlt a padon, izmos karjait a mellkasán összefonva, és a fejét oldalra hajtva tanulmányozta az arcomat.

"Szóval... a nevem Soren—"

Egy ideges nevetés tört fel a torkomból, félbeszakítva őt. A levegőbe legyintettem. "Tudom, ki vagy. Itt mindenki tudja, ki vagy. Te vagy a falka aranyifjúja a bombázó barátnővel és a tanácsban ülő apával. Egy kő alatt kellett volna élnem egész idáig, hogy ne tudjam a nevedet."

Soren elmosolyodott, és felhúzta az egyik dús, szőke szemöldökét. "Rendben. Úgy tűnik, a hírnevem megelőz."

Csendesen kifújtam a levegőt, megkönnyebbülve, hogy a nyers közbeszólásom nem bosszantotta fel.

"Na mindegy," Soren áthelyezte a súlyát, a szemei ellágyultak. "Te vagy Rowena, ugye? Láttalak már néhányszor a kampuszon." Felnevetett a döbbent arckifejezésemen. "A hajadat egy kicsit nehéz nem észrevenni."

A vér az arcomba tolult, világosabban égve, mint a karmazsinszínű tincseim. Megragadtam a vastag fonatom végét, és a foszladozó szálakat a mutatóujjam köré csavartam.

A kezdeti kínosság elszállt, ahogy elkezdtünk beszélgetni. Azon kaptam magam, hogy megnyílok neki. Meséltem a nevelőotthonok végtelen körforgásáról, az ideiglenes gondviselők váltakozó arcairól, és arról a magányos valóságról, amit kisgyerekként a falka területére pottyanva éltem meg. Soren megfeszített figyelemmel hallgatta végig. Soha nem nézett félre. Soha nem nézte meg az óráját.

Cserébe ő is lehántotta a rétegeket a tökéletes hírnevéről. Beszélt apja fojtogató elvárásairól és arról a zúzó nyomásról, hogy fenn kell tartania a makulátlan "aranyifjú" képet a tanács számára.

Ellazultam a fapadon. A reggeli rettegő szorongás elolvadt, helyét egy mély, kivirágzó melegség vette át. A társ-kötelék elégedetten zsongott a mellkasomban.

Soren kisfiús, élénk energiával beszélt. A kezével hadonászott a levegőben, és nevetve mesélte el azt az esetet, amikor ő és a gyerekkori barátja egy vad sakált egy kóbor farkas alakváltónak néztek. "Három órán át futottunk az erdőben, teli torokból ordítva, abban a hitben, hogy ez az apró, rühes sakál ki fogja tépni a torkunkat," mondta a fejét rázva.

Kuncogtam, eltakarva a számat. "Ez azért kínos."

"Tíz éves voltam!" védekezett, hatalmas vigyorral az arcán.

Én pedig a saját gyerekkori katasztrófám drámai elmesélésével kontráztam. "Nyolcéves koromban volt egy házi békám. Azt hittem, magányosnak tűnik a terráriumában, ezért a zsebemben hordoztam. Az akkori nevelőanyám épp egy hatalmas, puccos randira készült. Megragadta a drága táskáját, beletúrt a rúzsáért, és kihúzta a nyálkás, zöld békámat."

Soren hátravetette a fejét és felnevetett, a gazdag hang betöltötte a csendes üvegházat. "Viccelsz. Mit csinált?"

"Akkorát sikított, hogy majdnem kitörtek az ablakok," mosolyogtam, és az emlék könnyebbnek tűnt, mint valaha.

Kellemes csend ereszkedett közénk. A kert nehéz, nedves levegője úgy ölelt körül minket, mint egy gubó. A mellettem ülő jóképű fiúra néztem, és a szívem megduzzadt egy olyan érzéstől, amit még soha nem tapasztaltam. A reménytől.

Aztán a hangulat megváltozott.

Soren nevetése elhalványult. A játékos szikra eltűnt a barna szemeiből, és egy nehéz, gyötrelmes komolyság vette át a helyét. Közelebb húzódott, kinyújtotta a kezét, és megfogta a kis kezemet.

Az elektromos bizsergés ismét áttáncolt az ujjperceimen. Felnéztem a mély csokoládébarna szemeibe, és a lélegzetem elakadt a torkomban. Belső farkasom diadalmas dallamot énekelt. Ez volt az a pillanat. Magáénak fog követelni. El fogja fogadni a köteléket.

De az arckifejezése valahogy nem stimmelt. A szemöldöke mély gyötrelemtől ráncolódott össze. Nyers, pusztító sajnálattal nézett rám.

"Rowena," kezdte Soren, és a hangja rekedt suttogássá halkult. "Gyönyörű vagy. Tökéletes vagy. Érzem a kapcsolatot, ami köztünk van. Húz magával. Most már tudom, hogy te vagy az igazi társam. Mindig is te voltál."

A mosolyom kiszélesedett, a mellkasom még magasabbra szárnyalt.

"De..."

Ez az egyetlen szó fizikai ütésként ért. Soren habozott, és úgy rezidelt, mintha a következő szavak törött üvegként ízlelnének a szájában.

"De én már mást szeretek," préselte ki magából, a fogása szorosabbra fonódott a kezemen. "Sloane... ő és én... megígértük, hogy együtt maradunk. Jóval a mai nap előtt. Ígéretet tettem neki."

A fapad alól eltűnt a padló.

Egy sötét, fojtogató űrbe zuhantam. A levegő kiszakadt a tüdőmből. Éles, fizikai fájdalom hasított a mellkasomba, egyenesen a szívemet hasítva ketté. A farkasom vérfagyasztó, gyötrelmes vonyításban tört ki.

Kirántottam a kezemet a szorításából. Az érintése hiánya úgy égetett, mint a jég.

"Mit beszélsz?" suttogtam. A hangom megcsuklott. Az üvegház falai elmosódtak, ahogy friss könnyek árasztották el a szememet.

Soren arca eltorzult a kínszenvedéstől. Küzdött azért, hogy a hangja stabil maradjon, és ismét felém nyúlt. "Rowena..."

Elhajoltam tőle, és kétségbeesetten ráztam a fejemet. "Nem." Felemeltem a kezem, és eltakartam az arcomat, hogy elrejtsem azt a szánalmas, darabokra hulló roncsot, amivé éppen váltam. Nem akartam hallani a mondat hátralévő részét. Nem élném túl.

Soren figyelmen kívül hagyta a visszakozásomat. Áthidalta a köztünk lévő távolságot, és nagy, meleg kezeivel gyengéden közrefogta az arcomat. Hüvelykujjaival az arccsontomat követte, letörölve a szempilláimon átcsorduló könnyeket.

"Rowena, nem fogadhatlak el a társamként," suttogta elcsukló hangon. "Sajnálom. Nagyon sajnálom."

A gát átszakadt. Egy rekedt, csúnya zokogás szakadt ki a torkomból. A testem befelé roskadt, összecsuklott a visszautasítás zúzó súlya alatt. Előredőltem, és az arcomat mélyen a mellkasa közepébe temettem.

Soren szorosan átkarolta a remegő testemet. Magához szorított, miközben én kontrollálhatatlanul zokogtam az ingébe, kétségbeesetten magamba szívva a fenyő és englewood illatát, amíg még megtehettem.