~Rowena~

Hosszú időbe telt, mire a jajgatásom csendes, szaggatott zihálássá csillapodott. Az arcomat továbbra is Soren mellkasának közepébe temettem, és teljes holtsúlyommal nekitámaszkodtam. Ő továbbra is szorosan átkarolva tartotta remegő testemet, egyik kezét a hátamon nyugtatta, miközben a másikkal gyengéden simogatta a hajamat. Belélegeztem a nyakánál, mélyen a tüdőmbe szívva a fenyő és az englewood illatát. Remegő kezeim megragadták ingének anyagát, a pamutot mentőövként csavarva az ujjaim közé.

"Kérlek, még ne utasíts el," könyörögtem. A hangom tönkretettnek tűnt. Rekedt volt, megtört, alig volt több egy nedves suttogásnál, ami a számon át kaparászott, miközben belé kapaszkodtam. "Ne ma."

A homlokomat még erősebben a kulcscsontjának nyomtam. "Hadd legyen meg legalább a mai nap, még ha csak hazugság is."

Fel sem tudtam fogni, hogy egy ilyen monumentális visszautasítás éppen most történjen meg. Ne itt. Egyedül voltunk a kampuszon, de a kertek túlságosan nyitottak voltak. Bárki elsétálhatott volna erre. Bárki tanúja lehetett volna egy társ-kötelék elszakadásának pusztító utóhatásainak. Egy hivatalos visszautasítás fizikai terhe a földön fetrengve hagyott volna, és ezt ma megtenni egyszerűen túl sok volt ahhoz, hogy elviseljem. Az elmém egyszerűen nem tudta feldolgozni annak az agyongyötrő valóságát, hogy kettészakítja a lelkünket, miközben a nap még mindig besütött az üvegház üvegén.

Soren elhallgatott. A levegő köztünk sűrűvé és nehézzé vált. Gyengéden ringatott jobbra-balra, ami egy megnyugtató, ösztönös mozdulat volt, miközben átgondolta szánalmas könyörgésemet.

"Rendben," suttogta végül, és a hangjának morajlása vibrált az arcomon. "Akkor ne ma."

Megszorította a vállamat, a fogása határozott és végleges volt, mielőtt elengedett. A testhőjének hirtelen elvesztése úgy ért, mint egy téli széllökés. Felállt a fapadról, fizikai távolságot teremtve köztünk, amely tükrözte azt az érzelmi szakadékot, amit az imént tépett fel.

"Indulnom kellene," motyogta, miközben a tekintete a padlóra esett. "Még egyszer, Rowena. Nagyon sajnálom."

Kinyújtotta a kezét. Egy pillanatra azt hittem, egy kósza hajtincset fog a fülem mögé tűrni. Belehajoltam az érintésének szellemébe, de ő hirtelen visszahúzta a kezét. Ehelyett mélyen a farmerja zsebébe süllyesztette. Darabos, koordinálatlan mozdulatokkal Soren megfordult, és kisétált a kertből. Eltűnt a nyüzsgő folyosón anélkül, hogy egyszer is hátrapillantott volna, engem pedig egyedül hagyott az életem darabokra tört roncsaival.

Azt az üres helyet bámultam, amit maga után hagyott. Mozdulatlanul ültem. Üresnek éreztem magam, tisztára kaparva mindentől, ami élő, lélegző emberré tett. Mélyen a mellkasomban a belső farkasom körbe-körbe járt, és tiszta kínszenvedésből fakadóan felsírt. Egy fantomfájdalom lüktetett a mellkasomban, ott, ahol a kötelékünk még mindig pulzált, megfeszülve és törékenyen. Zsibbadt voltam. A könnyeim elfogytak. Az a kevéske reménysugár, amivel ma reggel felébredtem, porrá zúzódott.

Egy kétségbeesett, szánalmas részem utána akart rohanni. Végig akartam ordítani a folyosón. Térdre akartam borulni, és könyörögni neki, hogy jöjjön vissza, hogy válasszon engem Sloane helyett, hogy hagyja, hogy a párkötelék vezesse. De a csontjaimat túl nehéznek éreztem. A csontvelőmig kimerültem. Egy apró, sötét hang az elmém hátsó részében azt suttogta, hogy nem is várhattam volna mást. Sosem fognak akarni. Sosem fogok tartozni sehová.

Felküzdöttem magam a fapadról, és elhagytam a kertet. A lábaim ólomtömbökként mozogtak. A puszta gondolat, hogy végigüljem a délutáni órákat, miután az eleve elrendelt társam épp most mondta a szemembe, hogy mást szeret, felfordította a gyomrom. Kiosontam a főiskola épületének egyik oldalsó kijáratán, elkerülve a főudvart.

Egyenesen a kampuszközeli erdő széle felé vettem az irányt. Hazamenni nem volt opció. A nevelőnővérem, Nadine ott lett volna. Kedves lett volna. Megértő lett volna. Ám együttérző mosolya és a szánalma csak még mélyebbre forgatta volna a kést a bordáim között. Most egyszerűen csak egyedül kellett lennem. Szükségem volt a fák csendjére.

A cipőmet a durva aszfalthoz súroltam, ahogy a fák vonala feltűnt. Vettem egy mély lélegzetet, beszívva az előttem lévő erdő friss, földes illatát. Fenyő és englewood illata volt. Pontosan olyan illata volt, mint neki. Szorosan lehunytam a szememet, és erőszakosan kivertem ezt a gondolatot az elmémből.

Mielőtt még elérhettem volna az árnyékos lombkorona nyújtotta biztonságot, mögöttem, az aszfalton léptek gyors hangja visszhangzott. A csizmák nehéz, szinkronizált tompa puffanása elárulta, hogy vadásznak rám. Megfordultam, és láttam, hogy Sloane bandájából öt lány menetel felém. Ahogy közeledtek, szétváltak, és azzal a koordinált kecsességgel mozogtak, ahogy egy farkasfalka ront rá a sebesült szarvasra.

Miért pont most?

Elgondolkodtam azon, hogy futásnak eredek. A fák csak ötven yardnyira voltak. De a tekintetem megakadt a jobb szélen álló Kendrán. Hosszú, vékony végtagjaival és élvonalbeli atlétikai képességeivel eddig mindig utolért. Még mindig voltak zúzódásaim az utolsó alkalomról, amikor megpróbáltam lefutni őt.

Tudtam, hogy ez az alkalom sem végződne másképp.

Futás helyett lassítottam a tempómon, és megálltam. Hagytam, hogy utolérjenek. Begyakorolt precizitással mozogtak, szétválnak, hogy egy szoros félkört alkossanak, amely elzárta az utamat az erdő felé, a kampusz nyitott parkolójába szorítva engem. Összefontam a karomat a mellkasom előtt, a körmeimet a saját bőrömbe vájva, és felkészültem.

"Helló, Emberflake," dorombolta Ramona. Ő állt középen, a de facto vezető szerepét betöltve. Rosszindulatú, műanyag mosoly terült el az arcán. "Mi az oka annak, hogy behúzott farokkal rohangálsz itt kint?"

"Nos, helló, Ramona," gúnyolódtam vissza, bevetve minden gramm hamis bátorságot, amit csak össze tudtam szedni. "Miért nem törődsz egyszer a saját dolgoddal? Sloane-nak ma nincs szüksége az őrkutyáira, hogy elhozzák a kávéját?"

Imádkoztam, hogy ne hallják meg a hangomban lévő heves remegést. Imádkoztam, hogy ne vegyék észre a vörös, puffadt szemeimet és a könnyáztatta arcomat.

Nyers gyűlölet villant Ramona sötét szemeiben. Műmosolya eltűnt. Belépett a személyes terembe, és a kulcscsontomat bökdöste az egyik tökéletesen ápolt, borotvaéles körmével.

"Úgy hallottam, valaki ma megtalálta a társát," gúnyolódott kegyetlen, magas, éneklő hangon. Megint megbökött, ezúttal sokkal erősebben, a körme átszúrta az ingemet.

Ellöktem a kezét. "Ennek semmi köze egyikőtökhöz sem."

Ramona visszahúzta a kezét, és oldalra billentette a fejét, úgy tanulmányozva engem, mint egy tűre szúrt bogarat. "Ó, de még mennyire. Úgy hallottam, elég otthonosan mozogtál Sorennel a kertekben az imént. És Daphne azt mondta, látta, ahogy ketten együtt jöttök el a mosdóktól. Ugye, Daphne?"

Le sem vette rólam a szemét, miközben a tőle balra álló, hidrogénszőke lányhoz beszélt. Daphne csak megvonta a vállát, egy rózsaszín rágóbuborékot pukkasztva el, és homályosan bólintott, mintha a küszöbön álló verésem untatná.

"Nem az, aminek gondoljátok," dadogtam hátrálva. "Nem is akar engem—"

A szavaim összefolytak. A torkom összeszorult. Félbeszakítottam magam, fizikailag képtelen lévén arra, hogy hangosan kimondjam a fájdalmas igazságot.

Ramona nem is próbálta leplezni azt a beteges örömöt, amit a gyötrelmem okozott neki. Egy hideg, ragadozó vigyor ült ki az arcára. "Nem akar téged."

Ahogy ezt az ő szájából hallottam, valami elpattant bennem. Úgy döntöttem, hogy elég bántalmazást viseltem el egy életre. Leeresztettem a karomat, behúztam a vállamat, és megpróbáltam átnyomakodni a magas lány mellett, hogy kitörhessek az erdő lombkoronája felé.

Ramona nem hagyott elmenni. Mielőtt még két lépést tehettem volna, a keze kilőtt. Megragadta az ingemet a vállamnál, és visszarántott.

Ramona erős volt. Nem csak az emberi izmait használta; a belső farkasa természetellenes erejére támaszkodott. Akkora erővel rántott meg, hogy a lábam elemelkedett a földről. Hátrafelé repültem, és keményen a durva aszfaltnak csapódtam, mielőtt még egyáltalán kinyújthattam volna a kezemet, hogy megtartsam magam.

Az ütés kiverte a levegőt a tüdőmből. Laposan a hátamra estem, az aszfalt pedig lehorzsolta a bőrt a könyökömről. Azonnal átfordultam, és megpróbáltam a térdemre küzdeni magam.

Nem sikerült. Ramona előrelépett, és a bőrcsizmája hegyes orrával egy kegyetlen, lendületes rúgást mért a gyomromba.

Összecsuklottam. Az összes levegő egy durva zihálással hagyta el a testemet. Előrezuhantam, a hasamat szorongatva, és oxigén után kapkodtam, ami csak nem akart jönni. Még egy másodpercem sem volt magamhoz térni, mielőtt Kendra oldalról belépett. A cipője sarkát egyenesen a bordáimba döfte.

Egy gyomorforgató pattanás visszhangzott a fülemben. Fehér izzású fájdalom lángolt fel az oldalamban, aminek hatására ismét laposan az aszfalton kötöttem ki.

Ramona leguggolt. Megragadott egy maréknyi hajat a tövénél, és hátra rántotta a fejemet, arra kényszerítve, hogy felnézzek a gúnyolódó arcok gyűrűjébe.

"Cseppet sem érdekel minket a sorsod," köpte Ramona, és a lehelete forró volt az arcomon. "Vagy hogy ki után döntesz úgy epekedsz abban a szánalmas kis életedben. De ma egy kicsit túl közel kerültél Sloane pasijához. Ezt nem engedhetjük meg még egyszer. Tekints erre egy határozott határhúzásként."

Egy vadállati morgással előrenyomta a súlyát, és a fejem oldalát a földhöz csapta.

Csillagok robbantak fel a látómezőmben. Egy fülsiketítő csengés elnyomta a világ zaját. Az aszfalt durva szemcséssége felszakította a bőrt a szemöldököm felett. Éreztem a vér meleg, fémes rohamát, ahogy az orromból folyt, és lecsordogált az új, csúnya sebből a szemöldökömön, pocsolyává gyűlve az arcom alatt a földön.

A lányok lecsaptak rám. Folytatták a támadást, boxzsákká változtatva engem. Gúnyolódtak és nevettek, miközben én a térdemet a mellkasomhoz húztam, és szoros magzatpózba gömbölyödtem egy kétségbeesett kísérletben, hogy megvédjem a létfontosságú szerveimet.

Alig tudtam tisztán gondolkodni. Az elmém egy sűrű, szürke köddé változott. Minden egyes éles döfésnél és nehéz rúgásnál, ami célba ért, felkiáltottam. Egy csizma súrolta a gerincemet. Egy másik a combomat találta el. Úgy tűnt, mintha nem csak leckét akartak volna adni; az volt a céljuk, hogy véglegesen megtörjenek. Évekig elviseltem a zaklatásukat – a folyosókon a lökdösődést, a kiöntött ebédeket, a kegyetlen suttogásokat. De ez más volt. Ezúttal nem fogták vissza a farkaserejüket.

A brutális támadás egy örökkévalóságnak tűnt. Réz ízét éreztem a számban. Szorosan lehunyva tartottam a szememet, várva, hogy elájuljak.

Hirtelen a fülemben lévő csengést egy új hang hasította át.

"Mi a fasz folyik itt?"

A hang fizikai pengeként vágott át a levegőn. Mély volt, veszélyes, és nyers, féktelen tekintélytől csöpögött. Jégből és acélból kovácsolt hang volt.

A lányok megdermedtek. A rúgások azonnal abbamaradtak.

Egy új illat árasztotta el a parkolót, árhullámként söpörve végig rajtam. Letaglózó volt. Mámorító volt. Sötét, pézsmás rózsa illata volt, amely a tengeri szellő friss, elektromos visszhangjával keveredett.

A véres aszfalton lévő, összegömbölyödött pozíciómból nem láttam az idegent, de éreztem őt. Lényem minden egyes rostja reagált a jelenlétére. A nyakam hátsó részén lévő apró szőrszálak felálltak. Vágtató, pánikszerű szívverésem hirtelen lelassult, és mély, ritmikus dobogásba esett, amely végigvisszhangzott a megviselt bordáimon. Belső farkasom, amely korábban a sötétben gubbasztott, most vigyázzba vágta magát.

"Ki a fene vagy te egyál—" kezdte Kendra, a hangját a szokásos arrogáns mérgével átitatva.

"Menjünk," csattant fel Ramona, félbeszakítva Kendrát, mielőtt az befejezhette volna a mondatot. "Most."

Hallottam a csizmák őrült csoszogását a betonon. Őszinte, ősi félelem volt Ramona hangjában. Hallgattam, ahogy mind az öt lány megfordult, és a kampusz épületei felé sprintelt, míg a lépteik zaja elhalkult a távolban.

Nyögtem, és lassan kibontottam a zúzott végtagjaimat. Pislogtam, próbálva megpillantani az idegent, aki imént megmentette az életemet. A homlokomon lévő sebből származó ragacsos vér lecsöpögött a szempilláimra, megnehezítve a fókuszálást. Összeszorított szemmel néztem a domináló tengeri szellő illatának irányába, és gyengén megtöröltem a szememet a kézfejemmel, elkenve a vért az arcomon.

Fölém magasodva egy fiú állt, akinek a megjelenése tökéletesen illeszkedett a hangjának halálos tónusához.

Hideg volt, feltűnő, és mélyen nyugtalanító. Haja hófehér volt, olyan borzas, kaotikus rendetlenségbe formázva, mintha egy folyamatos széllökésen sétált volna keresztül. Sötét, kemény szemöldöke összeráncolódott átható kék szemei felett, amelyek intenzív, számító fürkészéssel néztek le rám.

"Ki—áááh!"

A kezemet az aszfaltra támasztottam, és megpróbáltam felnyomni magam. Éles, tüzes fájdalom lőtt át a bordáimon, ellopva a lélegzetemet, és egyenesen visszaparancsolva a földre.

"Próbálj meg nem túl sokat mozogni."

Az idegen egyetlen gördülékeny mozdulattal letérdelt mellém. Egy nagy, hűvös kezet csúsztatott a tarkóm és a durva föld közé, megtámasztva a nyakamat.

"Úgy tűnik, szépen elintézték a bordáidat," jegyezte meg, a hangja sima és klinikai volt.

Összerezzentem, ahogy gyengéden oldalra döntötte a fejemet, hagyva, hogy a délutáni fény a véres arcomra essen, hogy megvizsgálhassa a szemöldökömön lévő vágást.

"Az arcoddal sem bántak kesztyűs kézzel," jegyezte meg szárazon, miközben hüvelykujja enyhén súrolta az állkapcsom vonalát.

Egy szánalmas nyögést hallattam, ahogy egy újabb éles fájdalomgörcs sugárzott ki az oldalamból. Az orromból a vérzés kezdett lassulni, de kétségtelenül úgy néztem ki, mint egy istenverte, összeroncsolt cafat. A ruháimat sár és vér borította.

"Valakinek meg kellene ezt néznie," motyogta, miközben jégkék szemei végigpásztázták az alakomat. "Szerinted fel tudsz állni?"

Összeszorítottam a fogam, és megpróbáltam a térdemre állni. A törzsizmaim sikoltozva tiltakoztak. Szánalmasan kudarcot vallottam, az oldalamat szorongatva és frusztráltan nyögve süllyedtem vissza a megtámasztó kezére.

Az idegen összevonta a szemöldökét. "Ezek szerint nem."

Áthelyezte a súlyát. "Egyébként miért pécéztek ki maguknak ezek a lányok?" kérdezte.

Anélkül, hogy engedélyre várt volna, lenyúlt. Megragadta a karomat, és átvetette a széles vállán, kihasználva a saját emelőerejét, hogy felhúzzon. Nem állt meg itt. Még egy lépéssel tovább ment, és a másik karját a térdem alá lendítette. Erőfeszítés nélkül emelt fel a földről, úgy ringatva a mellkasán, mintha nem nyomnék semmit sem.

Óvatos, megfontolt lépéseket tett, vigyázva, hogy kíméletes legyen a fájó bordáimmal, miközben megfordult, és elindult vissza a főiskolai kampusz felé.

Túl fáradt, túl törött és túl sérült voltam ahhoz, hogy bármiféle szégyent érezzek amiatt, hogy egy olyan srác cipelt a karjaiban, akit nem is ismertem. Hagytam, hogy a fejem lehanyatlik. Az arcomat a mellkasán nyugtattam. Az inge alatt a mellkasa egy meleg márványtömbnek érződött.

"Sosem volt szükségük okra ahhoz, hogy ezt csinálják," suttogtam, lehunyva a szemem.

Nem volt kedvem elmagyarázni az igazságot. Elegendő megaláztatást szenvedtem el egyetlen nap alatt. Eszem ágában sem volt megmagyarázni egy furcsa, rémisztően jóképű idegennek, hogy az eleve elrendelt társam egy másik nő miatt utasított vissza.

A homályos válasz látszólag elég volt neki. Éreztem a morajlást a mellkasában, ahogy undorodva megrázta a fejét.

"Tipikus falkapolitika," motyogta. "Na mindegy, el kell vinnünk téged egy orvoshoz. Meg kell győződnünk róla, hogy belül semmi sem tört el komolyabban."

"Hmm," hümmögtem.

Csak félig figyeltem. Az adrenalin-zuhanás keményen sújtott. A fáradtság beszivárgott a csontjaimba, egy sötét űrbe húzva le engem a nap szörnyű eseményei után. Ráadásul rájöttem, hogy egészen élvezem ennek a fiúnak a furcsa, megnyugtató illatát. A tengeri só és a rózsa illata kezdte elnyomni a fenyő megmaradt emlékét.

Egy újabb éles fájdalom a bordáimból kizökkentett a transzból. Elfordítottam a fejem, és a srác profilját figyeltem, miközben vitt engem. Ebből a lenti szögből az állkapcsa vonala úgy nézett ki, mint egy meredek sziklaszirt széle. Az arcszerkezetében minden elég élesnek tűnt ahhoz, hogy üveget vágjon.

"Pontosan ki is vagy te?" kérdeztem óvatosan. Kutattam a ködös emlékezetemben. Sosem láttam még őt korábban a területen. Teljesen biztos voltam benne, hogy egy ilyen arcra emlékeztem volna, a fehér hajról már nem is beszélve.

"Kaelar," válaszolta simán, a tekintetét az előtte lévő úton tartva. "A tőlünk északabbra fekvő Ironclad falkából származom. Apám egy Vének tanácskozására jött le ide ezen a héten. Gondoltam, csatlakozom hozzá, és meglátogatok néhány régi barátot, amíg ő a politikával foglalkozik."

Lenézett, és felvonta rám az egyik sötét szemöldökét. A szája sarka megrándult. "És te ki vagy, kicsi Miss Öt-az-egy-ellen?"

Átható kék tekintete idegesítő görcsökbe rántotta össze a gyomromat. A belső farkasom megmozdult, fel-alá járt, és intenzív kíváncsisággal reagált egy Alfa ezen új anomáliájára. Észrevettem, hogy tátva maradt a szám. Összezártam az állkapcsom, és arra kényszerítettem magam, hogy elnézzek a feltűnő arcáról.

"Senki különleges," motyogtam az ingébe.

"Ez egy furcsa név."

A hangja hihetetlenül egyhangú volt, mégis valahogy kissé szórakozott egyidőben. Felsandítottam az apró vigyorára. Felemeltem a kézfejemet, és megtöröltem az orromat, ahol friss vér kezdett újra szivárogni.

"A nevem Rowena," javítottam ki, és hirtelen egy védelmező büszkeséglángolást éreztem. "A környékbeli falka tagja vagyok, de nem igazán. És ma reggel gofrit ettem sziruppal reggelire."

Felfelé fordítottam az orrom, és ismét elfordultam tőle, bámulva az elhaladó fákat. Eltökélt voltam, hogy nem osztok meg több részletet hihetetlenül hétköznapi, tragikus jelenlegi életemről.

Még néhány percig csendben sétáltunk. Kaelart látszólag nem zavarta a csend. Miután már egy ideje úgy cipelt körbe a parkolóban, mint egy zsáknyi törékeny, zúzott krumplit, a türelmem kezdett elfogyni.

"Neked van, mondjuk, egy autód?" kérdeztem, és összerezzentem, ahogy áthelyeztem a súlyomat a karjaiban. "Vagy úgy tervezed, hogy végigsétálsz velünk egészen a falka kórházáig?"

Kaelar nem válaszolt azonnal. Bekanyarodott a téglaépület sarkánál, és kissé elmozdított, hogy szabaddá tegye az egyik kezét. Halászott egy fém autókulcsot az első zsebéből. Magabiztos léptekkel átszelte az aszfaltot, és egy feltűnő, kifogástalanul karbantartott, régi típusú Impalát közelített meg. Megnyomta a gombot, kinyitotta az anyósülést, és lehajolt, felkészülve arra, hogy a lábamra állítson, hogy kinyithassa az ajtót.

Mielőtt még letehetett volna, egy ismerős illat szállt át a parkolón.

Fenyő és englewood.

A lélegzetem elakadt a torkomban. A farkasom egy szánalmas vonyítást hallatott.

"Rowena?"

Kaelar megállt. Lassan megfordult, továbbra is biztonságosan a karjaiban tartva engem, hogy szembenézzen a hang forrásával.

Soren néhány lábnyira állt, két parkoló autó között.

"Rowena, mi történt veled?"

Soren egy lépést tett előre. Őszinte, nyers aggodalom vérzett át a hangján. Barna szemei tágra nyíltak, ahogy az arcomon lecsorgó vért fürkészték. Ugyanolyan gyengédnek és gondoskodónak tűnt, mint amilyen az üvegházban volt, de széles vállairól sötét, nehéz feszültség sugárzott.

Soren megállt. Az ajka kissé megrándult. Elszakította a tekintetét a véres arcomról, és egyenesen Kaelart bámulta. Soren szemei lejjebb ereszkedtek, figyelve, ahogy Kaelar sápadt, izmos karjai határozottan fogják a testemet, szorosan a mellkasához szorítva engem.

"Soren," mondta Kaelar flegmán.

A fejem olyan gyorsan rándult fel, hogy Kaelarra nézzek, hogy azzal majdnem ostorcsapás-sérülést okoztam magamnak, újabb agóniahullámot küldve át a koponyámon.

Kaelar visszabámult Sorenre, kék szemei egy megfejthetetlen érzelemtől csillogtak. Egy lassú, dermesztő mosoly terült el Kaelar arcán.

"Rég láttalak, öreg barátom."