~Rowena~

Az erdő szívében gyökereztem, csapdába esve egy tisztáson, amelyet a telihold nehéz, ezüstös fénye fürdetett. Egy röpke másodpercig a ragyogó fény a biztonság törékeny érzetét nyújtotta. Az éjszakai levegőt hűvösnek éreztem a bőrömön. De a csend darabokra tört. Valami megmozdult az előttem lévő sűrű fák vonalában. Valami halálos.

Egy szellő söpört végig a néma erdőn, magával hozva az englewood és a fenyő jellegzetes, pézsmás illatát. Az árnyéklény éppen csak a látómezőmön kívül ólálkodott a sötét bozótban. Száraz levelek reccsentek, és ágak törtek le lassú, megfontolt súlya alatt. Rám vadászott.

Az ösztöneim sikoltottak, arra ösztönözve a lábaimat, hogy fussanak, és azt követelve, hogy keressek menedéket. A lábaim mégis az iszapos földhöz voltak betonozva. Hunyorogtam a fojtogató sötétségben, kétségbeesetten próbálva megpillantani a ragadozót.

Hirtelen gyötrelmes csavarodás tört fel a gyomromban. Éles, erőszakos mozgás hasított át a belsőmön, mintha valami bennem rekedt dolog próbálna kiszakadni. A figyelemelterelés sokba került. Éppen akkor rántottam fel újra a tekintetem, amikor egy hatalmas, formátlan fenevad előugrott az árnyékok közül. Az állkapcsa lehetetlenül tágra nyílt, és egyenesen a torkomat vette célba.

Felriadtam, és egy rekedt, ziháló lélegzettel szakítottam ki magam a rémálomból. A kezeim védekezően a magasba lendültek, az ökleim vaktában csapkodtak, miközben a mellkasom hevesen zihált.

"Hé, hé! Jól vagy!"

Egy határozott, hűvös kéz szorított a vállamra. Összerezzentem, a szemem őrülten cikázott a szűk térben, az árnyékszörnyet keresve. Sötét erdő helyett azonban egy mozgó jármű anyósülésén találtam magam. Kaelar egyik kezét stabilan a kormányon tartotta, miközben a másikkal a vállamat szorította, a szemöldöke mély aggodalommal ráncolódott.

"Ne mozogj ennyit," figyelmeztetett, a hangja mély, a valósághoz láncoló morajlás volt. "Még mindig sérült vagy. Álmodtál, Rowena. Már biztonságban vagy."

A szívem kalitkába zárt madárként vert a zúzott bordáimnak. Kinyújtottam a kezem, és az ujjammal rászorítottam az alkarjára. A kabátja alatti tömör izom bizonyította, hogy valóságos. A rémálom visszavonult, és csak a megvert testem puszta, gyötrelmes valóságát hagyta hátra.

Nagyot nyeltem, próbálva megnedvesíteni a száraz torkomat. "Megjöttünk? Mennyi ideig voltam kiütve?"

Kaelar gyengéden levette a kezét a vállamról, és a figyelmét ismét az útra irányította. Az arckifejezése óvatossá vált. "Épp csak egy utcányira vagyunk a klinikától. Elkezdtél csapkodni, és láthatatlan szörnyekkel küzdöttél álmódban. Úgy gondoltam, fel kell ébresztenelek, mielőtt felszakítod a varrataidat, vagy rontasz a sérüléseiden. Biztosan elég rossz rémálom volt."

Rálépett a gázpedálra, és az autó felgyorsult a csendes utcán a falka orvosi központja felé.

"Igen," motyogtam, a fejemet hátradöntve az ülésen. "Valami olyasmi."

Az álomból visszamaradt adrenalin elpárolgott, és a fizikai fájdalom hatalmas árhulláma csapott le rám. A testem minden centimétere lüktetett. A hátamban lévő zúzott izmok égtek, és egy teljes lélegzetvétel olyan volt, mintha törött üvegszilánkokat szívnék be. Fájdalmas grimaszt vágtam, és a karjaimat a törzsem köré fontam.

Kaelar átnyúlt, és egy rövid, megnyugtató szorítást adott a kezemnek. "Mindjárt ott vagyunk. A gyógyítók majd gyorsan helyrepofoznak. Ráadásul a saját alakváltó gyógyulási képességednek mostanra amúgy is be kellett volna indulnia."

A szavai elméletben logikusak voltak. Minden farkas alakváltónál tinédzserkorban kifejlődött egy felgyorsult sejtregeneráció. Ez volt az egyetlen oka annak, hogy túléltem a mindennapjaimat. Az állandó zúzódások, horzsolt térdek és felrepedt ajkak, amelyeket Sloane sleppje – és Kendra súlyos balhorga – okozott, általában órákon belül elhalványultak.

De a szemem feletti lüktetés másról árulkodott.

Felemeltem a kezem, remegő ujjaim súrolták a homlokomon lévő vágást. Lehúztam a napellenzőt, és belenéztem a kis tükörbe. A seb nyers, egyenetlen és vérző maradt. A hús a legkisebb jelét sem mutatta az összeforrásnak. A testem cserbenhagyott.

Kaelar átpillantott, a szemei a szemöldököm feletti véres roncson időztek. Az állkapcsa megfeszült. "Nos. Ez nem jó."

Pánik lángolt fel a mellkasomban, forrón és gyorsan. "Mit értesz az alatt, hogy ez nem jó?" A hangom megcsuklott, elárulva az egyre növekvő rettegésemet. "Mi a baj velem? Miért nem záródnak be a sebeim?"

Kaelar vállat vont, a szorítása a kormányon olyan szorosra font, hogy az ujjpercei elfehéredtek. "Fogalmam sincs, Rowena. De mindjárt kiderítjük."

Rálépett a fékre, és behajtott az autóval a falka klinikájának kavicsos parkolójába. Mivel a mi alakváltó biológiánk másképp dolgozta fel a traumákat, mint a normál embereké, minden falka fenntartotta a saját orvosi létesítményét. Specializált gyógyítókra támaszkodtunk, hogy rendbe hozzák a súlyos betegségeket, amiket a természetfeletti testünk nem tudott leküzdeni.

Olyan betegségeket, mint a tönkrement gyógyulási képesség.

Szorosan lehunytam a szememet, ahogy a kimerültség nehéz hulláma mosott át rajtam. A mai nap egy élő rémálommá spirálozott. Sosem lett volna szabad elhagynom az ágyamat ma reggel.

Kaelar leállította a motort. Mielőtt még egyáltalán megpróbálhattam volna kikapcsolni a biztonsági övemet, kiszállt, megkerülte a motorháztetőt, és kinyitotta az ajtómat.

"Tudok járni," hazudtam, a hangom feszes volt a fájdalomtól.

"Kizárt dolog," kontrázott.

Anélkül, hogy az engedélyemre várt volna, Kaelar behajolt, felkapott, és a karjaiba emelt. A hirtelen mozdulat újabb agónianyilat küldött át a bordáimon. Összezártam a számat, elfojtva egy nyöszörgést. Mereven ültem a mellkasához simulva, és a klinika üveghomlokzatát méregettem, ahogy keresztülvitt a forgóajtókon. Normális körülmények között ellöktem volna magamtól, és leszidtam volna, amiért babusgat. De az erőm elszállt.

A klinikán erős fertőtlenítő, sebbenzin és a bajba jutott farkasok halvány, mögöttes illata terjengett. Kaelar elment az üres várószékek mellett, és egyenesen a recepcióhoz lépett. A recepciós csak egyetlen pillantást vetett a zúzott arcomra és a vérző fejemre, mielőtt kétségbeesetten tárcsázni kezdett volna egy telefont.

Egy halványkék műtősruhás nővér sietett ki a kétszárnyú ajtón. Egy steril, fehér folyosón vezette le Kaelart, és egy kis, privát vizsgálóba mutatott. Kaelar a vizsgálóágy szélére eresztett. A matracot borító papír hangosan összegyűrődött a súlyom alatt.

"Elmegyek a főgyógyítóért," ígérte a nővér, és kisietett a szobából.

Kaelar megragadott egy műanyag látogatószéket, odahúzta az ágyam mellé, és leült. A csizmáját a linóleumpadlóra vetette, az alkarját a térdének támasztotta, és összekulcsolta a kezét.

Elkerültem a tekintetét, és egy lógó szálat piszkáltam a szakadt ingemen. "Nem kell itt maradnod. Köszönöm mindazt, amit ma tettél, de innen már én is megbirkózom vele. Biztos vagyok benne, hogy van hol lenned."

"Van időm bőven," válaszolta Kaelar, és a hangja nem hagyott teret a vitának. Oldalra billentette a fejét, és a kíváncsiság meg az aggodalom keverékével tanulmányozott. "És ha belegondolsz, még nem is mutatkoztunk be egymásnak rendesen. Nem ismerem a történetedet. Soren barátja vagy?"

A belső farkasom meghátrált a név hallatán. Egy éles, fizikai fájdalom virágzott ki a mellkasom közepén, elrabolva a lélegzetemet. Megráztam a fejem, küzdve a melankóliával, ami próbált megfojtani. A nyomorúságom ellenére egy apró részem megkönnyebbülést érzett amiatt, hogy Kaelar visszautasította a távozást. A jelenléte egy furcsa, lenyűgöző horgonyt nyújtott a káoszban.

"Nem," motyogtam, a tekintetem a padlólapokra szögezve. "Illetve, nem egészen. Te honnan ismered Sorent?"

Mielőtt Kaelar megfogalmazhatott volna egy választ, a nehéz faajtó kivágódott. Egy alacsony, idősebb nő menetelt be a szobába. Mély ráncok barázdálták a cserzett arcát, és tucatnyi apró, piros gyöngy csörgött a fonott hajában. Megigazította a vastag keretes szemüvegét, és az éles szemei azonnal Kaelarra szegeződtek. Megállt, az orrcimpái kitágultak, ahogy vett egy mély szippantást. Egy mély ránc vágott bele az arcvonásaiba.

"Te nem idevalósi vagy, fiú," jelentette ki a gyógyító, a hangja rekedt és parancsoló volt. "Olyan illatod van, mint a tengernek Északon. A Glacial falka területe. Ne is mondd, hogy te vagy a felelős a lány sérüléseiért?"

"Nem ő volt az," fakadtam ki, a védelmére ugorva, mielőtt még megszólalhatott volna. A hirtelen kirohanás újabb fájdalomnyilat küldött át a zúzott bordáimon. Összerezzentem, de rákényszerítettem magam, hogy folytassam. "Ő állította meg a támadást. Ő segített nekem. Ő egy... egy barát."

Barátnak nevezni őt furcsa volt. Még fogalmam sem volt róla, hogy Kaelar mit jelent nekem, de az, hogy nem volt hajlandó magamra hagyni, többet jelentett annál, mint amit be akartam vallani.

A gyógyító összeszűkítette kritikus szemeit Kaelarra. A fiú hátradőlt a műanyag székében, és mindkét kezét felemelte egy lassú, színlelt megadásként.

"Nagyon helyes," horkantott a gyógyító, majd a figyelmét visszairányította rám. "Lássuk a kárt."

Odalépett a vizsgálóágyhoz, és hátradöntötte az államat. Kérges ujjai gyengéden végigkövették a homlokomon lévő nyílt seb széleit. Cöccögött, és a homloka még jobban ráncba szaladt.

"Különös. Egy ilyen sekély sebnek mostanra már varasodnia kellett volna. A sejtjeid alvó állapotban vannak. A nővér említette, hogy a bordáid is kaptak egy kis verést."

Utasított, hogy emeljem fel kissé az ingemet. Feszült csendben ültem, ahogy a kezei végignyomták a bordáimat. Bökdösött, nyomkodott, és minden egyes hatalmas, lila zúzódásnál cöccögött, ami a bőrömet díszítette. A fájdalomtól a szemem könnyezett. Kaelarra pillantottam. Elkapta a tekintetemet, és némán formálta meg a szavakat: "Furcsa öreg szatyor."

Egy hirtelen, váratlan kuncogás buborékolt fel a torkomban. Megpróbáltam lenyelni, de az elfojtott nevetés miatt a törött bordáim egymáshoz dörzsölődtek. Egy éles sziszegést hallattam a fájdalomtól, és az oldalamhoz kaptam.

"Te." A gyógyító meg sem próbált megfordulni. Csontos, tekintélyt parancsoló ujjával egyenesen Kaelarra mutatott. "Nem fogok habozni, hogy kirúgjalak a klinikámról."

Kaelar egyszerűen csak egy bájos, bűnbánat nélküli félmosolyt villantott, és még jobban hátradőlt a székében.

A gyógyító még öt percet töltött a diagnosztikai ellenőrzések lefuttatásával, a reflexeim tesztelésével, és a pupilláim megvizsgálásával egy éles zseblámpával.

"Két bordád megrepedt," jelentette ki hátralépve, hogy feljegyezze az eredményeket a mappájába. "És enyhe agyrázkódást szenvedtél. Ezek azonban standard sérülések."

Leengedte a mappát. Sötét szemei Kaelar felé cikáztak, majd visszasiklottak, hogy az arcomra szegeződjenek. A játékos bosszúság eltűnt az arckifejezéséből, és egy komor, nehéz komolyság vette át a helyét.

"Ami pedig a gyógyulási képességeid teljes hiányát illeti," mondta a gyógyító, és a hangja suttogássá halkult. "Tudok egy-két konkrét okot arra, hogy a farkasad miért nem hajlandó regenerálni a sejtjeidet. Egy nagyon bizalmas beszélgetést kell lefolytatnunk. Most azonnal."

Kaelar felé fordult, és gyors csuklómozdulatokkal az ajtó felé hessegette. "Kifelé. Hagyja el a szobát."

Kaelar felállt, a félmosolya eltűnt. Rám nézett, és egy megnyugtató bólintást küldött felém. "Közvetlenül az ajtó előtt leszek, ha szükséged van rám."

A gyógyító mögötte masírozott, és gyakorlatilag kilökte őt a folyosóra, mielőtt az ajtót egyenesen az arcába vágta volna. A zár hangos kattanása visszhangzott a csendes szobában.

A hangulat megváltozott. A levegő sűrűvé és fojtogatóvá vált. A gyógyító visszasétált az ágyamhoz. A szája egy komor, vékony vonallá préselődött.

"Rowena."

Közvetlenül előttem állt, és összefonta a karját a mellkasa előtt.

"Megtaláltad már a társadat?"

A nyers kérdés fizikai ütésként ért. A tüdőm begörcsölt. Abszolút semmi logikus magyarázat nem volt arra, hogy tudjon a tizennyolcadik születésnapomról, a katasztrofális délelőttről az erdőben, vagy Sorenről.

Megmarkoltam az alattam gyűrődő papír széleit. "Én... nem tudom, mit ért ez alatt," dadogtam, a hangom remegett, ahogy egy gyenge, kétségbeesett hazugságot fontam. "Még csak tizennyolc vagyok."

A gyógyító megrázta a fejemet, arckifejezése megkeményedett, és nem volt türelme a tagadásomhoz. "Ne hazudj nekem, lány. Ez élet-halál kérdése. Ez közvetlenül összefügg az elfojtott gyógyító erőddel. Tudtad, hogy egy alakváltó alapvető mágiáját súlyosan meggyengítheti, vagy akár teljesen semlegesítheti is az eleve elrendelt társa küszöbön álló visszautasítása?"

"Nem utasított el!" kiabáltam, a tagadás sokkal hangosabban és sokkal kétségbeesettebben szakadt ki a torkomból, mint ahogy terveztem. A hangom nyers ereje visszhangzott a steril falakon.

A gyógyító nem rezzent össze. Keresztülnézett a védelmemen. "Nem tette. Még nem."

A hatalmas, fojtogató gombóc a torkomban bosszúvágyóan tért vissza. A látásom elmosódott, ahogy forró, hívatlan könnyek gyűltek a szememben. A harc kiürült belőlem, és nem hagyott mást, csak kimerítő kétségbeesést.

A gyógyító szigorú szemei egy kicsit ellágyultak. Közelebb húzott egy gurulós széket, és leült az ágy mellé, egy vigasztaló kezet téve a térdemre.

"Itt a probléma, kedvesem," magyarázta, és a hangja egy anyai, bánatos tónust öltött. "A párkötelék egy ősi, biológiai kötelék. Abszolút tisztaságot igényel a működéshez. Te jelenleg egy mágikus és érzelmi bizonytalanságban vagy csapdában. Ahhoz, hogy folytasd az életedet, akár a társaddal, akár nélküle, a köteléket meg kell szilárdítani a megjelölés által, vagy teljesen el kell pusztítani a formális visszautasítás révén. Mivel a kötelék a bizonytalanságban lebeg, a belső farkasod minden energiáját elvérzi arra, hogy fenntartson egy haldokló kapcsolatot. Miközben ezt a lehetetlen csatát vívja, nulla ereje marad a fizikai tested meggyógyítására. A képességeid ebben az állapotban soha nem fognak visszatérni."

Szipogtam, küzdve azért, hogy visszatartsak egy nyomorúságos zokogást. Dühösen dörzsöltem ki a könnyeket a szememből, utálva a saját törékeny gyengeségemet. "Mit akar ezzel mondani?"

Elvett egy zsebkendőt a pultról, és a kezembe adta. Türelmes csendben várt, amíg kifújtam az orrom, miközben dühös voltam magamra, amiért egy idegen előtt omlottam össze.

"Azt akarom mondani, hogy ez a társad, bárki is legyen ez a fiú, hivatalosan is meg kell szakítanotok a köteléket. Mindkettőtöknek ki kell mondania a szavakat, és el kell vágni a szálat," figyelmeztetett a gyógyító, és a hangja nem hagyott teret az alkudozásnak. "Ha megpróbálod ezt elhúzni, a dolgok csak jelentősen rosszabbra fordulnak a számodra."

A nehéz fejemet a remegő kezeimbe ejtettem. Az ujjaim a kócos vörös hajamba gabalyodtak. Bármit is jelentsen a "rosszabb" az ő értelmezésében, erősen kétlem, hogy elhomályosíthatná azt a zúzó agóniát, ami éppen most tépi darabokra a lelkemet.

"A visszamaradott gyógyulásod csak a romlás kezdeti fázisa," folytatta, miközben gyengéd köröket dörzsölt a hátamba. "A biológiai óra ketyeg, Rowena. Ezt a köteléket most azonnal véglegesen le kell zárnod, mielőtt a tested beindítja az első tüzelésed."

Tüzelés.

A szó halálos ítéletként lógott a levegőben. A biológiai párzási ciklus. Az az ősi ösztön, amely arra kényszerítette a párosodott farkasokat, hogy beteljesítsék a köteléküket. Meg sem kérdeztem a hátborzongató orvosi részleteket. Túl elmerültem a saját fojtogató szomorúságomban ahhoz, hogy törődjek tönkretett jövőm részleteivel.

"Ha úgy lépsz be a tüzelési ciklusodba, hogy ebben a visszautasítási bizonytalanságban ragadtál," suttogta a gyógyító, bevíve a végső, katasztrofális csapást, "az egymásnak feszülő mágikus jelek széttépik az idegrendszeredet. A belső szerveid elkezdenek leállni. A fájdalom megőrjíti a farkasadat, és a tested katasztrofális fizikai összeomlással néz szembe. Ez egy halálos állapot. Ki kell kényszerítened a visszautasítást."

Felállt, és átsétált a fémpulthoz. Fogott egy vattapálcát és egy üveg sűrű, gyógynövényes pasztát. Visszatért az oldalamhoz, és óvatosan bekente a vérző sebet a homlokomon. A paszta először égetett, majd elzsibbasztotta a nyers húst.

"Kimegyek, és felírok neked egy kis fájdalomcsillapítót," motyogta a gyógyító, miközben összepakolta a felszerelését. "Ez átmeneti megoldást nyújt a repedt bordákra. De csak a visszautasítás fogja megmenteni az életedet. Magadra hagylak pár percre."

Kinyitotta a zárat, és kiosont.

Abban a pillanatban, hogy az ajtó becsukódott, a gát átszakadt. A térdemet a mellkasomhoz húztam, szoros labdává gömbölyödtem a vizsgálóágyon, és hagytam, hogy a tragikus valóság végigmosson rajtam. A könnyek szabadon folytak, átáztatva a tönkretett ingem gallérját.

Meg kellett szakítanom a köteléket Soren és köztem. Nem volt más választásom. Kétségbeesett könyörgésem az erdőben, kérlelve őt, hogy ne utasítson el ma, semmi más nem volt, mint egy szánalmas kísérlet az elkerülhetetlen elodázására. Nem akart engem. Sloane-t választotta. A státuszra, a hatalomra, a hibátlan imázsra vágyott. Nem volt menekvés a keserű, pusztító igazság elől. A visszautasítás késleltetése aktívan ölt engem.

A nehéz faajtó nyikorogva kinyílt. Kikukucskáltam a zúzott karom alól, arra számítva, hogy a gyógyító tér vissza a gyógyszerrel.

Ehelyett Kaelar lépett be. Csendben becsukta maga mögött az ajtót, és átsétált a szobán. Nem ült le a műanyag székre. Egyenesen a térdére ereszkedett az ágyam mellett, és egy szintbe hozta magát az összegömbölyödött testemmel.

"Istenem," motyogta Kaelar, a hangja vastag volt a nyers empátiától. "Mit mondott neked az a vén szatyor, hogy ennyire sírsz?"

Átható kék szemei őszinte együttérzést hordoztak magukban, de a szégyen égette az arcomat. Megrémültem attól, hogy ilyen sebezhető, megtört állapotban lát. Az arcomat mélyen a vékony kórházi párnába temettem, visszanyelve a torkomat feltépő, erőszakos zokogásokat.

Kaelar nem hagyta, hogy elrejtőzzem. Kinyújtotta a kezét, és meleg ujjaival gyengéden átkulcsolta a remegő karomat.

"Hé, Rowena," ösztönzött, a hangja egyenletes és a valósághoz láncoló volt. "Beszélj velem. Mit mondott?"

Nem tudtam ránézni. Nem találtam oxigént ahhoz, hogy elmagyarázzam annak a fájdalomnak a puszta mértékét, ami a mellkasomat zúzta. Belső farkasom üres, kétségbeesett vereségtudattal szűkült.

Kaelar habozott, a hüvelykujjával lágyan simogatta a karomat. "Van ennek bármi köze Sorenhez? Tudom, hogy a barátnőjének a csoportja sarokba szorított. Láttam, ahogy Ramona rád nézett."

Lassan felemeltem a fejemet, az arcomat a nedves párnán nyugtatva, hogy ránézzek. Intenzív kék tekintetével mintha egyenesen a húsomon hatolt volna át, olvasva a lelkembe vésett tragikus titkokat.

Felettünk az ősi mennyezeti ventilátor halkan nyikorgott, a rozsdás fémlapátok lusta, egyhangú köröket róttak. A ritmikus kattogó hang betöltötte a súlyos csendet. A hátamra fordultam, figyelmen kívül hagyva a fájdalom fellángolását a bordáimban, és üres tekintettel felbámultam a forgó gépezetre. A rozsdás szárnyak vastag porréteget hordoztak, állott levegőt hajtva körbe a steril szobában.

Kinyitottam a számat, a pusztító igazság hamuként ízlett a nyelvemen.

"Soren az én társam."

A szavak fizikai súlyként zuhantak a szobába. Kaelar megfagyott. Nehéz, megdöbbent csend nyúlt meg köztünk. Üveges szemeimmel továbbra is a lassan forgó ventilátort bámultam, nem voltam hajlandó megnézni a reakcióját.

Amikor Kaelar végre megtalálta a hangját, tiszta zavartság fűzte át a tónusát.

"Soren... a te társad?" Áthelyezte a súlyát a padlón, próbálva összerakni a kirakóst. "Nos, azt hiszem, ez megmagyarázza a hirtelen jött, intenzív agresszióját, amikor betettelek az autómba. De miért volt a dolog annyira kurva merev köztetek a parkolóban? Egyáltalán tudja, hogy te vagy a társa?"

Szorosan lehunytam a szememet. Remegő kezeimet szoros ökölbe szorítottam, a körmeimet a tenyerembe vájva, ahogy a tisztás emléke rárontott az elmémre. Az eső illata. Az undor a szemeiben.

"Akkor miért támadtak meg?" firtatta Kaelar, és a zavara dühbe csapott át. "És... mi van Sloane-nal? Szakított vele?"

Elfordítottam az arcom, hogy lenézzek rá. A zúzott vonásaimra festett komor, megtört arckifejezés azonnal elnémította a vallatását. Kaelar állkapcsa megereszkedett.

Egyetlen, forró könnycsepp szökött ki a szemem sarkából, és lassú utat vágott a halántékomon. Birkóztam a hangszálaimmal, kétségbeesetten próbálva egyenletesen tartani a hangomat, de hasztalannak bizonyult. A vallomás úgy csúszott ki, mint a teljes vereség halk, üres sóhaja.

"Nem szakított Sloane-nal. És soha nem is fog. Mert nem akar engem a társának. Nagyon világossá tette a döntését."

Kaelar teljesen megbénultan maradt, egy mélyreható, néma döbbenet fagyasztotta meg az arcvonásait.

"Sloane barátai ma azért támadtak meg, mert rajtakaptak minket együtt az erdőben," folytattam, a hangom mentes volt minden érzelemtől. "Tudták, hogy én vagyok az eleve elrendelt társa. Tudták, hogy Sloane nem lenne boldog a területét fenyegető veszély miatt. Így úgy döntöttek, hogy ők kezelik a problémát helyette."

Felemeltem a kezem, zsibbadt ujjaim a homlokomra ragasztott friss géz szélét súrolták.

"Könyörögtem neki, hogy ne ma utasítson el. Nyertem magamnak egy kis időt," suttogtam, ahogy a valóság zúzó súlya a csontjaimba ülepedett. "De a gyógyító azt mondta, ha nem szakítjuk meg teljesen a köteléket, a képességeim sosem fognak visszatérni. Mivel a kapcsolat a bizonytalanságban van, a farkasom elvérzik. Valójában a dolgok csak sokkal rosszabbra fognak fordulni."

A gyógyító halálos figyelmeztetését idéztem, a hangom teljesen lapos, halott és üres volt. "Ha nem kényszerítem rá, hogy hivatalosan is visszautasítson, mielőtt az első biológiai tüzelésem elkezdődik, az egymásnak feszülő mágia egy katasztrofális fizikai összeomlást fog beindítani. A szerveim leállnak. Meg fogok halni."

Kaelar mozdulatlanul térdelt mellettem. Az arca alig néhány hüvelykre volt az enyémtől, kék szemei tágra nyíltak a csendes pusztulástól. Nem ajánlott fel semmilyen haszontalan közhelyet. Nem volt semmilyen megoldása a fejem felett ketyegő órára.

Egy apró, üres, megtört mosolyt küldtem felé. Visszafordítottam a tekintetemet a mennyezeti ventilátorra. Körbe-körbe forgott felettem, lágyan nyikorogva, és úgy ketyegett, mint ami tönkrement életem hátralévő másodperceit számolja az amúgy csendes, tragikus szobában.